Потребовалось всего полчаса, чтобы уловить запах. Как только Рэндалл ощутил знакомый привкус земного эфира, его глаза приобрели совершенно новую интенсивность. Хотя его Венец потрясения и мрака и был тусклым до этого момента, его ярость зажгла его обратно до полного блеска, излучая холодный свет в затянутом тучами мире.
Внезапно произошла смена парадигмы. Его шаги удлинились, расстояние перед ним сократилось. Рэндидли не был уверен, чего он ожидал, но от слабого дуновения пришло окончательное подтверждение за короткий промежуток времени: он догнал Роя, бессмертного героя. И он остановился, потому что неуклюжая фигура была не из тех, кого он помнил.
Фигура была определенно звериной, неуклюжее существо, больше похожее на костяную обезьяну, чем на человека. У него были огромные руки, предназначенные для того, чтобы сокрушать и разбивать. Он встал на костяшки пальцев и прыгнул вперед. И еще был большой костяной купол, покрывающий его голову, который, казалось, функционировал как шлем. Под костяным экзоскелетом, похоже, не было настоящей плоти… просто больше костей.
А Рой небрежно скакал вперед, казалось, не подозревая о возможности преследования. Обезьяна-Рой бежал по сельской местности, глухой скрежет кости о кость был едва слышен за стуком дождя по мокрой траве. Рэндалл бросил взгляд в сторону и увидел знакомую фигуру кабана с гигантской темно-бордовой рукой.
Присутствие этого монстра замедлило продвижение Рэндли, но лишь немного. Его глаза сузились. Рука снова агрессивно жестикулировала в сторону Рэндли. Но кабан смотрел на него стоически, почти критически. Неужели она привела его сюда?
Но почему? ..
Рэндидли снова обратил внимание на скакавшую фигуру Роя. Его взгляд напрягся. В любом случае, он просто убьет любого, кто попытается помешать ему выполнить свою задачу. Он нашел Роя, и теперь настало время подчинить его себе. Все, что ему было нужно, — это мгновение, чтобы сбросить визжащего Шу и принять более низкую позу.
Копье Приближается, Пепельные Следы.
Словно молния тьмы над болотистыми полями, Рэндалл устремился к спине Роя. Когда он приблизился, Рой, казалось, не заметил этого до последней секунды. Обезьяноподобная фигура резко развернулась и подняла к Рэндоллу свой смертоносный кулак, словно он все это время ожидал нападения. Это был знакомый и опасный удар. И все же … ..
Недостаточно острый.
Фантомный полшага дал ему небольшое преимущество, переместив его на метр ближе, прежде чем Рой смог ответить. Удар копья рэндидли пришелся ему низко в правую часть груди, пробив костяной экзоскелет и пронзив тело до самой сердцевины. Осколки костей были разбиты вдребезги, что дало Рэндаллу возможность выстрелить в уязвимые внутренности.
Или, по крайней мере, Рэндалл надеялся, что это произойдет. Но его копье остановилось как вкопанное, ударившись о внутренний слой кости, который был гораздо прочнее предыдущих слоев. Настолько, что по лицу Рэндли пробежала легкая тень шока. Но затем его лицо расплылось в кривой улыбке.
Значит, не все говорят, а, Рой? Я с нетерпением ждал, чтобы увидеть, что утроение вашей статистики может сделать… Хотя бы для того, чтобы подтвердить, что фокусировка на изображении-лучший метод.
Глаза Рэнди сузились, когда тысячи корней по его настоянию вырвались из земли. Тот скользнул вверх и окружил Роя со всех сторон еще до того, как тот успел восстановить равновесие после первого удара. Не то чтобы я давал вам много времени на то чтобы вы могли доказать свою правоту… никаких обид.
Даже когда он почувствовал, что кабан прыгает к текущей позиции Рэндидли, Рэндидли ухмыльнулся. Я не успею добраться сюда вовремя. Подобно голодным пиявкам, корни копошились в трещине, которую Рэндидли проделал в экзоскелете, ища тело внизу. Когда почти сотня человек вонзилась в рану и набила ее так плотно, что больше никто не мог проникнуть внутрь, Рэндалл послал своим корням новую команду.
Взрывать.
Как один, порочные корни развили шипы и быстро увеличились в размерах. Сначала наступила тишина, так как больше некуда было расширяться, но Рэндалл продолжал наполнять эти корни Маной. В конце концов, что-то уступило непреодолимому приливу энергии, который Рэндидли был способен произвести.
Когда Рой осознал угрозу и взревел от ярости, было уже слишком поздно. Его торс взорвался огромной волной распадающихся костей, которые заполнили все вокруг пылью и треснувшими осколками. С питоноподобной злобой те же самые лозы, которые разрушили экзоскелет, быстро обвили и связали тело Роя. У него не было ни малейшего шанса прийти в себя, потому что виноградные лозы уже были там; Рэндидли схватил его.
Мрачно улыбаясь, Рэндалл постоянно сжимал и усиливал эти лозы, даже когда его брови поднимались от силы сопротивления. Воистину, это количество силы намного превосходило то, чем обладал Рэндалл. Лучше держать его связанным, чем-
— Он… ха-ха-ха… Ах, Рэндли, это заняло у тебя достаточно много времени, не так ли?»
Рэндидли резко обернулся и увидел, что осколки раздробленных костей, которые Рэндидли оторвал, медленно сливаются в знакомую форму скелета. Очень скоро скелет исчез, и иллюзия сменила облик плоти, покрывавшей голые кости. Классически красивый мужчина средних лет с сильной челюстью стоял, ухмыляясь ему. Его каштановые волосы были зачесаны назад, а улыбка была широкой и невероятно белой.
Трубя от ярости, кабан с грохотом приблизился. Рэндидли перевел взгляд с роя на кабана, затем его взгляд вернулся к фигуре, все еще боровшейся в тисках корней позади него. Что происходит? ..
«Запутался, да?” — Вежливо спросил Рой, явно не обращая внимания на присутствие Рэндли. «Что ж, позвольте мне сказать прямо: Вы-ключ, который мы должны были открыть к будущему Земли-”»»
Рэндалл активировал жестокое негодование Иггдрасиля и разбил этот самодовольный кусок дерьма приступом физической и умственной агонии. Выругавшись, Рой отшатнулся назад, как раз когда Рэндалл использовал хриплый финал Фантома и ударил его кулаком прямо в грудь. Видя, как легко Рой оправился от того, что его разорвали в клочья, Рэндалл бросил в него все, что у него было.
В последнюю секунду Рой сумел увернуться, и только большая часть его левых ребер была раздроблена от удара. Губы рэндидли дрогнули. Умелый. Но даже когда пыль падала на землю, время, казалось, остановилось и поплыло вверх, превращаясь в скелет.
Немного помигав, он вернулся в человеческий облик. Рой поднял руки вверх. «Эй! Притормози! Бессмысленное насилие не принесет ничего хорошего. В какой-то момент у меня кончится Мана, и тогда … -”»
Трещина.
Акри рухнула вниз в своеобразном порезе, рассекая Роя от ключицы до бедра. Странно, но иллюзия человечности все это время сохранялась на лице Роя, так что он был мясистой головой над слабеющим телом скелета. Пошатнувшись на один шаг, скелет не выдержал и рухнул.
«Интересно, ты будешь моим вторым испытанием?” — Пробормотал Рой. Рев кабана стал почти оглушительным. «Только не говори, что я тебя не предупреждал, Рэнди, мой друг. В конце концов, мы на одной стороне. Кто не хочет показать Земле ее совершенный путь?”»»
Рэнди даже не потрудился ответить. Он просто шагнул вперед, вызвав новую волну корней, выскользнувших из земли и обернувшихся вокруг Роя. Но Рэндалл замер в ужасе, когда почувствовал, что сотворенная им за спиной масса виноградных лоз размером с дом разорвана в клочья.
Развернувшись, Рэндалл повернулся и посмотрел на фигуру, появившуюся вслед за ним.
Смех Роя был долгим и громким. «Это поистине трагическая судьба… почти такая же трагическая, как быть героем. Быть слепым, глухим и немым инструментом, пригодным только для тех, кто лучше вас… Я держал его под контролем, как мог, но теперь, когда моя Мана истощилась…”»
Рэндалл узнал эту фигуру. Или, по крайней мере, большинство функций. Это был Дрейк, правая рука Сидни, главная опора Ист-Энда. И все же его глазницы были исцарапаны и обнажены, с неровной серией темно-бордовых шипов, окруженных лопнувшими и гнилыми остатками глазных яблок, которые были размещены внутри. Из его рта торчал шип того же самого темно-бордового кристалла, который чуть приоткрыл его губы, словно факсимиле языка.
Его уши были полностью закрыты Кристаллом, что придавало ему странное сходство с фантастическим злодеем из телевизионного шоу 80-х. В остальном Дрейк выглядел точно так же.
За исключением засохшей крови на лице и руках, которая заставляла думать, что он плакал и вытирал красные слезы. За исключением глубоких кругов под его глазами. За исключением его сгорбленных плеч и порванной одежды.
Что… случилось…? — Ошеломленно подумал Рэндалл. Почти как запоздалая мысль, Рэндидли потянулся своим эфирным восприятием, чтобы почувствовать его. Он был так сосредоточен на поиске Роя и земного эфира, что не слишком внимательно вглядывался в то, на что смотрел. Теперь он сожалел об этом решении.
Теперь, когда он смотрел на Дрейка, он все еще не мог ясно видеть, что происходит, потому что он снова был заблокирован, так же, как его сканирование кабана провалилось. И на этот раз Рэндидли очень хорошо представлял себе, что он чувствует.
Его заслоняла какая-то судьба. Судьба, которая глубоко укоренилась в душе Дрейка и каким-то образом исказила его.
«Что же вы сделали?” Рэндидли зашипел. Но Рой только еще громче рассмеялся, хотя его тело уже было скручено и приковано к Земле. Потому что теперь было ясно, что Рой не был тем, кто очистит опасную зону и достигнет тройной статистики.»
Это был Дрейк.
Сделав неуверенный шаг вперед, Дрейк остановился. Затем его странный взгляд скользнул вверх и остановился на Рэндли. Появился кабан, его рев постепенно перешел в тихий стон, хотя темно-бордовая рука продолжала бить землю с неистовым ликованием. Темно-бордовые вилки, торчавшие из глазниц Дрейка, не отрывались от него.
Рэндалл почувствовал легкое покалывание в груди. Его инстинкты предупреждали о присутствии опасности. Невольно его лицо расплылось в улыбке. А?
«Я? — Рой театрально наклонил голову, хотя его окружали толстые корни, мешавшие любому реальному движению. «Я просто служила завесой; мое тело, окружавшее его, настолько сбивало беднягу Дрейка с толку, что его более сильные порывы подавлялись. Но теперь, когда его взгляд прикован к тебе…”»»
Когда Рэндид слегка сдавил его своими корнями, иллюзия Роя исчезла, и все, что осталось-это костлявая ухмылка, несмотря на растущее давление. «Он будет служить своей цели, как клинок, который убивает врагов перед ним. Ах, какая ирония судьбы, не правда ли… обрести такую силу, но утратить способность отличать друга от врага. Трагично, не правда ли? Возможно, это урок для тех, кто страдает не так уж сильно”»
Зарычав, Дрейк рванулся к Рэндаллу, вызвав бастардский меч из кости. Сделав короткий шаг в сторону, Рэнди уклонился от смертельного удара. Но силы от удара хватило, чтобы врезаться в болотистую почву и оставить глубокий шрам.
Утроенная статистика была настоящей проблемой. Давление воздуха от меча…
Свернув шею, Рэндалл положил обе руки на Акри. «Самое время, черт возьми. Давайте проверим, насколько хорошо работает эта рука.”»
