«Я пойду впереди, — сказал Паоло, поправляя кожаные перчатки. Толстая кожа была почти пурпурной, тусклый остаток яркого динозавра, которого Паоло убил, чтобы заполучить кожу. После этого обработка материала потребовала еще больших усилий; ему пришлось заплатить Сэму небольшое состояние из-за того, как интенсивно он обрабатывал упрямую кожу.»
Кейл ухмыльнулся, рассматривая свое отражение в одном из длинных ножей. Нож был безупречно отполирован, открывая каждый контур его челюсти. «Так ли это? Не следует делать заявления так небрежно, когда у вас явно нет возможности следить за ними… что делать, если ребенок слышит и разочарован?”»
Одним движением запястья прекрасное лезвие превратилось в чистый серебряный диск. Затем, так же быстро, Кейл сунул нож в одну из многочисленных ножен, которые были пристегнуты к его бедрам и талии. Они обменялись лишь одним взглядом. И в этом взгляде было достаточно сгущенной жестокости, чтобы все вокруг почувствовали что-то похожее на физическую пощечину.
Стэн вздохнул и потер щеки, по которым побежали мурашки. «Вы должны работать вместе. Его копейной работе помогает этот мощный образ, но-”»
«Невозможно.” Кейл казался ошеломленным. «Мы-отдельные отряды.”»»
Паоло моргнул. «С ним? Это принесет больше вреда, чем пользы-”»
«-его способность даже замечать, как я двигаюсь на большой скорости, вызывает сомнения-”»
«- а если я его случайно сломаю диким замахом? Его тонкие запястья-”»
«- и Стэн, пожалуйста, не заводи меня на его запах. Ты знаешь, что он жует базилик сырым?”»
Потирая лоб, Стэн подался вперед. «Его движения не отточены и расточительны. Ваши отряды-единственные группы, у которых есть надежда поймать его в этих слабостях. Каждый член отряда-это элита. Если вы будете двигаться как единое целое и использовать эти слабые места, мы сможем составить лучший план для финала.”»
Оба мужчины замолчали и скептически посмотрели на Стэна.
«Разве план не состоит только в том, чтобы победить?” Паоло казался невероятно равнодушным. Он повернулся к женщине из своего отделения, которая передала ему теплое полотенце. С привычной легкостью он достал бритву одной рукой, вытер голову полотенцем, а затем принялся старательно брить голову. «Зачем усложнять его вещами, которые могут пойти не так, как надо. Как Кейл и его лакеи.”»»
«Я согласен, но по другим причинам.” Члены отделения Кейла принесли кованый железный стол и стул и поставили перед ним. Какой-то мужчина вышел вперед и быстро расстелил на столе скатерть. Через минуту появился еще один мужчина и поставил на стол суп и салат.»
Попробовав суп, Кейл задумчиво посмотрел на темнеющее небо. «Что ж… нам нужно будет поработать над этим рецептом. Так же, как Рэндидли должен работать над своим стилем борьбы. Мы же этого не заметили. Я не сомневаюсь, что даже эта обезьяна уловила намек на это.”»
«В этот момент я так хорошо подражал его стилю, что даже его матери было бы трудно сказать, был ли я ее собственной плотью и кровью,-сказал Паоло, зевая и небрежно проводя бритвой по голове.»
Кейл даже не потрудился узнать другого мужчину. «Неужели мы действительно должны дать ему этот пробный прогон, чтобы отточить его навыки? Возможно, было бы лучше сдаться и немедленно приступить к настоящему вызову.”»
«Трус, — тихо сказал Паоло. Но он не стал возражать Кейлу. Вместо этого он отложил бритву и взял очищенный апельсин у одного из членов своей команды.»
Кейл скривил рот от отвращения и стряхнул несколько капель винегрета на салат. С огромной энергией он принялся за еду.”
Стэн покачал головой. «Если бы было действительно так легко усовершенствовать стиль боя, все мы поднялись бы до уровня Рэндидли Гончих во время этого вызова. Поверь мне, все, что нам сейчас нужно, — это разоблачить его слабости. С рейдовыми группами мы будем более чем способны победить его. Рэндидли гончая упадет.”»
«Ты боишься потери, — заметил Паоло. Он громко фыркнул для пущего эффекта. «Я чувствую этот запах на тебе. Отчаяние порождает ошибки, даже если решения правильные. Если я чувствую это отчаяние, то и судьба тоже чувствует его. Судьба не щадит даже детей. Тебя сожрут с такой скоростью, и ты заберешь нас с собой.”»»
Стэн сжал руки в кулаки. «И все же ни один из вас не равен мне в тактике. Можете ли вы отрицать, что вы оба проиграли мне? Доверьтесь мне. Я знаю ход сражений. Это наше время.”»
«А сколько сражений ты провел против самого гончего, маленький человек?” — Усмехнулся кейл. Но потом пожал плечами и отложил столовое серебро. «Ах, слишком поздно, вы уже испортили мне аппетит. С таким же успехом можно просто выйти и встретиться с ним лицом к лицу.”»»
«Я надеюсь, что он ударит тебя так сильно, что ты выблеваешь это дерьмо, — сказал Паоло, качая головой. Но он тоже встал и вытянул руки над головой. Его плечи хлопнули с такой силой, что Стэн вздрогнул.»
«Надеюсь, он разобьет твою уродливую башку. Наконец, дайте ему некоторую симметрию.” — Сказал Кейл, зевая.»
И вдруг оба сосредоточились.
«Пора за работу.”»
«Не сдерживай меня.”»
Вместе они и их отряды вышли на арену.
Чувствуя себя крайне расстроенным, Стэн вернулся в VIP-ложу. Даже сейчас он сидел в нескольких креслах от Миссис Гамильтон, изо всех сил стараясь не смотреть на свою засохшую кровь, запятнавшую землю. Пустое место, где когда-то был его мизинец, мучительно болело.
Когда он вернулся, Миссис Гамильтон улыбнулась ему. «Что они сказали?”»
«..- ничего примечательного. Просто их обычная болтовня.” — С горечью сказал Стэн.»
Миссис Гамильтон усмехнулась. «Разве мы не говорили о лжи?”»
Стэн почувствовал, как его сердце сжалось в комок. Быстро моргая, Стэн прикинул шансы, что ему удастся увернуться от ее атаки на таком расстоянии. Даже его онемевшие инстинкты быстро дали отрицательный результат. Но руки Миссис Гамильтон оставались аккуратно сложенными на коленях. Медленно, Стэн почувствовал, как его волосы задрожали и опустились к чему-то близкому к расслаблению.
Или, что более вероятно, его нервы просто потеряли надежду.
Она продолжала говорить. «Судя по твоему выражению лица… ах, они сказали, что не должны даже бороться с этой ступенькой. Интересный. У них, знаете ли, хорошие инстинкты. Они не являются отрядами 1 и 2 просто так.”»
Стэн сжал губы. Честно говоря, он также не знал, как много эти два отделения могут сделать. Даже попытка Клариссы показалась Стэну сомнительной. Только так много они могли сделать в одиночку против Рэндидли.
Даже если они нуждались в информации, которую могли дать краткие стычки, бросать небольшие силы против Рэнди казалось глупым. Лучше подождать, пока на их стороне не окажется вес чисел, а потом обрушить все это на него.
Еще… рубашка Стэна сзади насквозь промокла от холодного пота. То самое выражение, которое он видел в глазах Миссис Гамильтон.… она планировала убить его. Она бы так и сделала, если бы его мотивации не были достаточны, чтобы успокоить ее.
Именно ее рука направляла Доннитона в отсутствие Рэндидли. И впервые с тех пор, как Стэн получил от Рэндидли свой душевный скилл, он понял, что это его вина. В какой-то момент он перестал контролировать свою жизнь и относился к ней как к игре. Если бы он не был таким черствым, ленивым или апатичным, он мог бы уйти от этой темы.
И все же теперь, когда он почувствовал голодные клыки последствий, впивающиеся в его плоть…
Стэн был в отчаянии. Ему нужно было больше информации. Поэтому он сжал руки, чтобы скрыть дрожь, и проигнорировал насмешливый взгляд Миссис Гамильтон. Его глаза сузились до щелочек, когда он посмотрел на арену.
Он нуждался в этом.
*****
Рэндалл сломал шею, направляясь к отрядам Кейла и Паоло. «Знаешь, я не думаю, что мы когда-либо сражались вместе.”»
Паоло усмехнулся. «К сожалению, нет. До того, как ты покинул Доннитон, мы были просто второстепенными персонажами. Мне потребовалось некоторое время, чтобы мои природные таланты пробились сквозь плевелы. И все же каким-то образом я все еще чувствую себя обделенным.”»
«Если вы хотите прийти на место команды 1, я буду приветствовать вызов в любое время, — самодовольно сказал Кейл. Затем он поклонился в пояс Рэндидли, полностью на 90 градусов. «Очень приятно встретить вас здесь. Нет лучшего способа узнать человека, чем сразиться с ним. И действительно, я уже давно восхищаюсь всем, чего вы достигли.”»»
Рэндидли переводил взгляд с одного на другого. «..- тогда вы двое должны хорошо знать друг друга.”»
«К несчастью.”»
«На пути к величию имелись некоторые жертвы.”»
Оба ответили гримасами, такими совершенными зеркальными отражениями друг друга, что Рэндалл рассмеялся. «Ну что ж. Этот матч, безусловно, будет веселым. Вы оба такие… ты чувствуешь себя сильным. И из всех здесь присутствующих… похоже, именно вы двое ближе всего подходите к тому месту, куда я хочу отправить Доннитона.”»
Оба улыбнулись, резкие черты лица и темные волосы Кейла прекрасно контрастировали с тупым лицом Паоло и явно сломанным носом. Рэнди имел в виду комплименты; оба были сильны. И дело было не только в них. Сканирование с эфиром показало, что часть их силы происходила от того, что все в этих двух отрядах были выше 62 уровня. Здесь не было слабых звеньев, которые можно было бы использовать.
Пока он осматривал отряды, в воздухе внезапно что-то изменилось. Он быстро перевел взгляд на Кейла и Паоло. Рэндалл был уверен, что оба они думают о тех маленьких советах, которые он давал им в прошлом.
Воздух вокруг Кейла заострился, как будто он неуклонно превращался в обнаженный клинок, который стоял высоко, сверкая злобной смертоносностью. Его руки напряглись, внезапно напомнив Рэнду о злобной готовности, которую он иногда видел у Хэнка и его револьвера.
Паоло воздел руки к небу, и Рэндалл издалека услышал радостные возгласы. Шум становился все громче, особенно когда люди в толпе подхватили его зарождающийся образ и начали подбадривать. Некоторая часть энергии, которую Рэндидли украл у зрителей, появилась снова, пока люди не начали топать ногами и выкрикивать все напряжение и смятение, которые они чувствовали, наблюдая за предыдущими испытаниями.
Это была вершина отрядов Доннитона. Это была их гордость. Угасающие угольки силы Доннитона были подожжены и снова вернулись в фокус. Это был Доннитон. Они не упадут. И вся эта гордость и уверенность кружились вокруг Паоло, придавая вес его движениям.
Рэндалл усмехнулся. Он искоса взглянул на Элен, которая, казалось, чувствовала то же, что и он. Это будет весело.
По сигналу судья объявил начало матча, и все двадцать четыре фигуры на сцене пришли в движение.
