Когда Рэндалл проснулся, его охватило внезапное ощущение дежавю. Время, казалось, запиналось и скакало, оставляя его на сочном слое травы. Мягкое журчание ручья было так знакомо и мучительно для него, что он чувствовал себя не в своей тарелке. Воспоминание было настолько живым, что Рэндиду показалось, будто он смотрит фильм о своем прошлом, вглядываясь сквозь время, чтобы восстановить свое собственное происхождение.
Как это похоже. Как по-другому.
Очень быстро это ощущение прошло, и Рэндалл остался наедине с ощущением солнечного света, ласкающего его кожу сквозь окружающие кроны деревьев. Когда осень наконец пришла на Новую Землю, цвет листьев начал меняться от зеленого к оранжевому и желтому. Глядя на этот цвет, Рэндалл не мог не думать о последствиях прошедшего дня.
Все меняется… — Подумал Рэндалл не без здоровой грусти. Но даже вечное настоящее не имеет силы уничтожить прошлое. Даже если мои отношения с Доннитоном испортились, это не уменьшит того, чем мы были друг для друга…
Покачав головой, Рэндалл сел. Знакомая картина природного источника вокруг него, где он встретил Саймона, была такой же нетронутой, как и всегда. Для него это было место исцеления. После своего первого визита к Теллусу он был вынужден восстанавливать ее в течение нескольких недель, прежде чем боль от его сломанного навыка утихла. Даже вспоминать о боли сейчас было трудно. Она была слишком свежей, чтобы ее можно было обнажить.
Вздохнув, Рэндид снова откинулся назад и позволил своим глазам расфокусироваться.
Всего несколько часов назад, преодолев последнюю ступеньку, на которой Доннитон испытывал его, Рэндидли едва не потерял себя в жестокости мрачной химеры. Он погрузился в воду, чтобы обрести силу, но это было не так-то просто. Только благодаря своевременному вмешательству Хелен он вспомнил, где находится и что должен делать на арене.
Даже когда его голова пульсировала от долгого дня создания чего-то из ничего, Рэндалл смог вытащить себя из спирали образов и рассеять свою собранную силу.
Честно говоря, это было немного похоже на его травму, которую Саймон лечил. Он был очень близок к тому, чтобы потерять себя в этой боли. Но на этот раз ему было достаточно одного напоминания, чтобы спастись самому.
С помощью Хелен Рэндидли отошел на несколько километров от Доннитона, чтобы как можно быстрее прийти в себя. Больше, чем любой физический ущерб, напряжение от поддержания физической формы для его изображений в течение столь долгого времени истощило его силу воли до такой степени, что еще одна ступенька была пугающей перспективой. Это, в сочетании с продолжительным физическим проявлением его образа в последней дуэли, означало, что его резервуар пуст.
В то время Рэндалл твердо решил, что ему, скорее всего, придется использовать запас маны или вдохновение Невии, чтобы справиться со всеми группами сразу. Бросать им вызов только своим телом и ослабевшими образами было бы невероятно глупо.
К счастью, Хелен сообщила ему, что Доннитон задерживается, вероятно, навсегда. Хелен была крайне недовольна этим фактом, но она ясно понимала, что именно такой ответ и хотел услышать Рэндидли. Даже если Хелен наслаждалась переменой, чтобы проверить свои возможности, Рэндалл устал поражать лучших и самых ярких из Доннитонов.
Вместо того, чтобы оставаться рядом с деревней, Рэндидли немедленно двинулся на север, в конце концов найдя и отдохнув у этого источника.
Какая-то часть Рэндалла шептала, что если он сейчас не встанет на последнюю ступеньку, то урок, который он потратил так много времени, вбивая в Доннитона, может не получиться. И все же Рэндидли чувствовал себя измотанным больше, чем когда-либо в прошлом. Эмоционально, умственно и физически он довел себя до предела в битве с Доннитоном.
Ему нужна была передышка. Он это заслужил.
И он показал им силу образов. Даже сейчас, издалека, он чувствовал движение эфира, вращающегося вокруг планеты. По мере формирования образов они коварно распространяли свое влияние, конкурируя друг с другом. Рэндалл начал процесс рано, но все это было сделано для того, чтобы справиться со вторым бедствием.
Первые признаки указывали на то, что цель, побудившая всех инициаторов вызова, была достигнута. Много раз Доннитону удавалось свернуть с этого пути или упустить шанс, который он им давал, но это было проблемой на потом.
Легкого прикосновения пальцев Рэндидли к Земле было достаточно, чтобы он подпрыгнул на метр и грациозно принял стоячее положение. Без особого чувства приличия Рэндалл подбежал к бассейну под журчащим родником и руками поднес ко рту несколько ледяных глотков.
И тут же Рэндалл почувствовал, что постепенно расслабляется. Какое-то оцепенение, наполнившее сердце Рэндидли, начало дергаться и оживать, наконец дав жизнь эмоциям, которые он испытал, когда Стэн призывал Эли Айрона атаковать до начала раунда. Кое-что из его собственного ужаса от того, что он был изолирован и поэтому ударил без каких-либо оговорок в Алане, стало известно.
Мрачная Химера была силой. Но он был мощным из-за веса, который он нес.
Но ведь я никогда не путешествовал налегке, не так ли? Рэндидли задумался со вздохом. Его мысли вернулись к тем охранникам, которых он убил в тюрьме Теллуса. Не только кровь, но и ожидания и мечты тоже.
Не желая позволить какому-либо шарику напряжения, одиночества или предательства избежать этого очищения, Рэндид последовал за его глотками, опустив голову под стеклянную поверхность воды. Несмотря на то, что статистика Рэндидли была чудовищно высока, холод обжигал, когда он открыл глаза и оглядел внутреннюю часть бассейна.
Несколько раков 20-го уровня размером с палец угрожающе замахали друг на друга когтями и начали дуэль под головой Рэндидли, не обращая внимания на несчастную особь, которая пристально смотрела на них сверху вниз. Рыба плавала вокруг покрытых водорослями камешков, двигаясь резко в течение нескольких секунд, а затем и вовсе не двигаясь. Свет плясал на дне бассейна, искаженный неровной поверхностью.
Под водой шум ручья был гораздо глубже. Вместо звона колокольчиков, он звучал как напев матери, готовящей любимое детское блюдо. Это был другой мир, мир легкости и холодной ясности.
Эта мысль заставила Рэнди закрыть глаза. Он выпустил длинный поток пузырей, вызвав гнев Раков. Что есть снаружи, то есть внутри. Что внутри, то и снаружи.
Бурлящая горечь в груди Рэндидли, которая кружилась с половинной скоростью, даже после того, как он проспал всю ночь, наконец улеглась. Возможно, Рэндидли мог бы двигаться дальше, не обращаясь к нему, но он все еще не до конца понимал, что он сделал, чтобы стать образом в те моменты изоляции. Это было как-то связано с тем злобным негодованием и яростью, которые кружились вокруг него. Прежде чем понять, как произошло это проявление, он планировал тщательно контролировать свою внутреннюю ситуацию.
Прямо сейчас Рэндалл нацелился на полную перезагрузку. Только после этого он мог начать двигаться вперед.
Увидев мощь обоих, Рэндалл не осмелился позволить мрачной Химере и образам Иггдрасиля кровоточить друг в друге. За последнюю неделю он уже слишком рассчитывал на свою удачу.
С тихим всплеском Рэндалл поднял голову над водой. Встряхнув головой, чтобы стряхнуть с нее остатки жидкости, Рэндалл направился к небольшой полянке, непосредственно примыкающей к самому источнику. Именно в этом районе Рэндли и Саймон провели несколько недель, пока Саймон пытался вылечить его.
Так легко забыть его простодушную доброту, после того как он взял на себя роль защитника, отстраненно подумал Рэндалл. Но у него доброе сердце. Вот почему он чувствовал себя обязанным действовать, даже тогда. Невероятно глупо… но доброе сердце.
Еще… Взмах руки Рэндидли создал плетку из виноградных лоз, которые собирали поленья для костра. Кончик его пальца зажег дерево,и пламя быстро перешло от изумрудного к более приземленному. Разве я чем-то отличаюсь? Край опыта работы с системой, который у меня есть, — это мелочь, в масштабе лет. В конце концов это станет бессмысленным. Плюс … образ этого мира не будет моим. Точно так же, как Саймон, другие поведут Землю в будущее. Я сейчас… просто наблюдатель.
Так что пришло время сосредоточиться на том, что я хочу сделать.
Каковы мои цели?
Рэндалл сел, скрестив ноги, и закрыл глаза. Тихие звуки жизни животных поблизости, ветер в сухих листьях и журчание родника стихли. Он больше не обладал навыком медитации, но он стал частью набора навыков Иггдрасиля.
Тщательно контролируя изображение, чтобы оно не проявилось физически, Рэндалл ощутил мириады золотых корней, тянущихся вниз от его положения. Затем он почувствовал, как невидимые изумрудные листья поднимаются из его тела, чтобы собрать энергию солнца, плывущего над головой. С его телом в качестве ядра, невидимое дерево, сделанное из жужжащих навыков, сформировалось вокруг него.
Влага текла вверх, а энергия-вниз. Его конечности набирали воздух и очищали его. Руководствуясь его навыками, три нити энергии сплелись вместе внутри Рэндидли. Как только он позволил природному циклу играть через его тело, Рэндидли почувствовал намек на что-то … мощное.
Очень мощная штука. Настолько мощная, что Рэндидли на несколько секунд погрузился в нее, даже не заметив. Это была пьянящая и жизненная энергия, даже если она состояла из чрезвычайно плотных образов.
Это было лишь слабое дуновение, но Рэнди немедленно пришлось подавить желание последовать за ним обратно к источнику. Время для перезагрузки, а не для того, чтобы следовать этой естественной связи…
С сардонической улыбкой Рэндалл позволил своим размышлениям закончиться. Похоже, я наткнулся на изображение «Земли», которую держат люди. Возможность наблюдать его, несомненно, была бы полезна для изображений, но… только не сейчас.
Вместо этого Рэндалл принялся обдумывать то, что, по его мнению, должен был сделать.
Приготовьтесь встретить Страшный Суд, благодаря ему, потому что Система назвала его еретиком.
Выясните, как разрушить проекты, которые система имела на Земле.
Создайте контрмеру на случай, когда существо неизбежно вернется, чтобы вмешаться в бедствия.
В конечном счете это был короткий список, но полный проблем, с которыми было трудно справиться. Просто отсутствие информации было достаточно изнурительным, но Рэндли также должен был бороться против сил, которые активно хотели, чтобы он потерпел неудачу.
Помимо этих нескольких целей, было еще несколько вещей, которые Рэндалл хотел сделать.
Становись сильнее.
Поймите предупреждение, данное Рэндидли лирой, что кто-то внутри системы узнал о его способности свергнуть когорту пять.
Взращивайте определенный тип образов на Земле.
Ответьте на постоянные жалобы Татьяны о том, что конкуренты скупают поставщиков, чтобы принудительно выкупить Erickson Steel.
Постройте это обещанное тело для Призрака.
Проверьте на заказ Ducis.
Выясните, что произошло после того, как Шал прошел через этот портал.
Поддерживайте стабильность в его душевном холме.
Поймите, какое значение гражданство в системе имело…
Очень скоро Рэндидли уже посмеивался про себя. Чем больше он думал, тем больше рос список того, что он должен был сделать. Даже с его возможностями было бы трудно управлять таким количеством несопоставимых целей. И все же Рэндид искренне верил, что сможет выполнить сразу несколько из них, если правильно выстроит свое расписание.
Главным образом, казалось разумным временно расположиться в районе штаб-квартиры «Эриксон Стил». Сосредоточившись на ковке и гравировке, Рэндалл определенно мог окрепнуть и построить тело, которое он был обязан призраку. Кроме того, он мог бы позвонить этому парню Наффуру, чтобы привести войска ордена Дучиса вниз. Рэндалл сомневался, что ему придется лично действовать против бизнесменов, наблюдающих, как Эриксон Стил из ордена Дюси бросает свои тела на решение проблемы.
В конце концов, если бы люди, пытавшиеся изолировать Эриксона Стила, обладали реальной властью, они не были бы так просто побеждены. Богатый дурак опасен, но с ним нетрудно справиться.
Деятельность внутри Соулскилла могла происходить где угодно, так что следить за развитием событий не было бы проблемой. Но вопрос был лишь в том, сколько времени Рэндалл потратит на это. Что заставило Рэндидли задуматься, как долго он еще пробудет здесь.
Глубоко вздохнув, Рэндалл воспользовался своим владением, чтобы проверить, где находится Хелен. Он сразу же почувствовал, что она находится внутри самого Доннитона, вероятно, доставляя прощальный подарок, который Рэндидли решил сделать Доннитону.
Что вы сделаете с этим даром … это зависит от вас. Но больше я ничем не могу вам помочь.
«Прощаться было нелегко», — подумал Рэндалл. После того, как жар гнева и битвы утих, у него даже не хватило духу пойти и сообщить эту новость самому.
Затем его изумрудные глаза сверкнули. Но у него были и другие дела.
Наконец-то Рэндли посмотрел на свой профессиональный рост, который произошел за последние несколько дней.
