Когда приехали Рэндалл и Хелен, в «Эриксон Стил» кипела жизнь, как в улье весной.
Небольшой участок земли, который первоначально был безопасным местом для многих сопровождающих, которым Татьяна помогла переправиться из их предыдущих жизней, все еще был там, но это была крошечная точка на плотно упакованном ландшафте. Густые столбы дыма поднимались из глубоких долин, которые были вырыты в земле. Рэндидли заранее расчистил достаточно места для расширения металлообработки, но, похоже, его видение не было достаточно амбициозным.
С расширенной Литейной, кузницами, печами и дополнительным небольшим жилым комплексом для обслуживания сотрудников Erickson Steel площадь была почти в пять раз больше, чем помнил Рэндидли. Он тянулся на юг, выходя из леса и направляясь к небольшой реке, которая извивалась вниз к озеру Аполлон.
В дополнение к главным зданиям, здесь было также бесчисленное количество складов и испытательных установок, которые действовали как ореол вокруг предприятий Erickson Steel. За этой центральной площадью на юге также находился небольшой парк и несколько гостиниц, обслуживающих поток людей, покупающих и продающих продукцию Erickson Steel.
Рядом с маленьким путевым постом стояла даже небольшая пара стальных рельсов с несколькими ручными тележками.
«Итак, ты владеешь всем этим?” — Нахмурившись, спросила Хелен. «..-и ваш бизнес попал в беду?”»»
Рэндалл внимательно оглядел шумную площадь. «По-видимому, да. Мы не узнаем наверняка, пока не сможем поговорить с кем-то важным.”»
Они вдвоем стояли на краю огромного вырытого пространства, глядя вниз на сложную сеть взаимосвязанных промышленных зданий. С этого расстояния Рэндидли увидел почти сотню людей, несущих материалы в разные стороны, но он не видел никого, кого бы узнал.
Ну, это не значит, что у меня нет методов… даже если я не пошлю сообщение, направление к месту, где была построена старая штаб-квартира, будет хорошим началом…
Закрыв глаза, Рэндалл позволил эфиру улететь прочь от его позиции. Еще более отчетливо, чем раньше, Рэндидли развил очень глубокое понимание состояния Эриксоновской стали, когда он прикоснулся ко всем отдельным рабочим и почувствовал различные навыки, которыми они обладали. Их уровни и базовые навыки появились в его сознании. Хотя он имел дело с морем информации, его интеллект давал ему достаточно вычислительной мощности, чтобы справиться со всем этим.
То, что он обнаружил, привело его в замешательство. Когда он сообщил Татьяне, что направляется к ней, она сразу почувствовала облегчение. Казалось, что трудности, с которыми Эриксон Стил столкнулся за последние несколько месяцев, были немалыми. Тем не менее, как Рэндалл сканировал окружающую местность… люди, которых он чувствовал, были высокого уровня и явно использовали навыки, с которыми они тренировались в течение долгого времени.
Хотя все были заняты работой, все казались довольными; никто, казалось, не выказывал никакого страха за свою собственную жизнь от открытого преследования или угнетения.
Таким образом, квалифицированные рабочие Erickson Steel не браконьерствовали, и другая сторона не использовала силу, чтобы запугать людей здесь вообще. Это были позитивные признаки, но также и признаки того, что решение этого вопроса будет более хлопотным. Бороться с насилием было несложно. Татьяна упомянула, что другая сторона ограничивает доступ Erickson Steel к сырью, но может ли это действительно иметь такой невидимый эффект? И может ли эта другая сила сделать это, не полагаясь на грубые инструменты?
Очень быстро Рэндидли нашел Татьяну, работающую в пределах одного из центральных объектов. Судя по всему, штаб-квартира все еще находилась на прежнем месте, хотя и расширилась на пять этажей. Он повернулся и посмотрел на Хелен. «Если подумать, не могли бы вы пойти и собрать для меня несколько высокоуровневых костей монстров? Я нахожусь на низком уровне, и мне кажется, что ситуация здесь не простая; мне нужно будет посвятить ей некоторое время. Если вы направитесь на запад, вы должны найти некоторые высокоуровневые районы. Цельтесь в монстров выше 60 уровня.”»
«Понял. — глаза Хелен горели обещанием насилия, когда она поспешила прочь.»
Усмехнувшись, Рэндалл присел на корточки. Собрав достаточные физические возможности с телом Йирвуда Иггдрасиля и ужасающей телесностью чудовища, Рэндидли смог взорваться в воздухе, обрушив край склона, на котором он стоял. Полет был быстрым, но и опасным. Чтобы получить чистую посадку, Рэндалл направил несколько корней вверх, чтобы они служили посадочным местом над штаб-квартирой Erickson Steel. Наконец он почти бесшумно опустился на крышу, ничего не разрушив.
После этого Рэндалл решил, что лучше всего будет просто войти в парадную дверь, чтобы хорошенько рассмотреть этот отремонтированный штаб. Как и во многих других местах в зоне 1, штаб-квартира «Эриксон Стил» была оборудована автоматическими дверями старой земли, которые легко открывались при его приближении. Кондиционированный воздух немедленно вырвался наружу, охлаждая лицо Рэндли. Моргая, Рэндалл двинулся вперед.
Когда он вошел в здание, улыбка Рэндидли слегка исказилась. Честно говоря, последние несколько лет мне казалось, что я попал в другой мир. Такого рода здания… это действительно возвращает меня назад.
Внутри здания находился ленивый охранник за стойкой охраны, молодая женщина, печатающая на машинке в приемной, и несколько пластиковых стульев, на которых люди могли сидеть, пока они ждали в атриуме. Когда охранник даже не взглянул на Рэндидли, тот подошел к стойке администратора.
«Не могли бы Вы сообщить Татьяне, что Балу Эриксон хочет ее видеть?” — Сказал Рэндалл, хотя внутренне содрогнулся, произнеся вслух ужасное имя, которое он придумал на месте во время своего первого прибытия в зону 1.»
Молодая секретарша подняла глаза, когда Рэндалл подошел, и вежливо улыбнулась. Но при упоминании этого имени и секретарша, и охранник оживились. Было ясно, что они узнали его.
«Вы… вы основатель этой компании?” — Спросила секретарша. Ее пальцы перестали печатать, и все ее внимание, казалось, сосредоточилось на нем. Хотя поначалу Рэнди этого не заметил, глаза, которые ждали его ответа, были желтыми, как у кошки. Рассматривая ее, он обратил внимание на блестящие каштановые волосы и дорогое пальто. Было ясно, что она хорошо оплачивала свою работу в «Эриксон Стил».»
«Да” — просто ответил Рэндидли. «Если бы вы могли рассказать Татьяне как можно скорее, я был бы вам очень признателен.”»»
Позади себя Рэндалл почувствовал, как охранник быстро оглядел его. Очень быстро взгляд мужчины упал на босые и грязные ноги Рэндли. Через плечо Рэндли охранник бросил на секретаршу обиженный взгляд, который, вероятно, выражался примерно так: «почему это наша работа-иметь дело с такими психами?».»
Даже не потрудившись помочь секретарше, охранник, ссутулившись, вернулся на свое место и начал игнорировать Рэнди. Но молодая женщина продолжала смотреть на него своими теплыми янтарными глазами.
«У вас есть какие-нибудь доказательства?” — Спросила она тихим голосом.»
Рэндалл задумался об этом. Возможно, он мог бы достать кусок кровавой стали, чтобы убедить ее, но будет ли это действительно достаточно весомым, чтобы противостоять его довольно взъерошенному виду? Узнает ли она хотя бы кусок Эриксоновской стали? Кроме пояса, который он приобрел у Сэма, Рэндидли не носил никаких других своих новых доспехов. По его мнению, ходить в таком очевидном боевом снаряжении выглядело немного глупо.
Поэтому у него была пепельно-серая сера, кожаная жилетка и чистые потертые джинсы, которые он получил от Доннитона перед испытанием. Он выглядел как человек, только что вернувшийся с долгой смены. Если он хочет войти через парадную дверь в таком виде, ему действительно нужно потратить немного больше времени на свою внешность.
Рэндалл неловко почесал в затылке. Ну, никто не может быть хорош во всем… если это не сработает, я могу просто перейти прямо в офис Татьяны снаружи. Или послать ей сообщение, чтобы она приехала за мной, хотя это немного смущает.
«Нет. Все, что у меня есть, — это мое слово, — сказал Рэндалл. А потом он рассмеялся про себя, потому что в сотнях миль от Доннитона и этого затянувшегося насилия секретарша у дверей его собственного бизнеса остановила его, просто попросив доказательств. Это место не заботилось о смятении в его груди. И у него не хватило духу публично настаивать на этом, поскольку он понимал, что она просто делает свою работу.»
Работа, которая, вероятно, была указана в описании работы охранника, но было ясно, что мужчина не собирался помогать молодой секретарше.
Странно, но Рэндидли чувствовал себя странно освобожденным от того факта, что демонстрация силы, которую он сделал с образами в Доннитоне, здесь ничего не значила. И что еще более странно, несмотря на откровенное признание Рэндли, что у него нет доказательств, молодая женщина продолжала смотреть на него. Они уставились друг на друга, ярко-желтые и изумрудные, рассматривая друг друга. Затем, кивнув самой себе и не сводя с него глаз, она взяла со стола телефон и набрала номер.
Через несколько секунд она раздраженно цыкнула и положила трубку. «Мисс Татьяна сейчас на совещании, но я могу пригласить вас подождать снаружи ее кабинета, пока она закончит.”»
Как будто наконец осознав, что все идет не так, как он ожидал, охранник поднял голову и многозначительно нахмурился, глядя на секретаршу. Отработанным движением он поправил ремень и громко фыркнул.
«..- спасибо, я буду вам очень признательна, — медленно произнесла Рэнди, следуя за жестом молодой женщины и направляясь к лестнице. За спиной он почувствовал, как молодая женщина показала язык охраннику за спиной Рэнди, а затем последовала за ним по коридору к лестнице. Нахмурившись, охранник молча наблюдал за удаляющимися фигурами. Легкими шагами молодая женщина догнала его и быстро пошла вверх.»
На протяжении восьми лестничных пролетов до верхнего этажа административного здания «Эриксон Стил» они оба хранили молчание. На самом деле Рэндалл был вполне доволен тем, что посылал эфирные волны, постоянно отслеживая тип людей, которые жили в этом здании. Ему сразу стало ясно, что Татьяна проделала безупречную работу по подбору персонала. Даже после случайного сканирования он почувствовал, что несколько человек используют навыки управления или планирования, которых было больше сотни.
Этот уровень был не так уж много по сравнению с Рэндидли, но поскольку Erickson Steel была относительно новой компанией, иметь так много талантливых людей под своей крышей все еще казалось впечатляющим. Пока они поднимались по лестнице, Рэндл лениво наблюдал, как покачивается конский хвост молодой женщины, пока его мозг собирал и сортировал информацию.
Когда они поднялись на верхний этаж, она придержала дверь для Рэнди. После короткой паузы он вышел на плюшевый ковер, который было невероятно приятно ощущать босыми ногами. Он широко расставил пальцы ног и глубоко вжал их в мягкое темно-бордовое облако, на котором парил.
Глаза секретарши опустились вниз и остановились на его ногах. Ее взгляд задержался на нем так долго, что Рэндалл склонил голову набок и повернулся, чтобы посмотреть на нее. Рэндалл слегка улыбнулся, Не зная, что сказать в ответ на ее откровенное замечание.
Ее первой реакцией на то, что ее поймали за разглядыванием его ног, был румянец. «Ах. Ну, какой смысл иметь такие вещи, если кому-то это не нравится, верно? Пожалуйста, присядьте на один из этих диванов. Когда совещание у госпожи Татьяны закончится, вы можете войти; остальная часть ее расписания сегодня свободна.”»
«Вы азартный игрок?” — Беспечно спросил Рэндалл.»
Молодая женщина моргнула. В ее ярко-янтарных глазах мелькнуло замешательство.
С легкой улыбкой Рэндалл указал на себя. «Я понимаю, как выгляжу. Это непростая задача-пойти на риск и поверить, что я таинственный и отсутствующий основатель компании, титулованный Эриксон. Я бы понял это, если бы мы встретились раньше, но ты ведь новенькая, верно? Мы никак не могли встретиться. И все же ты привел меня сюда, явно разозлив своего коллегу внизу. Итак, вы игрок?”»
Молодая женщина улыбнулась ему. «Может быть, мы встречались, и я просто такой второстепенный персонаж, что вы забыли.”»
«Я бы запомнил тебя, — спокойно сказал Рэндалл. Он повернул свое эфирное сканирование к молодой женщине. Он мгновенно почувствовал ее класс и уровень. Дотошный Техник, Уровень 37. Но внимание Рэндидли сразу же привлек тот факт, что ее умение тщательно готовиться было на уровне 179.»
Второстепенный персонаж, да…
Улыбка молодой женщины померкла. Потом она пожала плечами. «В твоих глазах что-то есть. Такое чувство, что ты не из тех, кто лжет. По крайней мере, я так думаю. И кроме того… с системой, как насчет того, что жизнь — это не азартная игра?”»
Затем она закрыла дверь и оставила Рэнди наедине с плюшевым ковром и его восхищенными пальцами ног. Покачав головой, Рэндалл повернулся и направился к кабинету Татьяны. Во всяком случае, он должен был дать Татьяне понять, что это пустая трата времени, когда такая талантливая личность работает секретаршей. И тот факт, что ей удалось добраться до 37-го уровня, означал, что она не была бездельницей, когда дело доходило до драки.
Когда Рэндалл приблизился к кабинету Татьяны, он сразу почувствовал, что это она и Тайкс внутри. Поэтому Рэндалл коротко постучал в деревянную дверь, а затем спокойно открыл ее, чтобы войти.
Оба тела, находившиеся внутри, быстро повернулись к незваному гостю в дверях, но резкий упрек, который Татьяна приготовила тому, кто посмел прервать эту встречу, тут же умер, когда она увидела, кто толкнул дверь. «Балу!”»
Рэндалл поморщился. Увидев его реакцию, Тайкс усмехнулся и подошел ближе, чтобы взять Рэндли в медвежьи объятия. «Старик, я рад тебя видеть. Это значит, что мы можем перестать играть с этими ублюдками.”»
Усмехнувшись им обоим, Рэндалл весело сказал: «Итак, у нас есть проблемы с конкуренцией? После ваших сообщений я забеспокоился, что они мешают нам напрямую. Но после осмотра завода… честно говоря, кажется, что у нас все хорошо. Так в чем же проблема?”»
«Если бы это было так же просто, как еще одно дело, просто подавляющее нас и ищущее формулу, разве вы не думаете, что я бы сам ее решил? Поверьте мне, Мистер призрачный пес.” Татьяна произнесла его имя с сознательным усилием. Затем она покачала головой. «Конкуренция и давление, с которыми мы можем справиться. До сих пор мы с этим справлялись. Но в последнее время они изменили свою стратегию.»»
«С чем мы не можем конкурировать… так это с тарифами. Поскольку «Эриксон Стил» не строится в одобренных Сенатом промышленных районах зоны 1, поставщики сырья облагаются налогом, когда они продают нам «иностранный» бизнес-интерес. Мы можем заплатить немного больше за материалы, чтобы компенсировать им это… но эта тактика постепенно лишает нас ликвидных средств. Пока мы ходатайствовали об изменении Закона, нас застало врасплох еще одно правило, которое они пытаются принять.”»
Тайкс поморщился. «Существует законопроект, который потребует от всех иностранных деловых кругов использовать лицензированного государством агента по контролю качества, поскольку мы производим промышленные металлы. Во всех зонах 1… «Эриксон Стил» — единственная компания, затронутая этим законопроектом. Нас преследует кто-то, имеющий политическую власть в этой зоне.”»
