После шести часов изливания сквозь землю бесконечных пальцев Иггдрасиля Рэндалл расчистил участок размером примерно с городской квартал и разделил его на три части. Освещенная изумрудным огнем база казалась идеальным логовом для злого демона, замышляющего ужасный план уничтожения мира.
Первая секция представляла собой широко открытую тренировочную площадку, занимавшую примерно половину всей площади подземной базы. Это будет комната, в которой Рэндалл будет проводить большую часть своего времени, тренируя свои навыки копья и изображения. Во время строительства этого участка Рэндидли печально вздохнул, что ему не пришло в голову приобрести навык, который позволил эскадронам Доннитона укрепить землю. Это было бы бесценно для укрепления пола достаточно, чтобы противостоять мрачной Химере.
Вторая секция была очень примитивным помещением для ковки. Это было настолько элементарно, что большинство элит из Erickson Steel, вероятно, чувствовали бы себя подавленными отсутствием оборудования. Но для Рэндидли это казалось идеальной суммой, чтобы действительно заставить себя запачкать руки в процессе ковки.
Некоторые более крупные части оборудования, такие как вакуумная камера и различные по размеру формы для слитков, были доставлены в межпространственное кольцо Рэндидли. Но в конечном счете Рэндидли хотел изменить свой стиль ковки от очень привередливого стиля, который в настоящее время был у большинства людей в Erickson Steel. Хотелось надеяться, что время, проведенное здесь, даст ему лучшее представление о процессе, которого он добивался.
Прежде всего, большая часть сэкономленного пространства была связана с тем, что Рэндалл не принес никакого отопительного оборудования. В конце концов, ему не нужна была обычная печь; воспламенение Изумрудной эссенции дало бы достаточно тепла для его ковки.
Последняя секция, самая маленькая, содержала маленькую кухню и горячие источники, которые Рэндидли создал после того, как обнаружил источник воды довольно близко ко дну своей базы. Честно говоря, большую часть времени, которое он потратил на подготовку своей базы, он отчаянно пытался не затопить свое новое жилище после того, как наткнулся на чрезвычайно холодную подземную реку.
После этого нужно было просто направить соответствующее количество жидкости вверх, установить руны так, чтобы один бассейн был очень горячим, а другой оставался очень холодным, и, наконец, организовать, чтобы вода фильтровалась обратно и постепенно заменялась свежей водой.
Чувствуя себя вполне довольным собой, Рэндалл позволил себе ненадолго окунуться в обжигающую воду искусственных горячих источников. Сделав глубокий вдох, Рэндалл с готовностью вдохнул густой пар, поднимавшийся от нагретой воды. Впервые за долгое время Рэндалл почувствовал, что постепенно расслабляется.
Все это было довольно приятно, пока он не заметил прямо перед собой плавающий труп какого-то моллюска. Несколько секунд Рэндид просто смотрел на него. Больше всего его потрясло то, что он каким-то образом сумел проникнуть на его базу незамеченным. Рэндидли держал довольно постоянный буфер эфира вокруг края купола наверху-
С чувством тревоги Рэндалл выбрался из обжигающего бассейна и посмотрел на бассейн, который он оставил при первоначальной холодной температуре. И действительно, внутри находились три моллюска, осторожно исследующие свою новую среду обитания.
Рэндалл вздохнул. Я думаю, было глупо не думать о фильтрации любых живых существ, которые находились в подземной реке… но, по крайней мере, они находятся только на уровне 6. Тем не менее, они могут быть интересным источником пищи. Нет ничего плохого в том, чтобы позволить им развиваться в холодном бассейне…
Тщательно установив рунический фильтр в проходе, ведущем к кипящему бассейну, Рэндалл вернулся в свой тренировочный зал и приступил к работе. Не нужно было однажды подходить к его горячей ванне и обнаруживать, что она превратилась в соленое рагу из моллюсков.
Первое, что сделал Рэндидли, это сел и осмотрел свой класс на предмет каких-либо затяжных повреждений после того, как он был медленно взращен энергией из его душевного скила за прошедший день.
В течение той доли времени, которая казалась жалкой и ничтожной, Рэндли на короткое время оказался в центре внимания опасного существа, выглядывающего из глубин огромного кристалла. Как жук, неосознанно вставший на пути автомобиля, класс Рэндидли был уничтожен, в то время как это существо обратило свое внимание на связь, которую существо поддерживало с Рэндидли.
Пожалуй, самой страшной деталью этого взаимодействия было то, что Рэндидли понятия не имел, повторится ли оно снова. В любой момент внимание этого существа могло вернуться к нему. Неужели это существо было найдено? Будет ли он помнить, что он использовал Рэндидли как ступеньку, чтобы найти существо? Будет ли это чувствовать себя вынужденным вернуть свое внимание к Рэндидли по какой-либо причине?
Может быть, чтобы заставить его замолчать?
И если это существо не сможет найти существо за короткое время, вернется ли оно к Рэндидли, чтобы выкопать каждую частицу ценности, которую оно могло бы получить от него?
Рэндидли отчаянно отбрасывал эфир с тех пор, как произошло повреждение его класса, медленно стирая оставшиеся куски эфира, которые остались после этого, как рекомендовал Невеа. В то время как эфир Рэндидли имел довольно много общих черт с жидкостями, чрезвычайно кальцинированный эфир, оставленный этим существом, обладал цепкостью окаменевшего таракана.
Даже сейчас, работая на таком объеме эфира, который оставлял Рэндидли чрезвычайно обеспокоенным тем, что он попадет в этот бессмысленный цикл высвобождения энергии, Рэндидли удалил только одну десятую остатков, цеплявшихся за него. Единственной хорошей новостью было то, что скорость разрушения ускорялась по мере того, как все больше и больше затвердевшего эфира смывалось. Эти выявленные недостатки можно было бы использовать для ускорения процесса.
Когда Рэндидли вошел в подземелье, он всерьез подумывал о том, чтобы замедлить скорость, с которой он производил эфир. Но по двум причинам Рэндидли в конечном итоге решил сохранить свой нынешний темп. Во-первых, он не знал, восстановятся ли остатки эфира, которые он пытался смыть, если ослабить давление. И Рэндалл не собирался ничего выяснять.
Кроме того, окружающий эфир в воздухе принес бы пользу металлам, которые он создал. И так как создание огромного количества металла, который мог бы превратить сталь Эриксона в мобильную крепость, было одной из причин того, что Рэндидли продлил свое пребывание здесь, это был ценный бонус.
Рэндидли действительно беспокоился, что чрезмерное изобилие эфира приведет к мутации среди некоторых из ближайших монстров, но это также могло быть положительным результатом для него. Если монстры становились значительно сильнее, Рэндидли мог проверить более опасные навыки против них и получить более значимый опыт обучения.
Покачав головой, Рэндалл сосредоточился. Его мысли путались; сейчас ему нужно было тщательно обдумать состояние своего класса.
Примерно через час осмотра худшие опасения Рэндли постепенно подтвердились. Напряжение, которое внимание существа оказывало на класс Рэндидли, было именно таким опасным, как он и предполагал. При поверхностном осмотре повреждения класса Рэндидли были полностью устранены. Окружающая энергия его душевного скилла питала поврежденные участки, позволяя новой субстанции расти над ранами. Нити его класса, которые он так старательно выбирал и сплетал вместе, снова мерцали и сияли.
Более глубокий анализ показал, что это чудесное выздоровление было красивой ложью.
В конечном счете, Рэндидли был глубоко рад, что он позволил себе получить несколько уровней после того, как его класс был ранен. Он подозревал, что без нового роста этих уровней он не смог бы окончательно сказать, что он все еще ранен. На самом деле, он мог бы решить, что раны были достаточно легкими, чтобы продолжать сгущать свою судьбу.
Потому что эти новые уровни были единственным ясным свидетельством сохраняющейся проблемы. Потому что эти два уровня были испорчены.
Они очень хорошо имитировали более ранние уровни, казалось бы, сплетенные из тех же основных идей и статистики, что и предыдущие уровни. Но это было все равно что сравнивать цветок с изображением цветка на картине. Каким бы талантливым ни был художник, это был не цветок. Это никогда не будет цветок.
Это была тонкая вещь. Однако Рэндалл сделал этот урок вручную. Тогда он не был так искусен в изображениях, как сейчас, но это чувство было ему хорошо знакомо. Хотя он не вполне понимал, в какую форму превратится его класс по мере роста, он понимал различные элементы, которые двигали его класс вперед.
Так что после того, как Рэндалл действительно тщательно изучил два новых уровня, которые он получил, быстро стало ясно, что они были сшиты вместе копии более ранних уровней. Не было ни малейшего намека на расширение или рост его класса в пределах уровней. Эти элементы его класса были извергнуты, но весь импульс движения вперед был потерян.
Рэндалл поморщился. Хотя энергия могла исцелить поверхность, казалось, что движущий образ и фокус его класса были уничтожены кратким моментом внимания. Это была чрезвычайно горькая правда, что он был так сравнительно хрупок для этого странного существа.
Хотя прошло уже довольно много времени с тех пор, как он прошел через процесс улучшения своего класса, Рэндидли все еще был довольно уверен, что его класс был чрезвычайно силен. Настолько сильный, что ни у кого на Земле не было равных ему.
Она была раздавлена одним взглядом.
Нет смысла расстраиваться из-за этого. Если это так… Мне просто нужно будет еще больше усилить его в следующий раз. Рэндалл задумался, рассматривая пять опорных столбов своего класса. Теперь, когда он сосредоточил на них свое внимание, он почувствовал, что они стали пустыми. Легкий ветерок мог их перевернуть. Но теперь у меня есть образы. После моего годичного процесса умственного совершенствования здесь… Я отказываюсь верить, что у Повелителя зловещего леса не будет образа настолько конкретного, что он не выдержит даже взгляда, каким бы сильным ни был зритель.
Честно говоря, Рэндидли был удивлен, что он получил хотя бы один навык на уровне 45 из-за обширных внутренних повреждений своего класса. Какая-то часть Рэндалла чувствовала глубокую горечь по этому поводу. Если не для поддержания этого ущерба… разве его мастерство не было бы еще сильнее?
Но такое мышление отнюдь не было полезным. Рэндалл извлек из этой потери нечто ценное. Бесполезно пытаться получить лучшее из обоих миров.
Рэндалл поднял голову и оскалил зубы, глядя на грязную крышу своего тренировочного поля. Но это не означало, что он легко отпустит другую сторону за нанесение ему такого значительного удара без малейшего намека на извинение.
«Дальше … — пробормотал Рэндалл, вставая. Осторожно, он по отдельности хрустнул костяшками пальцев. «После осмотра моего класса я чувствую себя довольно злой. Полагаю, мне пора снять часть этого напряжения?”»»
Даже не думая об этом, Рэндалл осознал, что та порочная свирепость, которую он обрушил на окружающих монстров, была передана морем эфира, которым он затопил подземелье. Это усилившееся намерение убийства распространялось как чума. По всему подземелью монстры дрожали от необъяснимого страха.
Приближался хищник.
