Даже без того, чтобы случайно выкачать некоторые из многочисленных изображений, которые он мог использовать для давления на Ки-Кунот, воздух вокруг него был тяжелым. За последние несколько лет Рэндидли побывал на слишком многих полях сражений. Он слишком часто сталкивался с судьбами. Когда Рэндидли даже не попытался подавить эту надвигающуюся тьму, которая все еще цеплялась за него, воздух вокруг него стал влажным и зловещим. Когда он выдохнул, его выдох вышел как штормовой серый туман.
Несмотря на странный подсознательный образ, Рэндидли не мог не слегка развеселиться. Это действительно фигура героя? — О короле? Генеральный директор компании? Сейчас трудно сказать, кто я такой…
Хотя было почти невозможно точно определить момент, когда он достиг этой точки, Рэндалл мог теперь признать, что не только корона давила на грудь этих монстров, которые рассматривали его. Другой частью этого было то, что он принимал свое растущее влияние. Захватите контроль, который ему предлагали люди.
Ну, может быть, влияние-не самое подходящее слово. Это было просто неотъемлемым качеством его растущего роста. Рэндидли Охотник за привидениями отбрасывал длинную тень.
Независимо от того, какой путь он выбрал, Рэндалл собрал на Земле такой политический и анекдотический капитал, что не мог избежать собственной истории. И это клеймо превратилось в странный магнетизм, с помощью которого можно было схватить мир и направить его к своей воле.
«..- к сожалению, похоже, что у нас очень разные мнения относительно наших относительных сил,-серьезно сказал Ки-Кунот. Ее темные глаза были очень серьезными, когда она изучала Рэнди. Они методично исследовали каждый открытый дюйм его тела. «Если вы верите, что мы сдадимся, нам не о чем говорить. Но я обращусь к вам с тем же предложением: сдавайтесь сейчас, пока ваши драгоценные бичеватели все еще свирепствуют, как саранча, по всей округе. К тому времени как мы с ними закончим… твоя власть здесь будет сломлена, Рэндидли гончая.»»
«Наши дома уже разрушены… мы находимся на самом дне. В этой битве… мы не из тех, кому есть что терять.”»
Рэндалл моргнул. Ну, конечно, у этих дураков больше хребта, чем я предполагал. Может быть, они прячут свои истинные боевые силы где-то еще? Если те четверо охранников, что у нее есть, действительно их элита… Или они действительно верят, что убийство семи всадников было знаком того, что еще многое впереди? Мне почти … жаль этих монстров.
Как рифовые акулы могут распознать молнию?
С точки зрения монстра, они могут даже не осознавать, что в настоящее время находятся внутри подземелья и эксплуатируются системой. Пока они занимались своими делами, внезапно появился Рэндидли и его всадники и быстро начали собирать природные ресурсы, доступные в их доме. И так же внезапно они обнаружили растущую ясность, чтобы разработать неуклюжие инструменты для решения ситуаций.
Но даже если Рэндидли мог сочувствовать их борьбе, он был не из тех, кто просто останавливает свои собственные планы, чтобы исправить жестокость судьбы. Хотя он и был могущественным, у Рэндидли не было комплекса Бога; он не мог спасти всех. У каждого там была своя карма. Независимо от того, было ли это посевом или жатвой для монстров, Рэндидли не возьмет их планки на свои плечи без достаточной оплаты.
«..- позволь мне сказать это только один раз.” Рэндид улыбнулся широкоплечим охранникам, стоявшим вокруг Ки-Кунота. «То, что вы сделали, очень впечатляет. Но мы оба знаем, что ваш фундамент здесь относительно неустойчив. И даже если вы думаете, что можете победить врагов, с которыми вы в настоящее время боретесь… поверьте мне, когда я говорю, что они всего лишь вершина айсберга.»»
«Но если ты сдашься мне, ты станешь моим народом. Я буду защищать тебя и сражаться за тебя. Твой мир… ну, в вашем мире есть много такого, чего вы не понимаете. Если ты согласишься на мои условия, я выведу тебя из этой закрытой зоны.”»
Путь вперед для них был лучшим, что мог предложить Рэндалл. Размышляя о том, как ему теперь придется управлять еще одной силой, Рэндалл почувствовал, что у него начинает болеть голова. Оставалось надеяться, что они не так быстро разберутся в архитектуре, как всадники.
Но, конечно, это всего лишь полет фантазии, — у Рэнди скрутило живот от отвращения. С выбором фразы, которую я использовал… есть ли хоть малейший шанс, что эта женщина увидит, кем я пытаюсь ее спасти?
Ки-Кунот некоторое время молча смотрела на Рэнди, прежде чем заговорить. «..-У меня есть что-то вроде шестого чувства насчет лжецов. Но ты… ты ведь не лжец, правда? Вы действительно верите, что мы будем раздавлены вашим бичом.”»
«Да” — просто ответил Рэндидли. При всем том, что это будет означать для меня много дополнительного умственного напряжения, пожалуйста, пусть моей подлинности будет достаточно.»
Продолжая говорить, Ки-Кунот сделала несколько шагов вперед, пока между ней и Рэндидли не осталось всего несколько метров. Ее охранники нервно зашевелились, но она отмахнулась от них. «Кроме того, я могу сказать по вашим глазам, что вы верите, что даже если бы мы победили… у тебя действительно нет надежды, что мы сможем победить то, что ждет нас за этим… место. Даже … даже в себе вы не уверены. Вот как ужасны ваши враги, которые заставили вас прийти сюда.”»
«..Да, есть определенные враги, с которыми я не осмеливаюсь бороться прямо сейчас.”»
Ки-Кунот сделал еще несколько шагов. Внезапно они оказались на расстоянии вытянутой руки. — Спросила она, глядя на него. «Мы сильны. Сильнее, чем ты думаешь. В обмен на информацию мы могли бы помочь вам.”»
«Этого будет недостаточно, — мягко сказал Рэндалл. «У меня нет времени ждать, пока ты подрастешь.”»»
«Неужели в твоих глазах мы действительно так слабы?” Взгляд ки-Кунота резко изменился. Затем она медленно покачала головой. «Даже если ты действительно веришь в опасность, которая нас ждет, я все равно не могу сдаться тебе. Нет, вам вообще не нужно сдаваться.»»
«Может ты и не понимаешь этого, но это мой народ,-Ки-Кунот широко развела руками. «Мы можем не понимать мир в целом, как вы сказали… но мы знаем, когда нужно отстаивать то, что правильно. Ваши бедствия пожирают наши дома… это не просто так. Независимо от того, что буги-монстр так напугал вас, что вы почувствовали необходимость спрятаться здесь и восстановить силы, это не оправдывает того, что вы делаете. Так что, пожалуйста, я спрошу в последний раз. Сдавайся мне. С вашим знанием мы можем подготовиться к тому, что должно произойти. Возможно, вы правы, что мы недавно эволюционировали до этого состояния, но мы, черт возьми, не остановимся, пока не будем контролировать свою собственную судьбу. Ставка на нас будет лучшим решением в вашей жизни.”»»
Рэндалл рассмеялся.
Яркий свет решимости и надежды в глазах Ки-Кунот сменился мрачной покорностью, когда она спокойно слушала его смех. Они все еще стояли на расстоянии вытянутой руки друг от друга, хотя это расстояние казалось огромной пропастью.
И в этой пропасти была длинная тень Рэндли. Она сочилась из него и заполняла трещины и углы пещеры, танцуя в тех тускло освещенных местах, которые не были защищены светом факелов. Рэндалл увидел, как руки охранников Ки-Кунота сжались на оружии, глядя на него с растущей враждебностью.
«С идеализмом можно сделать не так уж много, — тихо сказал Рэндалл.»
Ки-Кунот глубоко вздохнул. «И продажа своей человечности может принести тебе только очень много, Рэндидли гончая. В знак уважения… вы можете спокойно уйти отсюда. Но не ждите, что мы снова будем столь милосердны.»
Как странно, подумал Рэндалл. Как-то… Я стал существом, а эта доблестная цапля-смелым защитником человечества. И все же… теперь я твердо верю, что она ошибается, даже если бы я принял такое же решение, столкнувшись с таким же выбором. Если бы я родился на ее пути, то, скорее всего, решил бы сопротивляться и встать здесь. Для них я-абсолютный злодей.
Еще… Я-не то существо. Я не стану заставлять их следовать моему примеру.
Но я также не позволю чувству вины искалечить меня, потому что они не проявят ни малейшего инстинкта самосохранения.
Конечно, Рэндалл признал, что не оставляет монстрам большого выбора в этом вопросе. Но он не верил, что у него есть много места для маневра. Рэндалл резко обернулся. «Хорошо. Один совет, Ки-Кунот, Жрица войны серебряных Крыльев. Не позволяйте ранним победам лезть вам в голову. Вы находитесь глубоко внутри пищевой цепи этой системы. Пока ты сам не выберешься отсюда… ваш народ будет переживать трагедию за трагедией.»
«Да, и еще кое-что. Мои всадники уже знают это место. Завтра в это же время они придут и уничтожат вас. Я рекомендую вам покинуть это место к тому времени.”»
Ки-Кунот молчал. Она резко махнула рукой, и двое охранников отошли от двери, чтобы открыть Рэндли дорогу.
Когда Рэндалл вышел из комнаты, Ки-Кунот выплюнул еще один прощальный залп. «Это долг тех, кто носит корону, чтобы защитить, Мистер призрачный пес. Я надеюсь, что ваше желание потреблять никогда не затмит Ваш долг.”»
Усмехнувшись, Рэндалл оглянулся через плечо. Почти жидкие тени, которые капали из Рэнди в эту темную комнату, потекли обратно в него.»Если вы не будете тщательно определять, кому Вы обязаны, Мисс Ки-Кунот, мир обескровит вас.”»
Рэндалл быстро вернулся к своему куполу и начал работать над процессом ковки, хотя было уже за полночь. Как ни странно, беседа с Ки-Кунотом заставила его кое-что понять о том, как он использует хватку расплавленного ядра.
По мере того, как Рэндидли все больше знакомился с его способностью управлять гравитацией, он все лучше разбирался в том, как правильно распределять кости в расплавленном металле. По мере того как однородность и рисунок в металле становились более точными, общая прочность его сплавов улучшалась. С эссенцией зажигания Рэндидли мог легко расплавить все материалы до жидкой формы. Но в конечном счете он достиг плато с точки зрения качества материала.
Но каким-то образом это дало ему возможность понять, почему он перестал совершенствоваться в последнее время.
Он быстро понял, что чем дольше он будет держать их в жидком состоянии, тем слабее будет конечный сплав. Металл пытался соединиться с измельченными костями во время затяжного процесса, создавая крошечные несоответствия. Поскольку Рэндидли прикладывал постоянное тепло, чтобы сохранить материалы в жидком состоянии во время процесса, эти крепления будут сломаны, создавая бесконечно малые дефекты.
Но чем дольше металлы оставались жидкими, тем больше их скапливалось.
Поэтому он должен быть настолько совершенен, насколько это возможно, и как можно быстрее.
Рабочие столы вокруг него были покрыты гравировальными браслетами и слитками. Одним движением пальца Рэндалл использовал бесконечные пальцы Иггдрасиля, чтобы расчистить место, и приступил к работе. Все быстрее и быстрее Рэндалл кружился вокруг расплавленного металла, образуя слитки. Затем, пока эти слитки остывают, Рэндалл сформует следующую партию. Затем он испытывал новые слитки, давал им затвердеть и приступал к следующей партии.
К утру Рэндалл изготовил почти сотню слитков высочайшего качества. Это был не идеальный процесс, но он учился использовать свои навыки до предела.
Именно во время этого хорошего настроения, вероятно, около обеда следующего дня, всадники принесли Рэндиду отрубленную голову Ки-Кунота, чтобы доказать, что они выполнили поставленную перед ними задачу.
Вопреки его предостережению, повстанцы не покинули эту базу. Они просто потратили последние двадцать четыре часа своей жизни на то, чтобы превратить это место в подобие крепости. К несчастью для них, смерть среди всадников означала, что два легиона неохотно работали вместе над миссией уничтожения. Когда всадники прибыли, они были вынуждены идти в тесный туннель, заполненный врагами и ловушками.
Что, разумеется, всадники и сделали без колебаний. Они были всадниками для зловещего двора. Но более того, они провели последние пять месяцев, возясь с ловушками и сооружая их. Ничто из того, что мятежники могли сделать в этой пещерной системе всего за двадцать четыре часа, не имело ни малейшего шанса остановить их.
«Никогда не принимай результат засады за предсказание того, что произойдет в прямом столкновении»,-подумал Рэндалл, глядя на окровавленную голову Ки-Кунота. Ее клюв был треснут и сочился кровью. Но все же он деликатно взял его у всадников, которые сделали доклад. Это урок, который я должен был усвоить рано. И все же я часто совершаю эту ошибку. Я мог бы научить тебя этому. Я хотел научить тебя. Но… Я бы не стал форсировать этот вопрос. Ваша жизнь-это ваша собственная жизнь.
Рэндалл отпустил всадников и пообещал им за это особую награду. Но Рэндалл упрямо держал голову в руках. Он был таким легким, что легко было забыть о нем. Какая-то часть его сожалела о том, что отняла голову у всадников, но другая знала, что это было правильное решение.
Странно, но Рэндидли знал, что ему есть что сказать. Хотя уроки ничего не значили для мертвых, это не означало, что Рэндидли ничего не значило, чтобы попытаться передать эти уроки.
Возможно, это труднее, чем я думал, закалить себя для жизней, которые мы разрушаем, когда достигаем достаточной силы, чтобы мы, в свою очередь, не были уничтожены. Рэндалл поднял руку и коснулся груди. Потом покачал головой и поднял череп Ки-Кунота.
«Так вот как я выглядел для этого существа? .. Так вот, значит, как эта тварь думала, что я кончу?” — Громко сказал Рэндалл.»
Мертвая голова не ответила. Вздохнув, Рэндалл взял клюв и вынес его наружу, в теплое сияние солнца. Щепка маны создала корень в форме лопаты, торчащий из земли. Рэнди взял его и принялся рассматривать окрестности. Наконец он устроился на месте возле каменного монолита и начал копать.
«Что отличает нас друг от друга, кроме удачи?” — Робко спросил воздух. Он воткнул лопату в землю, отбросил рыхлую почву в сторону и повторил процесс. Перед лицом его целеустремленной решимости Земля медленно уходила из-под ног. «Если бы существо меньше интересовалось тем, как я буду расти… если бы это существо сговорилось посадить меня в темницу с кем-то менее примерным, чем Шал… если бы я допустил одну ошибку в десятках ситуаций… если бы Эгиант просто нырнул в озеро лавы, чтобы убить меня…”»»
Рэндалл сделал паузу. «Если бы я не встретил Невеа…”»
Точно так же, как существовали подобные умонастроения, которые указывали на то, что Рэндидли мог пойти по тому же пути глупого сопротивления, что и Ки-Кунот, были причины, по которым этого не произошло. И все эти причины не были делом его собственных рук. Награды, с которыми он сражался и которые заслужил, но ничего такого, что заставило бы Рэндалла поверить, что он мог бы сделать лучше на месте Ки-Кунота.
В груди Рэндли даже шевельнулось неохотное признание, что он в неоплатном долгу перед этим существом. Стремясь изменить свое окружение, он был неизгладимо сформирован, чтобы быть монстром. Точно так же, как он научился глубокой решимости у копейщика. Милосердие было выбито из него жестокой рукой реальности. Возможно, если бы уроки не были такими суровыми, Рэндидли не испытывал бы лишь небольшие угрызения совести при мысли о том, что он позволит сопротивлению монстра пронзить себя клинком всадников Рэндидли.
Так много других путей. Я мог бы сделать так много вариантов, что выжить было бы почти невозможно.
«..но я выжил.” Рэндалл бросил голову в яму и принялся засыпать ее землей. Несколько теней выползли из могилы и присоединились к тысячам других, радовавшихся морю теней, которое Рэндалл отбрасывал позади них.»
С величайшей осторожностью он наблюдал, как тени присоединяются к нему. Хотя они казались тенями, на самом деле они были нитями кармы. Но вот чего я не могу сказать, так это того, будут ли это цепи позади меня или тропа, по которой я буду идти вперед.
