Рэндалл сидел, скрестив ноги, в полумраке этого странного места. Стоявшая перед ним мрачная Химера подняла голову и завыла, пока Рэндалл не почувствовал дрожащую ненависть к этому шуму в своей диафрагме. Его голод был чисто физическим, он дергал Рэндли за одежду. Вокруг двух особей кружились тысячи пылинок пепла, втянутых в бесконечную пасть потребности, порожденной страхом и яростью.
«Похоже, мои чувства были правы», — подумал Рэндалл. Что-то здесь… не так.
Затем грим поднял свои зловеще острые когти левой руки, и земля под ними была покрыта морем муравьев. Они строем двинулись к горизонту, ведомые высшей целью-найти край света. Вся эта информация текла в Рэндидли естественно, будучи связанной с субстанцией мрачной химеры.
Затем ужасное чудовище в сердцевине Рэндидли подняло костяное копье, покрытое засохшей кровью, которое было его правой рукой, и горизонт сместился. Тысячи высоких костров казались открытыми ртами.
С предсказуемым фатализмом эти бесчисленные муравьи маршировали в огонь без всяких жалоб. Их население быстро сокращалось. Единственным доказательством их существования были небольшие хлопки, которые издавало их тело, когда воздух внутри грудной клетки нагревался до такой степени, что их экзоскелет разрывался от перегретого воздуха. Завывание пепла становилось все громче по мере того, как все больше и больше его уносило вверх в водоворот.
Рэндидли грустно улыбнулся мрачной Химере. «Они не были безмозглыми муравьями. Это были люди. Монстры, которые схватили разум после того, как подверглись воздействию эфира и возможностей. И хотя их природа заставляла их отказываться уступать… Я несу ответственность за их смерть. Нет нужды утешать меня этим бессмысленным зрелищем.”»
Скрежеща невидимыми зубами, мрачная Химера развернулась. Его тело извивалось и изменялось, впитывая в себя образы муравьев и погребальных костров. Вместо него на копье лежала отрубленная голова Ки-Кунота. В отличие от головы, которую Рэндидли действительно получил, проекция изображения, которую сделала мрачная Химера, сгнила, пока нижняя половина ее головы не превратилась в кость и клюв.
«Вы похожи на очень старый образ, который у меня был, — тихо сказал Рэндидли. По-видимому, не заботясь о том, что Рэндидли может видеть его движение, мрачная Химера подняла свою левую руку. Тонкие нити пепла выплывали из его смертоносных пальцев вниз и соединялись с черепом. Затем мертвое существо, которое должно было быть Ки-Кунотом, заговорило.»
Щелкнув гнилым клювом, Ки-Кунот спросил: «Почему ты убил моих людей?”»
Несмотря на то, насколько надуманной была ситуация, Рэндид несколько смягчился. Пока он не поймет, почему это необходимо, он будет подыгрывать ей. «Все клинки принадлежат королю, даже если он ими не владеет. Я не буду перекладывать вину на моих всадников.”»
Покачивая челюстью мертвой куклы из стороны в сторону, мрачная Химера, казалось, думала об этом. Затем отрубленная голова Ки-Кунота открыла свой разлагающийся клюв. «Неужели человечество действительно самое главное? Что Священного в вашем крестовом походе по спасению Земли?”»
«Все вещи имеют свою цену, — устало сказал Рэндидли. Он спросил, сколько монстров они уничтожили в этой странной пещерной системе. Это было девять тысяч сто шесть долларов. «Я делаю все, что в моих силах.”»»
«Ах, сознание короля-это широкая вещь, чтобы сбросить с себя вину за то, что он задушил целый народ в его колыбели.” — Сказал череп со скелетоподобной ухмылкой.»
«Это полный отстой, — с горечью сказал Рэндалл. Пепел, плавающий вокруг них, остановился в своем постоянном вращении вверх. Он начал дрейфовать без цели, наполняя воздух дымчатыми бабочками. «Это не было идеальным решением, потому что я не идеальный человек. Больно сознавать, что я мог бы спасти эти жизни, но не сделал этого. Но я бы сделал то же самое снова.”»»
«Разве оправдание не помогает вам? Вы продолжаете в течение недели, не останавливая своих всадников от уничтожения других мелких мятежников. Вы должны быть уверены в цене, которую заплатите за их жизнь.”»
«- Нет, — Рэнди беспомощно пожал плечами. Его глаза изучали Ки-Кунота, потом мрачную химеру. Наконец он начал внимательно изучать линии пепла, которые соединяли их. «Но у меня нет времени, и я не тот человек, который может позволить себе ждать определенности, чтобы начать действовать. Я предложил им три варианта. Это было лучшее, на что я был способен.”»»
«У тебя нет времени? HA! Что у вас есть, кроме времени?” Кукла взревела.»
Пожав плечами, Рэндалл сказал: «Возможно, я первый обладаю эфирным перекрестком, но система имела дело с достаточным количеством еретиков, чтобы иметь автоматический ответ. Грядет суд.”»
Ки-Кунот презрительно усмехнулся. «У тебя здесь целая вечность, если ты этого хочешь. Вы можете свести опасность к минимуму-”»
«Я не настолько самонадеян, чтобы поверить, что я первый человек, который нашел эту лазейку. И также не первый, кто нашел способ обойти эфирную болезнь. И все же я нахожу забавным то, что суд устанавливает дату и спускается, основываясь на этой временной шкале. Поскольку я получил информацию в обычное время, время подземелья дает мне возможность подготовиться. Мог ли я пойти в более глубокую темницу, пока в то время ускорялась тюрьма и откладывалась темница? На самом деле я рассчитывал на суд в то время, но если бы я захотел… был ли это вариант?”»
Рэндалл наклонился вперед. «Если это так, то система построена так, как будто менее важно, что она приходит, и более важно, что я знаю о ее приходе. Вот почему у меня есть предчувствие, что это решение будет немного сложнее, чем просто еще один бой. Я здесь не только для того, чтобы подготовиться к суду.”»
Несколько минут череп молчал. Мрачная химера не двинулась с места. Затем, как будто отключенная энергия была наконец восстановлена, он снова заговорил на совершенно другую тему. «Три варианта? Вы дали нам только два выбора: присоединиться к вам в качестве рабов или умереть.”»
Рэндалл улыбнулся. «Был и третий вариант. Я убеждал их покинуть базу и бежать. Они могли бы уехать и начать новую жизнь в другом месте.”»
«Ваши всадники сожгли наши дома и добыли сырье. Не только руду и древесину, но вы также собираете менее разумные виды и используете их для сбора пищи и тканей.” Выражение лица Ки-Кунота было горьким. «Какой у нас был выбор? Вы бы перевернули нашу культуру и образ жизни. Без этого мы были бы просто чудовищами.”»»
«Культура…” Зажмурившись, Рэндалл медленно выдохнул. «Ваша культура была культурой насилия до того, как вы достигли самосознания. Вы беспечно убили друг друга. Вероятно, на протяжении тысяч лет.”»»
«Это была традиция… — прошипел череп. Но Рэндидли также чувствовал, что теперь он был близок к сути вопроса, и не останавливался.»
«А сейчас вы говорите, что ваша жизнь значила для вас меньше, чем ваша культура.” Рэндалл оскалил зубы. Его руки сжались в кулаки. «Значит, мне нужно не только сохранить ваши жизни, но и уважать ваши собственные, когда вы угрожаете причинить вред своим собственным жизням, чтобы защитить другие интересы? Нет. Я этого не сделаю.”»»
«Ты так великодушно говоришь о своей жестокости” — проревел Ки-Кунот. Пепельные бабочки теперь двигались в бешенстве, врезаясь друг в друга маленькими серыми взрывами. «Но как мы можем доверять тебе? Вы пришли в неистовстве огня и убийства. Вы даже не потрудились узнать о нас побольше. Мы так много могли бы сделать друг для друга, если бы ты дал нам такую возможность!”»»
«Не думаю, что я лучше тебя. Я просто был сильнее. И суть в том, что… Мне было наплевать на тебя, — честно признался Рэндалл. Он сделал несколько шагов вперед и встал над гниющей головой Ки-Кунота. Девять тысяч сто шесть. Просто еще одна куча жизней, потерянных по правилам системы. «..Но меня действительно волнует то, что ты сказал: доверие.”»»
Сотни пепельных бабочек замерли. Их крылья блестели в полумраке того, что Рэндалл считал источником своих образов. Фактически, то, что он мог видеть прямо сейчас, было светом его собственной души.
«Это доверие стало причиной всего этого, не так ли, мрачная Химера?” Губы рэндидли скривились, а затем он посмотрел вниз на пепельные нити, соединяющие его изображение с гниющей проекцией. «Доверие подпитывается глубокой виной, которая слишком свежа и сыра, чтобы по-настоящему справиться с ней. Мне жаль, что я оставил тебя здесь с этим.”»»
«Как ты можешь знать, что не обрек свою человечность, убив нас?” -Прошептал ки-Кунот.»
«А я нет, — откровенно признался Рэндалл. — Он почесал в затылке. «Твой потенциал роста, твоя упрямая решимость… Я могу восхищаться этими вещами. Ты мог бы присоединиться к моему Альфа-космосу и стать частью меня. Но, в конце концов, я не мог по-настоящему поверить, что только мой эфир толкнул вас всех на это. Пока я не пойму это плато… Я не могу избавиться от своих подозрений. Мне было страшно.”»»
«Мы умерли из-за подозрений.” Выражение лица ки-Кунота было мрачным.»
Но Рэндалл смотрел на мрачную химеру сияющими изумрудными глазами. Мы умерли из-за подозрений, а? .. Не слишком ли далеко заходит эта уловка? Или…
Одним пальцем Рэндидли протянул руку и коснулся пепельных нитей, которые связывали проекцию и его изображение вместе. «Мрачная Химера… Я удивляюсь… кто здесь говорит через кого? Я … удивлен, что ты так легко поддалась чувству вины.”»
Пепельные бабочки исчезли. Так же как и мрачная Химера. То, что осталось, было окровавленной и гниющей головой Ки-Кунота. «Вы должны быть счастливы, что чувство вины укоренилось хотя бы где-то в вашей порочной душе. Какой король убивает за подозрение и ничего не чувствует?”»
Девять тысяч сто шесть. По сравнению с общим количеством людей, которых я мог бы спасти, но не спас… это действительно незначительно. Но это не ничто. «Поверь мне, я каждый день чувствую тяжесть тех жизней, которые оборвал. И те жизни, которым я позволил покончить с собой, когда я мог бы легко действовать и спасти их.”»
«Как я могу верить, что ты не обрекла нас на смерть?!?” — внезапно вернулась мрачная Химера. Они были погребены в золе.»
«Ты ведь тоже боишься, правда? Конечно, ты-часть меня.”»
Рэндалл решительно смахнул с себя бесконечное море пепла. Внезапно они остались одни в полутьме. «Интересно, что каждый день, каждую секунду я трачу на разные занятия. Что в конечном итоге будет навыком, который мне нужен, чтобы выжить завтра? Как система попытается обречь Землю в следующий раз? Поток угроз, похоже, не заканчивается. И прежде чем мы пришли сюда… ну, ты знаешь.»
«То, что находилось внутри кристалла, считало нас ничтожными, как пыль. И это не было ошибкой относительно нашей относительной силы. Но я никогда больше не буду никем.”»
Мрачная Химера покачала головой. Его конечности разделились и слились. «Если вы действительно чувствуете эти вещи, волнуйтесь. РАССМАТРИВАТЬ. Вы просто спокойно отказываетесь смотреть в сторону от своего пути. То, что вы упускаете из-за своей упрямой гордости… И если ваш путь неправильный-”»
«Вот оно. — Рэндалл ухмыльнулся. Он протянул руку и схватил ее над головой. «Ты-это я, но ты также и Улаат, и Альта. Вы испорчены эмоциями, которые вы чувствуете, и вы предполагаете, что тот факт, что другие не испорчены, означает, что они не чувствуют то же самое. Или они не чувствуют их с той же подлинностью. Но позвольте мне кое-что вам продемонстрировать.”»»
Когда Рэндидли схватился за голову, его пальцы сомкнулись на макушке переворота и мрака. Корона негромко гудела, сверкая, как полированная кость, в полумраке души Рэндидли. Протянув руку, Рэндалл робко протянул ее мрачной Химере. Что-то мелькнуло, и внезапно перед ним оказалась окровавленная голова ки-Кунота. Усмехнувшись, Рэндалл надел ей на голову корону.
«Это не выразительно, чтобы позволить вашим эмоциям управлять вами, — тихо сказал Рэндидли, когда он поправил корону. «Это ребячество. Нам еще столько всего нужно сделать. У нас еще столько врагов впереди. Этот… ну, я не могу сказать, что это не было ошибкой. Но в такие моменты, как этот, где судьба Земли не будет затронута… такие ошибки случаются. Я не могу быть идеальной каждую секунду. Поэтому, когда дело доходит до толчка, я нахожусь в лучшем положении, чтобы не ошибиться. Потому что я здесь король.»»
«Знаете ли вы, что никому не помогает? Нытье, когда ты терпишь неудачу. И блядь…” Рэндалл стиснул зубы. «Я не могу отрицать, что потерпел здесь неудачу. У меня не было времени, чтобы принять идеальное решение. Я слишком торопился, чтобы уважать эти жизни. Я смирился с собственной глупостью и отвернулся, даже не взглянув на нее, потому что считал, что другие мои дела важнее. Я был … высокомерен.”»»
«Вы верите, что ваше оцепенение-это добродетель?” -Пробормотал ки-Кунот, но Рэндалл знал, что это говорит не настоящий дух. «Мы совершили ужасные вещи. Мы этого заслуживаем-”»»
Из-за того, что он никогда не носил корону физически, Рэндидли было трудно надеть ее на гниющую плоть обезглавленной головы. Все сводилось к мелким корректировкам самого изображения, чтобы сделать его возможным. И все же он старался изо всех сил. «Знаешь, что я ненавижу больше всего на свете? Делать чужую трагедию о себе. Сосредоточься на своем собственном дерьме, мрачная Химера.”»
«Ты тоже чувствуешь себя виноватым!” Внезапно Химера вернулась, широко раскинув руки, словно собираясь обнять Рэнди. «Иначе вы бы не пошли и не закопали все тела-”»»
«Я тогда горевал по-своему, вместо того чтобы мучить себя и чувствовать себя виноватым, — сказал Рэндалл. Затем он улыбнулся: Корона наконец-то оказалась на месте. Внезапно ему показалось, что с его плеч сбросили цепи из холодного железа. Глубоко вздохнув, Рэндалл наслаждался покалывающим ощущением свободы, которое охватило его душевное пространство.»
Увеличение мощности изображений не происходило без серьезных затрат. И впервые за долгое время Рэндалл был освобожден от этой платы.
Когда Рэндидли наконец посадил корону так, как ему хотелось, была установлена связь между этим маленьким проявлением его эмоций и его короной. Голова Ки-Кунота взвизгнула в агонии за секунду до того, как ее раздавило, как гнилую виноградину. Затем мрачная Химера начала реветь, ее ткань была разорвана в клочья вихрем сомнений и страхов, которые терзали корону.
На несколько секунд Рэндалл позволил образу выдержать этот вес. Это будет больно до такой степени, что повредит образу. Но он должен усвоить этот урок. Просто потому, что я не паникую и не цепляюсь, это не значит, что я нуждаюсь в этих победах меньше.
Потом Рэндалл взял свою корону. «..теперь ты понимаешь? Девять тысяч сто шесть-это только самая последняя куча тел, которую я создал. Они не изменят моего решения. Даже если я совершаю ошибку… Я не узнаю, пока не дойду до конца своего пути. Не становись у меня на пути.”»
У мрачной Химеры не осталось сил, чтобы ответить. Она превратилась в ничто в полутьме души Рэнди, чтобы зализать раны.
