«Базар душистых цветов» назывался рынком, но окружали его серые стены высотой в несколько метров. По улицам текли люди, а строения стояли ряд за рядом. Это явно был довольно крупный город, что было редкостью в Туманной провинции. Бесчисленные деревни и племена в радиусе нескольких сотен километров занимались там торговлей.
Золотые серьги возглавляют группу торговцев. Войдя через городские ворота, они были подобны капле воды, упавшей в озеро. Они исчезли очень быстро. Спустя более десятка дней они, наконец, появились снова.
Золотые серьги по-прежнему были на фронте. Он переоделся в совершенно новый комплект одежды, а его волосы и борода были снова причесаны. Он был переполнен радостью, но это было определенно не потому, что он хорошо выспался и принял горячий душ в городе. Это произошло потому, что прибыль от этой поездки значительно превзошла его ожидания.
«Узорчатая связка» неизвестного назначения попала на ежемесячный аукцион рынка «Ароматный цветок» и была продана за высокую цену в сто таэлей золота. Прямо сейчас эта сумма тяжело висела в сумке рядом с ним. Даже до сих пор он не понимал функции узорчатой связки. Во время аукциона только объявили, что в нем спрятан древний, драгоценный клад, но даже самые сильные мастера с самыми острыми клинками не смогли оставить на нем ни единой царапины.
Когда он подумал об этом, он не мог не почувствовать оттенок сожаления. Если бы он знал раньше, он мог бы правильно с этим справиться, и это определенно принесло бы еще более высокую цену. Однако он не мог позволить себе обидеть всех людей, которые были заинтересованы в покупке узорчатой пачки. Если бы он был в форте Голди, то возможно, но на рынке Ароматных Цветов он не посмел доставить неприятностей, а то на обратном пути скорее всего будут проблемы.
Просто потеря его предметов будет считаться удачей. Вероятно, он тоже лишился бы жизни. От трупа, небрежно брошенного в джунглях, запах крови окутывает всех тварей и животных в радиусе нескольких километров. Даже его кости исчезнут всего за несколько часов.
Прямо сейчас, по крайней мере, он мог вернуться мирно. Хотя он носил с собой много золота и серебра, он мог иметь дело со всеми людьми, которые дорожили золотом и серебром. Даже если он не мог справиться с ними, у него все еще было сдерживание от форта Голди. По сути, никому бы не хотелось такой обиды из-за золота и серебра. Конечно, было много людей, которые даже не относились серьезно к форту Голди, но эти люди не станут дорожить простым золотом и серебром.
Золотые серьги проработали в этом деле много лет, поэтому он все тщательно продумывал. Жаль только, что он не смог продать каменное яйцо, которое и сейчас лежало у него в сумке. Ведь не все предприятия могут быть успешными. Достигнув своего возраста, он привык к такого рода неудачам. Это не могло повлиять на его настроение.
Он обратился к группе сзади: «Мужчины, перестаньте быть такими немыми. Начинай петь!»
— Хорошо, дядя Бао!
Группа оказалась в приподнятом настроении. Самый низкий и способный мужчина запел во весь голос: «Эй, эй, бродящий по горам и морям босиком, эй! Бегите в гору, просто пройдите через пещеры! Бегите в воду, просто плескайтесь по волнам! Беги в небо, только не оглядывайся! Эй, о, эй!»
Громкое пение пронзало облака. Улыбки заполнили все их лица, когда вся группа начала петь. На древнем, часто проходимом пути им не нужно было беспокоиться о том, чтобы наткнуться на могучих демонических зверей, а вместо этого пение могло встревожить все вокруг и отпугнуть диких зверей.
Хотя провинция Тумана была известна как страна дикости, простые люди, выросшие в глуши, были известны своими песнями и танцами. Они не были привиты к этикету и вежливости, но и этикет и вежливость их не связывали. Они были ближе к простоте и естественности танцев предков человека вокруг костра. Независимо от пола и возраста, все они могли спеть несколько песен. С определенной точки зрения, это была их культура и наследие.
Однако этой радостной атмосфере пришел конец в сумерках четвертого дня. Они только что пересекли горный ручей, и окружающая растительность стала гуще, чем раньше. Высокие деревья, которые росли бог знает сколько тысячелетий, молча слушали их пение.
Внезапно Золотые серьги заметили, что что-то не так. Тишина в лесу была немного пугающей, и послушный зверь под ним беспокойно огляделся. Он махнул рукой, желая остановить пение и тихонько прислушаться к любым помехам.
Свист!
Камень пронзил горло невысокого человека, который пел громче всех, и его пение остановилось первым.
«Сильные враги!» Золотые сережки сразу заключили. Несмотря на свои боевые искусства и бдительность, он не смог увидеть, из какого дерева вылетел камень. Со взмахом он вытащил лезвие из-за пояса и крикнул во всю мощь легких: «Голди здесь!»
Это был способ, которым торговцы из форта Голди выражали свою личность. Никто в радиусе нескольких сотен километров об этом не знал. Однако звучный голос, казалось, утратил свою первоначальную проникающую силу. Тяжелая кровожадность пронизывала окрестности ночным туманом, шаг за шагом приближаясь к группе. Вьючные звери испуганно заржали. Противник либо не знал о них, либо им было все равно.
«Мы из форта Голди! Могу я спросить, из какой пещеры или деревни эти друзья? Пожалуйста, выйди, чтобы мы могли поговорить! Хотите ли вы денег или товаров, все это обсуждается!
В сумрачном лесу загорелись темно-зеленые глаза. Листья деревьев зашуршали, и появились фигуры. Лицо золотых сережек сразу изменилось. Он воскликнул: «Племя Пожирателей костей!»
Эти фигуры казались получеловеческими, тогда как другая половина была похожа на зверя. Они были громоздкими и покрыты густой шерстью. Их руки свешивались к земле, а все десять пальцев были острыми когтями. Из их губ торчала пара острых клыков. Даже с выгнутой спиной они были выше обычных людей. Самый крупный монстр вытянул ярко-красный язык и лизнул нос. Он сказал хриплым, неприятным голосом: «Нам нужны люди!»
С этими словами он рванулся вперед с порывом ветра. Золотые серьги взмахнули его лезвием и полоснули плечо, но он чувствовал себя так, словно ударился о жесткую шкуру носорога. Ему удалось только поцарапать поверхность кожи, прежде чем его жестоко швырнуло на землю.
Даже он был настолько беспомощен, что его подчиненным было еще хуже. Они были подавлены на месте. Казалось, что они не собирались никого убивать, но когда Золотые серьги вспомнили слухи о племени Пожирателей костей, его сердце упало.
Однако это была уже не та ситуация, с которой мог справиться практикующий боевые искусства вроде него. Даже настоящие «шаманы» или «колдуны» изо всех сил пытались спастись живыми, поскольку эти монстры были «шаманским народом».
Вьючные звери были убиты, издавая жалкие крики. Сумки и рюкзаки были разорваны, а в кусты разбросаны кусочки золота, но они не могли привлечь даже второго взгляда от этих чудовищ. Им нужны были люди!
Племя Пожирателей костей специально охотилось на других людей и практиковало каннибализм, но не ради того, чтобы набить животы. Вместо этого он должен был укрепить себя с помощью шаманских техник. Чем больше людей они съедали, тем больше становилась их сила, и тем более извращенными и порочными становились их внешний вид и личность. Но в великих джунглях, где почитали сильных, никто не стал бы ставить внешность и добродетель выше силы.
Когда обычные варвары сталкивались с шаманскими племенами, у них не было абсолютно никаких шансов. Торговая группа прижалась к обочине тропы, образовав ряд. Монстр, ранее сказавший «нам нужны люди», стал выбирать. Он схватил Золотые серьги за ухо и оторвал все ухо. Он бросил его в рот и прожевал. «Это слишком сложно!»
Поразмыслив некоторое время, он наконец выбрал младшую. Он поднял его и укусил за шею, сильно посасывая. Только после того, как он в основном закончил сосать, он начал жевать. Другие монстры тоже выбирают свои цели, бросаясь на них сверху и поедая их. На мгновение в лесу раздался только звук жевания.
В отличие от их грубой и злобной внешности, они ели очень тщательно, не теряя ни плоти, ни крови. Каждая капля крови будет высосана досуха, прежде чем она упадет на землю. Даже кости были насильно перекручены и съедены.
Золотым серьгам, которых сочли «слишком крутыми», посчастливилось избежать первого раунда банкета. Пока он смотрел на кошмарную сцену, все его тело напряглось, полностью обездвиженное. Он заметил вспышку краем глаза, только чтобы увидеть кольцо алого света, появившееся из-за куста. Каменное яйцо, которое было оценено как обычный камень, теперь светилось, как будто что-то пыталось вылупиться из скорлупы.
Что за монстр на этот раз!?
