Глава 29
«Герцог Аден фон Агнус приветствует четвертый свет Империи». Герцог Агнус склонился перед пристальным взглядом Четвертого принца; даже когда он преклонил колено, его гордость и достоинство сияли. Его вежливость не была ни чрезмерной, ни недостаточной.
«Для меня большая честь встретиться с герцогом Агнусом, гордостью Империи». Кайзер сошел со своей белой лошади. Его взгляд охватил всю толпу перед ним.
Публика была ошеломлена, когда принц Кайзер с нежной улыбкой склонил голову.
«Ваше высочество!» — крикнул смущенный Эвергрант. Независимо от того, насколько высокопоставленным был аристократ, четвертый принц был прямым потомком самого Императора, стоявшим выше всех остальных мужчин на Авалоне, в эпоху, когда Императорская семья никогда не была сильнее.
Говорили, что дворяне низшего ранга должны были обращаться с герцогами и принцами примерно одинаково, но принцу было неуместно обращаться с герцогом как с пэром.
«То, что Имперские Рыцари наблюдают, — это одно, но семья герцога наблюдает.
. Действия Вашего Высочества могут подорвать авторитет императорской семьи… — Эвергрант поспешил вперед и тревожно прошептал на ухо Кайзеру. Его голос был тихим, но большинство присутствующих рыцарей, включая герцога Агнуса, обладали сверхчеловеческим слухом. В глазах герцога мелькнуло любопытство.
Кайзер улыбнулся герцогу.
«Как бессильный четвертый принц, если мне придется вести себя в такой ситуации, я проведу всю свою жизнь, подвергаясь насмешкам».
Герцог был слегка удивлен. Принц не ошибся. Его первый и второй братья имели наибольшее влияние и были наиболее вероятными кандидатами на престол. Даже у третьего принца, который был относительно ниже, было больше шансов занять трон, чем у четвертого принца. Те, кто обладал властью, имели собственную гордость, а власти было именно тем, чего не хватало Кайзеру.
«Прошу прощения за внезапный визит, герцог Агнус. Я был назначен Его Величеством императорским посланником, но боюсь, что не смогу представлять Его волю. Поэтому, пожалуйста, поймите мое незрелое поведение…»
— Я не возражаю, Ваше Высочество. Герцог Агнус кивнул в ответ на извинения Кайзера.
«Странно, что во всей огромной Аркадии почти не говорят о Четвертом Принце. Этот детеныш прячет когти…»
Герцог Агнус, как и Джошуа, держал свои мысли при себе.
С момента прибытия отряда Джошуа смотрел на Кайзера с ухмылкой на губах, как старик, с сожалением оглядывающийся назад на свой неудачный жизненный выбор.
«Это парень. Лицемер, который снаружи притворяется, что не уважает себя, ведет себя как джентльмен и наряжается всякой риторикой, но внутри является полной противоположностью».
Сколько людей пролило кровь за эту ложную благодать?
Сколько людей погибло ради этой улыбки?
Джошуа был одним из них. В конце концов, он был предан своим доверенным хозяином, и его жизнь исчезла в безымянной пустыне…
«На этот раз все будет по-другому, Кайзер».
Джошуа горько улыбнулся.
Почувствовал ли он взгляд Джошуа? Кайзер переключил свое внимание с герцога Агнуса на Джошуа. Пораженный, когда они внезапно встретились взглядами, Кайзер выдавил из себя улыбку, несмотря на холодный пот, стекавший по его спине.
«Ха! Вы, должно быть, знаменитый Молодой Мастер Джошуа.
Джошуа не ответил, что побудило командира 9-го батальона Вальмонта выйти вперед. Хотя он был известен своим бездельем, он знал, что ему нужно делать сейчас. Он был здесь, чтобы защитить не только жизнь императорской семьи, но и их престиж. Прежде всего, эта миссия исходила непосредственно от Его Величества Императора.
«Не грубите, молодой господин Джошуа. Успокойтесь перед Его Высочеством.
При его словах весь 9-й батальон нахмурился на Джошуа.
— Если бы это был сам герцог Агнус, я бы ничего не сказал. Но как посмел этот ублюдок…
Выражение лица Вальмонта похолодело. Его меч был обнажен в одно мгновение, а остальные имперские рыцари положили руки на собственное оружие.
Рыцари герцога напряглись. Для них герцог Агнус был выше любого императора. Когда их хозяину угрожали, они сражались, будь то Имперские Рыцари или кто-то еще.
Напряжение начало нарастать, достигнув высшей точки.
— Вы высокомерны… — Вальмонт сжал меч.
«Забавно.» Джошуа засмеялся, лопнув напряжение, как мыльный пузырь.
— Что-что? Глаза Вальмонта вылезли из орбит.
«Над Империей не может быть двух солнц. За исключением своих сеньоров, закон Империи Авалон гласит, что рыцарь может приветствовать только одного человека. Есть ли в такой ситуации причина приветствовать самопровозглашенного «четвертого принца»?»
— Он сумасшедший?
Челюсть Вальмонта отвисла. Впервые Вальмонт обнаружил человека, который был еще худшим дерьмом, чем он сам.
Никакие другие рыцари в Империи Авалон не могли обладать такой силой, как рыцари-тамплиеры. Кого еще они будут сопровождать, кроме императорской семьи?
Вы утверждаете, что для получения вежливости им необходимо предъявить указ Его Величества?
«Какой высокомерный ребенок!»
«Как грубо!»
«Как ты смеешь? Он недавно чистил конский навоз, не так ли? Должно быть, он упал в навозную кучу и сошел с ума!» Свита князя была в смятении.
«Над Империей не может быть двух солнц».
На первый взгляд это казалось очевидным. Император Маркус бен Бриттен был центром их вселенной. Это казалось выражением бесконечного уважения, но в данных обстоятельствах то, что имел в виду Джошуа, было более чем очевидно: он отказался выказать уважение остальным членам императорской семьи.
Через мгновение напряжение, снятое предыдущим смехом Джошуа, вернулось в полную силу. Он посмел пренебречь благородством Авалона? Таким словам не место было произносить перед Имперскими Рыцарями. Источник𝗲 этого контента n/o/v/(𝒆l)bi((n))
«Проклятие!» Стоя рядом с Вальмонтом, Джокер в гневе выхватил меч. Его крестообразный шрам казался бледным на фоне покрасневших щек.
Шинг!
Все рыцари последовали его примеру, готовые убивать за своих хозяев.
«Останавливаться!» Голос, наполненный маной, наполнил все вокруг. Рыцари застонали от удара.
Источник голоса, герцог Агнус, мрачно шагнул вперед.
«Показывать это чертово отношение перед принцем? Ты хочешь умереть?» Его голос пробрал их до костей. Он обвел взглядом толпу, подразумевая, что его проповедь не была нацелена только на кого-то определенного. Даже Имперские Рыцари не могли бросить вызов авторитету, выраженному в его голосе.
Это сила одной из Девяти Звезд, герцога Адена фон Агнуса… Восхищение отразилось на лице Вальмонта.
«Рыцари! Вложите свои мечи в ножны!»
«Да!» Рыцари герцога беспрекословно повиновались.
«Мы перед Его Высочеством!» Вальмонт пришел в себя и настойчиво крикнул: «9-й батальон, вложите мечи в ножны!»
«…Да!»
Герцог Агнус мгновенно разрядил ситуацию своей властной харизмой. Затем он повернулся к Джошуа, который стоял рядом с ним.
«Ваши поспешные слова и действия стали причиной этого. Извинитесь перед Его Высочеством».
Джошуа горько ухмыльнулся. Он прожил целых полвека, и все же… Он думал, что его разум и тело достаточно выросли, но его разум все еще был как у ребенка. Он настолько презирал Кайзера, что, увидев лицо последнего, был настолько охвачен эмоциями, что не собирался склонять голову…
Джошуа взял себя в руки, но принц Кайзер заговорил прежде, чем тот успел сделать шаг вперед.
«Не обращайте на это внимания. Это уже сделано… и он не совсем прав.
«Ваше высочество-?» Эвергрант в недоумении обернулся.
«Молодой господин Джошуа прав. Единственный человек, заслуживающий приветствия рыцарей, — это мой отец, Его Величество Император». Принц Кайзер улыбнулся вежливо и доброжелательно. «Со мной все в порядке, так что не беспокойтесь обо мне, мои дорогие рыцари».
«Ваше Высочество…» Некоторые рыцари прослезились.
Как член королевской семьи, принц Кайзер принадлежал к благороднейшей крови. Очевидно, это была ложь, когда он утверждал, что его гордость не пострадала. Естественно, рыцари подумали, что принц Кайзер отложил свою гордость ради разрешения бессмысленного конфликта.
«Кроме того, рыцарям необходимо доказать свои навыки…» — принц Кайзер сиял, глядя на Джошуа. «Полагаю, вам это хорошо известно, молодой мастер Джошуа?»
Джошуа не смог сдержать смех. Кайзер действительно был умным оратором; он быстро взял под свой контроль атмосферу и одним движением подтвердил доверие своих подчиненных, а теперь плавно перешел к испытаниям Джошуа.
«Мастер-манипулятор. Тогда позвольте мне соответствовать вашему темпу…
Джошуа шагнул вперед с острой улыбкой.
«В любое время, когда вы будете готовы».
— Высокомерный ублюдок до самого конца, я вижу… — Джокер вышел вперед с лукавой ухмылкой. «Ваше Высочество, командир батальона, я прошу вашего разрешения провести этот тест на ману».
«Джокер?» Вальмонт бросил обеспокоенный взгляд на герцога.
Джокер старался спрятать свои клыки. Его голос был спокойным и собранным, когда он ответил: «Не волнуйтесь. Я просто хочу посмотреть, хватит ли у молодого мастера навыков, чтобы подтвердить свои слова.
«Хм…»
«Пусть он это сделает».
«Ваше высочество?» Обеспокоенный Вальмонт обратился к принцу.
«Сэр Джокер уже превзошел экспертный уровень, верно? Если я правильно помню, он в промежуточном B-классе».
«Это…»
«Принимая во внимание безопасность Молодого Мастера, я думаю, что опыт сэра Джокера будет полезен».
Джокер удовлетворенно просиял, когда Вальмонт был вынужден закрыть рот. Он сделал еще один шаг вперед.
«У тебя есть уверенность, не так ли? Молодой господин, если вы справитесь с моей первой атакой, вы сдадите экзамен. Конечно, я не буду использовать какие-либо навыки экспертного уровня. Я испытаю тебя только силой C-класса…
«Ты много говоришь». Джошуа прервал его.
Пространство сразу наполнилось удушающей тишиной.
«Что бы ты ни делал или нет, для меня это не имеет значения».
