Глава 32
Конференц-зал был сравним с залом суда Императорского дворца. Здесь герцог обсуждал большие и малые вопросы и проводил свои самые важные встречи.
Сегодня герцог провел очередное совещание со своими вассалами. Длинная очередь самых важных подданных герцога стояла по обе стороны роскошной красной ковровой дорожки, ожидая, пока он выступит. В вассальную зависимость входят рыцари и различные дворяне ниже ранга графа, которые отвечали за администрацию, набор персонала и внешние связи.
Сам человек восседал на сиденье, столь же богато украшенном, как императорский трон, погруженный в созерцание. Он просто молча смотрел на дверь затуманенными глазами.
«Следующий, пожалуйста. Только важные вопросы, поскольку мы все знаем, что приближается день возвращения герцога в столицу. Пожалуйста, воспользуйтесь этой возможностью, чтобы сообщить нам о самых важных вопросах, стоящих на повестке дня». Руководил процессом граф Ангел, предположительно инициатор герцога Агнуса. Мужчина средних лет, впечатляюще мускулистый, тихо поднял руку.
— Сэр Армстронг, говорите.
«Наши отправленные члены внезапно вернулись», — сообщил человек по имени Армстронг.
Некоторые из собравшихся вассалов затаили дыхание. Корпус Золотой Гривы, под командованием Армстронга, несомненно, был сильнейшим рыцарем Агнуса; их результативность не вызывала сомнений.
За исключением минимума, необходимого для защиты семьи, рыцари Агнуса были размещены за пределами территории. Герцог Агнус хотел, чтобы его рыцари получили практический опыт в мире в целом. Конечно, это была лишь незначительная часть их миссии; основной целью их посланий было понять динамику развития Империи, очистить от нечистых элементов, убить или похитить предателей и так далее. Несмотря на внешнюю гордость, они активно занимались мокрой работой.
Возвращение не одного, а двух подразделений должно было стать проблемой.
«Во-первых… сообщалось, что ситуация в Чёрном лесу монстров на севере резко изменилась».
Некоторые вассалы были ошеломлены этим сообщением. Черный лес монстров, граничащий с Агнусом на севере, был настоящим раем для монстров. Когда взойдет кровавая луна, свирепые монстры спустятся, чтобы охотиться на своих людей. Это была одна из давних проблем герцогства.
«До сих пор гарнизоны могли справиться с этим самостоятельно, но по какой-то причине количество монстров, спускающихся с гор, увеличилось вдвое».
«О Боже мой… Тогда их, должно быть, тысячи…»
Армстронг утвердительно кивнул.
«Большая проблема в том, что среди них появился Черный Огр».
«Черный огр…»
«Почему этот монстр показывает себя…?» В конференц-зале царило волнение.
Черный огр, свирепый и одинокий зверь, был высшим хищником даже среди злобных монстров, населяющих Шварцвальд. Его челюсти могли разорвать руку тролля, а толстая шкура могла выдержать любую магию ниже 3-го класса. Другими словами, только волшебник 4-го класса или рыцарь B-класса, владеющий мечом, мог бросить ему вызов.
«Я позабочусь об этом», — сказал герцог Агнус. Шумный конференц-зал мгновенно стих. Здесь слово герцога Агнуса было законом: если он сказал, что позаботится об этом, вассалы не стали его подвергать сомнению. Это было одно из старейших правил герцога Агнуса.
Граф Ангел нарушил тишину легким кашлем.
«Пожалуйста, расскажите нам о следующем, сэр Армстронг».
«…Хорошо. Второе дело касается Пяти Герцогов.
«Пять герцогов?» На этот раз герцог Агнус был достаточно заинтересован, чтобы выпрямиться.
— Да, семья Понтье.
«Семья Понтье…?» — пробормотал герцог Агнус. Семья Понтье была самой богатой на Авалоне. Прежде всего…
— Была ли у Чарльза и Кокса еще одна причина приехать сюда?
Герцог Агнус некоторое время размышлял над этим.
«Давайте послушаем этот доклад отдельно».
«Да сэр.» Армстронг отступил назад.
«Если у вас есть что добавить к повестке дня, пожалуйста, высказывайтесь». Граф Ангел твердо кивнул. Некоторые вассалы подняли руки и высказали свои опасения.
Финансовое состояние семьи, перемещение крупных сумм денег… Затрагивались разные темы, например, доклад о новом многообещающем рыцаре, но герцог Агнус оставался в стороне.
«Наконец-то у нас есть самый важный пункт сегодняшней повестки дня». В конференц-зале воцарилась тишина, когда граф Ангел поднял последнюю повестку дня.
«Как вы все знаете, буквально вчера произошло нечто важное. Молодой мастер Джошуа, которому в этом году исполнилось всего девять лет, был возведен в рыцари C-класса в знак признания его способностей. Он восходящая звезда герцогства. Говорят, что с точки зрения одного лишь таланта он превосходит даже мастера Бабеля, которого считали лучшим талантом в Империи.
— Граф Ангел, не слишком ли это субъективно? один из вассалов откровенно нахмурился.
«Да, граф Тлуман… Какую часть моего предложения вы бы назвали «субъективной»?»
Граф Тлуман огляделся вокруг, прежде чем подняться со своего места. У него была густая густая борода и веселая манера поведения, делавшая его больше похожим на мародерствующего бандита, чем на аристократа. Однако, несмотря на свой грубый вид, он занимал одну из самых влиятельных должностей в семье — должность финансиста.
«Я признаю, что талант молодого мастера Джошуа действительно заслуживает признания. Однако мы не можем с уверенностью сказать, сможет ли его талант превзойти даже Молодого Мастера Бабеля. Мастер Бабель строго практиковал с детства, а молодой мастер Джошуа только что пробудился к своей мане. Даже если они оба C-класса, несомненно, будет значительная разница». Граф Тлуман продолжал, не подозревая, что Джошуа и Бабель уже проверили свою доблесть друг против друга. «Если это все, то я бы закончил. Но… разве ты не знаешь? У молодого господина Джошуа определенно есть какие-то неясные обстоятельства.
Большинство вассалов герцога покачали головами. Некоторые из них согласились, некоторые неодобрительно покачали головами.
Граф Тлуман взглянул на герцога Агнуса; видя, что выражение его лица осталось стоическим, он снова открыл рот.
«Как вы знаете, не так давно Молодой Мастер Джошуа был посторонним и его часто называли ублюдком. Большинство людей не узнали бы его лица. Он был далек от благородного воспитания, которое получил молодой господин Бабель. Некоторые из присутствующих энергично закивали.
«Однажды он появился и с головокружительной скоростью стал рыцарем C-класса. Учитывая его возраст, объяснить эту ситуацию становится еще труднее! Как он вообще достиг такого уровня? Даже если бы герцог руководил им круглый год, это была бы ухабистая дорога. «Таланта» недостаточно, чтобы объяснить это».
— Итак, что же хочет сказать граф Тлуман? Граф Ангел подтолкнул его перейти к делу.
— Я… — Граф Тлуман колебался. «Я подозреваю, что молодой мастер Джошуа позаимствовал силу монстра».
— Что ты имеешь в виду, монстр? Граф Ангел был ошеломлен, но большинство, включая рыцарей, кивнули, как будто ожидали этого.
«Наверное, все это видели. Это неслыханное оружие, которое использовал молодой мастер Джошуа.
«Да…»
«Оружие, меняющее форму. Насколько я знаю, единственные вещи, наделенные магической силой, — это артефакты. Даже я не видел такого оружия. Все деньги и сокровища, направлявшиеся в герцогство, проходили через руки графа Тлюмана, в том числе и те, которые предназначались самому герцогу. Взгляд Тлумана на оружие, естественно, был изысканным.
«У него была странная форма. Хотя внешне оно напоминало копье, я сомневаюсь, что копье могло бы содержать такую огромную силу. По крайней мере, я видел это впервые».
Такова была степень их понимания копья.
«Я согласен с графом Тлуманом». Шифон поднялся на ноги. «У меня была возможность увидеть Молодого Мастера Джошуа немного раньше, чем у большинства собравшихся здесь. Тогда он выглядел настолько слабым, что я подумал, что у него врожденное расстройство маны.
Вассалы были в восторге.
«Те, кто присутствовал вчера, должно быть, почувствовали это. Жуткая аура, исходящая от Молодого Мастера Джошуа, когда он ударил сэра Джокера, была смешана с различными аурами, но в каком-то смысле она определенно имела сходство с демонической силой. Шифон продолжила.
«Демоническая сила!» Публика взорвалась.
— …Другими словами, — с мрачным выражением лица спросил граф Ангел. «Сэр Шифон также считает, что молодой мастер Джошуа достиг этого состояния, позаимствовав силу монстра?» Fị𝒏dd 𝒏ew upd𝒂t𝒆s на n(o)v/e/l𝒃in(.)com
Шифон кивнула без колебаний. «Это верно. Иначе другого объяснения этому нет».
«Хорошо-«
— Если это правда, то молодой господин Джошуа…
— Черная магия и магия демонов запрещены для…
«Это нанесет большой ущерб семье. Такое ощущение, что я закрываю глаза на такое…
Несмотря на волнения своих вассалов, герцог Агнус хранил молчание.
Затем плотно закрытые двери распахнулись, позволив маленькому мальчику со слегка развевающимися темно-синими волосами пройти в конференц-зал. Мгновенно в зале стало достаточно тихо, чтобы услышать шарканье его маленьких ножек.
Герцог Агнус и его вассалы бросили на Джошуа странные взгляды.
— Монстр, говоришь… — пробормотал Джошуа и одарил Шифон холодной улыбкой. «Если ты так думаешь, то обязательно проверь это сам».
Собравшиеся были поражены словами, исходившими из уст Иисуса Навина. Только герцог Агнус, глядя на него из-за стола, широко улыбался.
— Как долго ты будешь меня развлекать?
Герцог Агнус усмехнулся, слишком тихо, чтобы кто-то еще мог это заметить.
