Капитан Хорст осторожно подошел к «Бесконечности». Его глаза постоянно сканировали его на предмет каких-либо признаков движения. Напряжение, которое он чувствовал, заставляло его быть готовым выстрелить из винтовки по малейшему поводу.
Однако «Бесконечность» оставалась неподвижной, когда он наконец приблизился к ней. Капитан Хорст посмотрел на дыру в сундуке и увидел, что металл залит кровью. Когда его взгляд переместился на шлем, на его лице появилось любопытное выражение.
Забрало, защищавшее лицо Джейсона, разбилось, открыв капитану Хорсту его внешний вид. Последний присел на корточки и осторожно снял остатки разбитого стекла, чтобы получше рассмотреть лицо Джейсона.
«Сэр! Это не офицер!» Капитан Хорст крикнул после короткой паузы.
Полковник Барнс, руководитель этой миссии, с любопытством повернул голову в сторону капитана. — Не офицер? Зачем им тратить столько денег на простого кадета?
Любопытство полковника возросло, когда он приблизился к «Бесконечности». Стоя рядом с Джейсоном, он, казалось, тоже был сбит с толку молодым человеком внутри доспехов. Когда он присмотрелся к «Бесконечности», он заметил, что вся броня, похоже, была сделана из разных предметов.
Ничто из этого не выглядело так, как будто оно было только что произведено по определенным стандартам. — Так что эта броня, вероятно, сделана из того, что было под рукой. Значит, мальчик, вероятно, сделал это сам. Хм. Но чтобы это произошло, тогда…
— Сэр? Что нам делать? — спросил капитан Хорст, заметив, что выражение лица полковника стало мрачным.
«Мы возьмем его с собой». Полковник Барнс ответил тяжелым тоном.
«Так нам взять еще двух? Или только одного?»
Полковник Барнс на мгновение остановился, обдумывая вопрос. «Оба. Я сообщу об этом в штаб. Соберите их!»
Барнс ждал, пока Хорст накроет «Бесконечность» жвачкой, которая приняла форму пузыря. Как только процедура была завершена, пузырь начал слегка парить над землей. Сначала прикрепил к нему кусок жвачки в форме поводка и пошел за двумя другими, таща за собой Джейсона.
Как только Хорст оказался достаточно далеко, Барнс вытащил из-под пальто тонкий дискообразный предмет. Он сделал несколько глубоких вдохов, собираясь с мыслями. Если бы он был прав, то, несомненно, получил бы повышение.
Однако если он ошибся…
Барнс нажал единственную кнопку на диске, и объект послышался гудящий звук. Через несколько мгновений из диска в его руке раздался глубокий голос.
«Полковник, что это значит? Почему вы нарушили радиомолчание?»
«Сэр, во время операции мы столкнулись с необычным человеком», — ответил Барнс, прежде чем объяснить все, что произошло. «По моему мнению, сэр. Я считаю, что мы обнаружили неразвитого Junkmaster».
Барнс, затаив дыхание, ждал, пока голос на другой стороне диска затих.
«Насколько вы уверены в этой оценке?»
«По крайней мере, 60%, сэр. Всегда есть шанс, что он всего лишь пилот скафандра. По крайней мере, это означает, что у Империи Маннес есть тот, кого они культивируют». Барнс ответил, высказав свои мысли по этому поводу.
Прошла минута молчания, прежде чем глубокий голос заговорил снова. «Хорошая работа, полковник. Приведите его на допрос. Даже если он не мастер старьевщика, он может знать его личность. У вас новый приоритет в этом задании. Защитите этого пленника любой ценой».
«Конечно, сэр. Я сделаю все возможное. Однако, похоже, высшая опора Империи вернулась слишком рано. Возможно, мы не сможем уйти, сохранив его целым». Барнс подумал о крепости Медуз Раста и малиновых лучах, исходящих из нее.
«Не беспокойтесь об этом, полковник. Я свяжусь с бригадным генералом Дантоном и попрошу его использовать своих зверей, чтобы задержать их. У вас есть двенадцать часов, чтобы добраться до места встречи. Я встречу вас там».
Жужжание диска внезапно прекратилось, и глубокий голос замолчал. Барнс уставился на коммуникатор широко раскрытыми глазами. — Генерал собирается принять меры лично?
Барнс начал задаваться вопросом, не откусили ли они за эту миссию больше, чем могли проглотить. Они использовали внутренний конфликт Империи, чтобы проскользнуть внутрь ее границ. Идея заключалась в том, чтобы похитить нескольких новых рекрутов, которые были бы очень ценными.
Затем они либо «промыли им мозги», чтобы заставить их сражаться на своей стороне, либо отправили обратно в качестве шпионов. Тем временем они могли собрать от пленников информацию об общем устройстве Империи.
За почти семьдесят лет, прошедших с тех пор, как две электростанции вступили в контакт, силы Империи пресекали все попытки собрать о них какую-либо информацию. Если бы не анонимная подсказка, которую они получили от кого-то из Империи, они бы никогда не получили этот шанс!
Барнс молча смотрел на свое отделение, которое нас ждет с новым багажом. Он кивнул им, прежде чем отправиться к границе, где они проскользнули в Империю.
«Сэр! Похоже, Столпы возвращаются!» Внезапно закричал Хорс, заметив летающую крепость на обратном пути.
«Не обращай на это внимания, Хорст. Нам не нужно беспокоиться об этих двоих». Барнс усмехнулся, когда старые воспоминания всплыли на поверхность.
Сначала собирался возразить, что им обязательно стоит побеспокоиться, но в небе появилась черная туча, преследовавшая крепость Раста. Хорст нахмурился, когда увидел это. Он знал, что только Бригадир способен контролировать столько зверей одновременно.
Увидев это зрелище, Хорст понял, что что-то в их миссии изменилось. Раньше нападение можно было счесть вспышкой. Однако это явно был целенаправленный удар, идущий вразрез с инстинктами зверя.
Империи не потребовалось много времени, чтобы понять, что на них напала внешняя сила. Сначала беспокоился о том, что это будет означать для его страны. Они, несомненно, будут первыми подозреваемыми, которые придут на ум Императору.
— На горизонте назревает война? Сначала вздохнул, подумав о своей семье дома. Его жена и двое детей жили в городке недалеко от границы, так что в случае чего он пострадает в первую очередь.
Однако он отбросил эти мысли на задний план, продолжая следовать за полковником. Он не мог подвергать сомнению приказы сверху. Ему оставалось только надеяться, что происходящее того стоит.
Тем временем в крепости Руста…
«Расстреляйте их!» Раст взревела, наблюдая за приближающимся вдалеке черным облаком.
Сентинел крякнул, положив руку на созданную им умную пушку. Через несколько секунд общения с техникой, составлявшей ее корпус, пушка начала нагреваться.
На конце ствола появилось малиновое свечение, пока Сентинел сосредоточился на том, как выяснить, как долго это оружие продержится, прежде чем превратится в расплавленный металл.
Через несколько секунд из ствола выстрелил малиновый луч. Он пронесся по небу, выглядя как полоса яркого света, прежде чем пробить дыру в облаке. Несколько искалеченных тел упали на край ямы, откуда убежали звери, и испарились одним ударом.
Однако звери были недооценены демонстрацией силы. Сентинел нахмурился, изучая их реакцию. «Что-то не так. Эти решетки уже должны были исчезнуть.
Его разум мчался к разным выводам, прежде чем один из них выделился. «Их контролируют!» Кто на нас нападает? Сентинел в ярости стиснул зубы, с силой заставив пушку перегреться для следующего выстрела.
Когда пушка загудела при выстреле, луч разделился на несколько более мелких. Рассеянные лазеры сбили многочисленных летучих мышей, но они так и не обернулись.
Это только подтвердило предыдущую мысль Сентинела. — Джейсон был среди тех, кто сражался? Ему лучше спрятаться внутри, иначе я убью его!» Сентинел пришел в ярость, когда подумал, что его ученик мог сделать что-нибудь глупое, пока его не было.
Когда пушка снова перезарядилась, Сентинел повернулся и посмотрел на пустой воздух рядом с собой.
«Пятница!» Сентинел зарычал.
«Да сэр?» Когда он поклонился, появилась проекция старика.
«Где Джейсон сейчас?» Сентинел зашипел, когда рядом с ними появилась малиновая вспышка.
«Он присоединился к борьбе, чтобы сдержать Вспышку. Я думаю, вы будете впечатлены тем, что он недавно создал». Пятница ответила веселым тоном.
«Вспышка закончилась! На самом деле, вероятно, это вообще не была Вспышка! Так скажи мне, Джейсон вернулся на территорию?» Сентинел начал терять терпение по отношению к ИИ, ожидая четкого ответа.
«Боюсь, что он, по моим данным, еще не вернулся. Однако в лазарете его тоже нет». Пятница нахмурился, просматривая информацию, поступившую в его сеть. «Сэр, ни один из курсантов не вернулся с тех пор, как боевые действия на земле закончились. Но есть кое-что еще. На северо-западной границе произошел прорыв!»
