Мои тяжелые шаги эхом отдавались в пустом коридоре, ведущем к посадочной площадке. Мысли об изнурительной перчатке, которую завершила Фаланга Гамма, задержались, их работа, безусловно, произвела на меня впечатление.
На это ушло несколько часов, но они проявили впечатляющие запасы силы духа и волю к успеху. В какой-то момент они забыли о своем наблюдателе, забыли, что он не настоящий. Я довел систему почти до предела и оставил Phalanx Gamma и команду Борхэма с одними из худших сценариев, с которыми нам приходилось сталкиваться. Модификации, конечно, были, и не все они были строго связаны с боевыми действиями. Я хотел знать, что они могут сделать в как можно большем количестве областей.
А пока я передал им их боевые отчеты и сказал, чтобы они были готовы к моей полной оценке. Они все еще не знали, кто был их наблюдателем, хотя я уверен, что к настоящему времени они подозревали, что это должен быть кто-то важный. После того, как они сравнили записи с другими командами, я уверен, что их оценки вырастут в геометрической прогрессии, учитывая, что их Gauntlet был, безусловно, самым жестоким из всех.
В связи с чем Борхэм прислал мне сообщение о том, что, возможно, мое творение следует использовать в качестве забега Uber-Challenge.
Я ничего не имел против этого. В конце концов, некоторым людям нравились такие страдания.
— Жнец, — кивнул мне мужчина в прекрасном, гладком силовом костюме. Деррик Фаун, заместитель Дуга, был максимально подготовлен к приему наших гостей.
— Фавн, — поздоровался я с ним рукопожатием, — все в порядке?
— Отлично, — он указал на большой грузовой лифт, — прогуляемся и поговорим?
Я кивнул ему, когда мы подошли к желобу. Двери открывались автоматически и плавно, сам лифт был более чем способен выдержать тонны веса на тот случай, если меху нужно было перемещаться по конструкции на скорости. Все здание было построено с расчетом на более крупных существ, хотя некоторые из боковых комнат по-прежнему предназначались только для личного пользования, без основного меха, проходящего через стену.
Пока Деррик говорил, он набрал код доступа на крышу и обратил свое внимание на меня: «У нас есть готовая группа приветствия, и воздушная платформа прошла тщательные испытания. Мы должны быть в состоянии удержать довольно большое судно без осложнений.
«Хороший. Есть новости от Ямака или его команды? — спросил я, так и не получив ничего от этого человека.
«Никто. У нас нет датчиков дальнего действия, чтобы обнаружить их… — он сделал паузу, — кроме того, мы подумали, что было бы разумно подключиться к некоторым спутникам, которые обращены в сторону от планеты. Однако мы столкнулись с некоторыми проблемами».
«Проблемы?» Я нахмурился: «Они повреждены?»
— Сомневаюсь, — вздохнул он, — каждый раз, когда мы пытаемся получить к нему доступ, связь обрывается. Мы считаем, что это какое-то передовое защитное программное обеспечение. Мы подумали, не могли бы вы попробовать, пока мы ждем?
Я моргнул, прежде чем кивнуть. Я знал, что «мы», о которых он говорил, скорее всего, быстро охватили Дага, Ягу и доктора Росса. Если они не смогут понять, как к нему подключиться, следующим лучшим вариантом для меня будет перебор.
Из моего соединения с Обелиском и другой электроникой вырвался импульс информации. Несколько мчащихся рук данных с подключенными моими чувствами двигались быстро, ИИ-детерминатор наконец-то вытянулся вне тела. Я использовал их, чтобы увеличить свою досягаемость, давая мне несколько локализованных точек обзора, когда я двигался. Теперь я мог сделать это так же легко, как согнуть пальцы.
Я быстро начал направлять их к реле, доли секунды в реальности, когда я преодолел сотни метров, а затем и километры, за время, которое требовалось бы, чтобы моргнуть глазом. Я направился вверх, к нашему аванпосту в горах на западе, система связи, построенная там, была намного надежнее, чем раньше.
Когда я искал ошибочные сигналы, я нашел несколько спутников. На самом деле их сотни. Было много таких, которые совершенно не подходили для выполнения поставленной задачи, но над головой были наблюдательные приборы. Осознание того, что мы потенциально могли бы использовать их, чтобы помочь разведать местность вокруг нас, ворчливо засело в глубине моего сознания — это сделало бы многое проще.
Или, по крайней мере, должен был.
Я почувствовал, как одно из моих подключений прервалось, когда входной порт внезапно отключился, прежде чем я смог получить к нему доступ. Глубокая хмурость отразилась на моем лице, когда я попытался еще раз, из другого порта.
Только легкое прикосновение моего зонда, и этот порт тоже закрылся.
— Любопытно… — пробормотал я, вытягивая все свои зонды и направляя их в сторону спутника. При этом я еще больше расколол свое сознание, атакуя его почти со всех возможных щелей.
Наконец, порт закрылся недостаточно быстро, и я быстро бросил мусорный код в поток, засорив систему из-за возможности доступа к порту.
Однако в тот же момент, когда я это сделал, я заметил, что существует какой-то строгий протокол защиты, гораздо более изощренный, чем то, что мы должны были иметь на земле, стремясь очистить систему и закрыть порт.
«Больше этого нет». Я цокнул языком, прошивая программу и выкорчевывая ее базовый софт. Я мог бы сказать, что он не был разумным, но его автоматические протоколы определенно были невероятными.
К моему огорчению, начал активироваться еще один протокол, и я с опозданием понял, что это система безопасности, состоящая из нескольких частей, возможно, предназначенная для борьбы с такими личностями, как я.
Вторичная система искала код, принадлежащий охотничьей программе, но не нашла совпадений. Затем он быстро начал завершать себя и весь код вокруг него.
С жадностью я собрал столько данных, сколько смог, и вытащил из них свои чувства. Огромные потоки данных, которыми ни один компьютер не мог бы насытиться, заполнили мой разум только для того, чтобы быть переданными и помещенными в наш собственный мейнфрейм, отрезанный от других блоков, когда я строил вокруг него кадры.
Большая часть данных была моей.
И когда я вытащил свои зонды, я почувствовал, что программа спутника отключилась, все программное обеспечение внезапно стерлось, единственной функциональной частью был порт, который я открыл.
Любопытно, что я снова вошел в устройство, но обнаружил, что оно совершенно бесплодно. Ворвавшись в пустое пространство, я обнаружил на борту несколько датчиков, к которым я мог подключиться.
Когда я это сделал, я также обнаружил, что, по-видимому, система активировала некоторые бортовые защитные системы. Камера, в которую я смотрел, лишь мельком увидела электрическую бурю, разрывающую компоненты, и я так же быстро полностью отключил свои чувства от устройства.
После этого порт исчез, без сомнения, потому что любое возможное оборудование внутри было не более чем шлаком.
Несколько долгих секунд я стоял в лифте, задумчиво прижав руку к подбородку без шлема. Безусловно, это был опыт, и я не удивился, обнаружив, что доступ к нему оказался бесплодным.
Но вопрос был почему? Зачем кому-то встраивать такую сложную систему безопасности в технологии старого мира. И кто?
Что они скрывали?
Мне удалось сорвать огромное количество данных со спутника, но они были в плохо усваиваемом формате. На нем было запущено шифрование, и мне нужно было использовать какую-то здоровенную внешнюю обработку, чтобы пройти через него.
Это может занять некоторое время.
В праздности я начал этот процесс, оставив его в фоновом режиме и подключившись к суперкомпьютерам Reaper R&D, которые были настроены для задач, подобных этой. В качестве задним числом я отправил сообщение Яге и доктору Росс, убедившись, что они знают, что эти компьютеры в настоящее время заняты, а затем уведомил их о базе данных, над которой я работал. Чтобы возбудить их интерес, я быстро обобщил свой опыт использования высокоразвитых защитных технологий внутри спутника.
Это должно дать им какое-то занятие на какое-то время.
«Сэр?» Деррик вопросительно посмотрел на меня: «Все в порядке?»
Я понял, что стою и смотрю в открытое пространство уже по крайней мере пятнадцать секунд.
«Да, хорошо. Я подключился к спутнику, но произошли очень странные вещи. Я отправил данные доктору Росс и Яге. Затем я повернулся к нему с извиняющимся взглядом: «Я довольно вовлечен в это».
Он кивнул: «Не думай об этом. Но странные вещи, говоришь?
Я отправил ему пакет данных с подробным описанием того, что произошло, сразу же заставив его сделать старательно напряженное лицо.
«Странный. Да, действительно странно. Он погладил свою козлиную бородку: «Может быть, это был военный спутник?»
Это было возможно, но также имело неприятные коннотации. Если бы вокруг все еще существовали другие крупные органы управления, было бы сложно заставить их признать наш суверенитет, не говоря уже об их собственных намерениях.
Меня очень позабавило, что я даже не подумал о том, чтобы отдать себя в услужение другой организации после того, через что мы прошли.
«Мы проанализируем эти данные, когда они будут расшифрованы. А пока, — двери лифта открылись на нижнем этаже аэродрома над нами, — нам нужно принять гостей.
Он кивнул, ведя меня через контрольно-пропускной пункт. Через него и слева были недра аэродрома, в нем существовало несколько пневматических и намагниченных плит и механизмов, которые поддерживали и давали нашему аэродрому над ним некоторые очень интересные возможности. Внизу было несколько грузовых погрузочных и разгрузочных площадок, каждая из которых была установлена на гибких панелях на полу для их перемещения. Персонала в этой зоне не было, все управлялось строго компьютером и машиной с местным питанием.
Идя прямо вперед, как и мы, была лестничная клетка и лифт, ведущие полностью на крышу, а затем непосредственно за лестницей находилась диспетчерская. Десятки консолей и персонала отдыхали внутри, большую часть дней занимаясь тренировочными прогонами и симуляциями, но не более того. Этот аэродром постепенно находил все большее применение в дипломатических поездках, но до сих пор на нашей территории было всего четыре города.
Это число, безусловно, будет расти, но этого будет недостаточно для постоянного потока активности.
Мы вошли в командную комнату, и несколько человек прервали свои действия, чтобы встать и отдать честь.
— Непринужденно, — легко сказал я, уже зная, что «тебе не нужно делать это для меня», разговор ни к чему не привел. Они уже знали это, но каким-то образом это только подстегнуло их желание сделать это. Большинство вернулись к своим делам, за исключением мужчины средних лет, который подошел к нам с теплой улыбкой.
— Джентльмены, хорошо, что вы есть. Он сказал резко, крепко пожав нам обе руки.
«Тоже, — ответил я, — как продвигаются дела?»
«Мы запускали каждый тест четыре раза. Говорят, ваши гости должны прибыть через час или около того, но, как мы и просили, мы позаботились о том, чтобы все было готово заранее». Его деловая манера говорить прямо в точку. «Кроме того, мы запросили наличие Reaver Pack».
Я приподнял бровь: «Зачем нам это нужно?»
— Надеюсь, ничего, — беззастенчиво ответил мужчина, — но я бы предпочел, чтобы они были поблизости на случай, если что-то случится.
Я задумался об этом на несколько мгновений. Честно говоря, я мало беспокоился о наших гостях, но я мог понять колебания других. Это были наши первые инопланетные гости, вернее, вторые, если считать биотиков. Учитывая это, было понятно, что люди могут нервничать.
«Пригласите их на обход, — согласился я, — помните, однако, что люди, которые приходят, работают на меня, так что давайте постараемся не злить помощников».
Мужчина усмехнулся: «Да, сэр, могу».
Один из дежурных заговорил: «У меня быстро идет контакт».
Я нахмурился, глядя на экран, когда командир звена переместился на свое место, посмотрев на меня.
Голоэкран в передней части комнаты засветился, зафиксировав в атмосфере быстро движущийся объект.
«Штаб Жнеца, это Питон. Штаб-квартира Жнецов, это Питон из Арторианской компании, вы читаете? Я услышал голос Ямака Реттла на другом конце провода, напряженный и взволнованный, несколько голосов на заднем плане ему аккомпанировали.
«Питон, это летное командование в штаб-квартире Жнецов, мы вас слышим. Каков твой статус?» Мужчина говорил резко, уже отдавая приказы окружающим, включая патрулирующих Похитителей, быть начеку.
«Питон получил некоторые повреждения при входе, мы приближаемся. Как твоя кетчерская перчатка? Ямак успел пошутить, прежде чем что-то громко зашумело на другом конце провода: «Мы приближаемся слишком быстро, наши двигатели разлетелись вдребезги. У нас есть посадочная площадка?
Я слышал, как Командир себе под нос выругался, просматривая информацию: «Отрицательно, на таких скоростях прорвешься». Мужчина пробежал глазами по различным панелям, а затем встретился с моим.
На мгновение я увидел лихорадочный пример вдохновения, и мне пришлось воздержаться от стенаний по поводу того, что, несомненно, было бы безумием.
«Питон, у нас будут корабли на быстром подходе, мы замедлим вас и направим в перчатку». Командир ухмыльнулся: «Разбойники, бросьте свои оружейные заряды в защитную оболочку, вам нужно замедлить их».
Я услышал их согласие и узнал голоса, принадлежавшие летной группе Разбойников Террании.
Эмилия Барман, Похитительница, которая помогла нам отвоевать этот самый город, ответила: «Понял, Террания Один в пути».
«Жнец, после этого тебе лучше купить нам раунд», — услышал я смешок Августа Франческо и Лани из комментария ИИ Эмилии.
Я покачал головой, протягивая руку к Похитителям и пытаясь подключиться к Питону. Питон был, по общему признанию, полной развалиной, поврежденной во многих местах. Маленький фрегат был вдвое больше любого из «Разбойников», и я не мог не задаться вопросом, что могло быть причиной всего этого.
‘Позже. Во-первых, им нужно пережить посадку. Я сузил глаза, глядя на дисплей, когда «Разбойник» взлетел с невероятной скоростью, а «Питон» сделал все возможное, чтобы не крутиться в воздухе.
