Воющий мотор минигана медленно заглох, пока команда Слейт осматривала прицел перед собой. Груды серебристой плоти разваливались на глазах, постоянно выпуская ядовитый серый дым, который было трудно дышать незащищенному человеку. Всего за несколько часов команда убила сотни биотиков, больше, чем им приходилось сталкиваться в любой момент времени в полевых условиях.
«Ситреп, — обратился командир группы к своим товарищам, — как дела с боеприпасами, Брансуик?»
Гигантский человек, Брансуик, в настоящее время находился в огромном магистральном мехе. В его руках был миниган размером больше фургона, из многочисленных стволов которого сейчас шептались струйки белого дыма. Мужчина пожал плечами, этот жест сопровождался почти бесшумным гулом сервоприводов, когда машина приспособилась к жесту: «Сижу примерно на семидесяти процентах или около того. Хотя у меня много заправок».
Он сопроводил свое заявление жестом позади себя, а именно на пять похожих на надгробия футляров, которые легко могли заменить тот, что в настоящее время висит у него на спине. Боеприпасы не будут проблемой, даже учитывая чудовищную скорость их использования.
По крайней мере, на это они надеялись.
«Все ясно, — ответил последний из его команды из восьми человек, — пока все хорошо».
Несмотря на это, больше никто ничего не сказал по этому поводу. Жнец уже сообщил командам, что это не более чем предвестник. Индивидуально мыслящие, банальные биотики были выпущены через трещины в земле, начиная с пятисот метров дальше от их позиции. Именно эти трещины постепенно расширялись, их количество росло и вынуждало команду постоянно корректировать углы обстрела, чтобы прикрыть новые векторы подхода своих противников.
Никто из них пока не считал, что у них все «хорошо». Противник либо прощупывал их оборону, либо убаюкивал их в ложном ритме. Когда началась настоящая атака, капитан хотел быть уверенным, что Слейт не будет первыми жертвами в этом конфликте.
Другие команды обновили свою информацию в Reaper Net, системе реального времени, которая была разработана для того, чтобы весь фронт войны был в курсе ситуации. Линии обороны были сжаты плотнее, но до стен Нью-Деймонда команды пока еще были далеко. Точно так же, как биотики проверяли защиту человека, Жнец проверял инструменты, которые раздавали биотики.
Не то чтобы он жаловался на этот факт, им нужно было больше информации, и никто из Легиона не был настолько наивен, чтобы думать, что это будет не самая кровавая битва, в которой они когда-либо участвовали, не говоря уже о том, что видели.
«Контакт.» Разведчик команды крикнул: «Я получаю… подождите…»
Сланцевая группа сделала паузу, пока человек перемещал свое внимание туда-сюда, прислушиваясь к сигнальному шуму от сотен датчиков дронов, которые он отправил давным-давно. Маленькие устройства проникли в землю через собственные туннели биотиков, стратегия, использованная несколькими командами, которая дала им смутное представление о том, с чем они имеют дело.
Вместо того, чтобы что-то сказать, мужчина просто передал информацию со стоическим молчанием. Верный своему тезке, никто из их команды не запаниковал, когда показания извергли абсолютный хаос в шуме под землей.
— Брансуик, вы снова дежурите по приветствию. Все остальные, убедитесь, что наши возможности эксфильтрации открыты. Я не хочу стоять здесь в последний раз». — сказал командир группы, его силовая броня загудела громче, когда плазменные каналы начали реветь на его спине, просачиваясь вперед через пару проекционных роликов, установленных на обеих руках. Он пока воздерживался от стрельбы, желая на всякий случай скрыть некоторые из их способностей.
Большая часть команды рассредоточилась на своих позициях, лязгая о тяжелую металлическую решетку, которую они развернули из своей машины развертывания. Всегда молчаливый геодезист, Серый Страж осуществлял наблюдение за полем боя с помощью автоматических датчиков и усовершенствованного дистанционного управления оружием с помощью ИИ. Он еще не стрелял, но когда шум из-под земли стал слышен даже без дронов, Слейт понял, что это не продлится долго.
Вибрация сотрясала железо под их ногами, рычание и щелканье множества конечностей, покрытых хитином, разносились по многочисленным трещинам на поле боя. Шум нарастал, почти вездесущий хор натягивал коллективное спокойствие Слейта, как тетива лука, пока не натянулся.
А затем, как только Брансуик начал нажимать на курок, все сразу стихло. Открытый пейзаж, затуманенный дымом, был пронизан настороженными глазами и всеми чувствами, раскрытыми до предела. Сбитый с толку, разведчик группы еще раз обратился к своим дронам, отметив их отчет об отсутствии шума, кроме какой-то движущейся грязи.
Потом это началось, низкий тон, который сначала терялся на ветру. Он стал громче, низкий рокот перешел в рычание, рык перешел в рычание, как будто весь хаотический шум до этого момента был ложью. Как один голос, он нарастал, сотрясая землю под ногами и вызывая мурашки по телу капитана.
Он стал таким громким, что Брансуик не слышал даже стука собственного сердца, громоподобного пульса, терявшегося среди рёва, поглотившего всё. Как только мех Брансуика настроил свою способность слышать внешний мир, биотики вырвались из-под земли. Разломы были недостаточно велики для «Кентавра», но это не имело значения при том огромном количестве, которое хлынуло из-под земли. Аналитическая сторона разума Брансуика подсказывала ему, что это было другое существо, выведенное в войне на истощение с рыцарями Аргедволла. Он был более подвижным, с хитиновым покрытием, более четким и больше похожим на доспехи, чем на что-либо естественное. Когти на длинных руках помогали тянуть шестиногих существ вперед, каждая конечность была увенчана гибкими, смертоносными когтями.
Однако самые большие изменения коснулись хвоста. Пучок шипов, мало чем отличающийся от мифической мантикоры, мог бы заканчиваться на конце цепкого хвоста.
Он открыл огонь в следующий момент, ничего не сдерживая. Вспышка света, просачивающаяся сквозь его визор, могла бы ослепить без всяких предосторожностей. Он чувствовал, как его тело вибрирует от яростного рева вращающихся стволов, когда процессия пуль начала разрывать биотическую ткань.
Орудийный огонь Брансуика пронзил переднюю линию атаки «Кентавров», разрывные снаряды разорвались прямо под поверхностью их брони. Сгустки серебристой крови и вопли боли с упоением вернулись на поле битвы. Несмотря на свое, казалось бы, сильное оружие, сам Брансуик представлял собой образ собранного военного бойца, оценивающе глядящего на свою работу, когда он делал это с легкостью опытного профессионала.
Если бы это было не так, он бы не заметил, что кентавры ненормально непокорны перед лицом смерти. Пули пронзили конечности и разорвали туловище, но ничто, кроме абсолютного опустошения, не остановило их. Волна неслась вперед, унося их павших как преграды, чтобы смягчить разрушения, которые могли произойти еще на секунду. Это была каждая секунда покупки, которая, наконец, заставила мужчину с презрением сморщить бровь.
Его скорость расхода боеприпасов была в пять раз выше, чем раньше, но они теряли позиции с захватывающей дух скоростью. Четыреста метров раньше человеку было недостаточно, но когда волна приблизилась к трехсотметровой отметке, он понял, что их позиция будет полностью подавлена без каких-либо изменений.
К счастью, остальная часть его команды присоединилась к драке.
Жар хлынул вперед, как будто открылись врата ада, раскаленные добела плазменные копья в мгновение ока пронзили Кентавра, прежде чем они вспыхнули пламенем. Раздались вторичные взрывы, когда жидкость, коснувшаяся вещества, мгновенно испарилась. Атака «Кентавра» была потеряна среди яркого белого огня, туз в рукаве капитанского оружия прижигал атаку в самом начале. Он пронесся широко, взбивая всю переднюю часть и нанося более глубокие удары в неровных местах.
В считанные секунды заряд настиг начальную зону атаки, но огонь не прекращался. Волна лилась, ежеминутно спотыкаясь, зловеще потрескивала и наполняла воздух зловонным вонючим дымом.
Всего через несколько секунд казалось бы неоспоримый заряд волны ослаб, громкий, единый голос исказился в многочисленные стонущие, бессильные завывания.
Брансуик почувствовал, как по его лбу выступил пот при виде этого зрелища, несмотря на то, что он не чувствовал жара в собственном костюме. Мир был в огне перед ними, и не было похоже, что он прекратится в ближайшее время.
— Сейчас мы эвакуируемся, — заявил капитан, свечение плазменных линий в его скафандре заметно потускнело после непомерных расходов. «Нам нужны настоящие оборонительные позиции, чтобы выдержать такую волну».
Они двигались быстро, взяв с собой только необходимое снаряжение, когда они взошли на Серого Стража, в то время как они подготовили остальное, чтобы оно взорвалось при приближении «Кентавра».
— POV Мэтью Рипера-
Я стиснул зубы, впитывая всю информацию с поля. Сеть Жнеца кипела активностью, живой поток внезапных потоков врагов, которые изрыгали из-под земли, как разгневанная кровь земли. Щелкающие когти и кислотные снаряды заполонили мое зрение, и даже со скоростью моего восприятия я знал, что мне придется оставить большую часть принятия решений тем, кто находится на земле. Демонстрация контроля, который Король продемонстрировал над своими силами, даже выставление напоказ, сказало мне, что эти биотики были полностью и полностью под его руководством. Это никогда не вызывало сомнений, но это высветило ключевое различие между нашими двумя силами.
Его армия двигалась как единое целое, с единым разумом и одной целью, даже невзирая ни на какие потери. Конечно, у многих команд было оружие, которое остановило наступление Кентавров с полным уничтожением. В худшем из этих мест «Кентавр» отступил в безопасное место на земле, хотя второго боя не было. Это было не то место, где я хотел терять команды.
Несмотря на это, были жертвы. Не каждая команда была оснащена такими инструментами, и именно эти команды оказались захваченными. Дальний артиллерийский обстрел из Нью-Дэмонда прикрыл их отступление, но биотики продвинулись сквозь эти поля огня, обещая нанести нам хоть немного потерь.
Это еще не была настоящая война на истощение, и, судя по нашим глубинным сейсмическим датчикам, основная часть сил все еще двигалась вверх через литосферу. Им будет гораздо труднее прокладывать туннели, когда они приближаются к городу, обнаружив множество статических защитных сооружений, погребенных под землей.
Тем не менее, я был рад, что Легион сплачивается и проявляет свою превосходную подготовку и опыт. В этом мы могли сравниться с нашим целеустремленным врагом, полагаясь друг на друга и на наши приготовления.
«Жнец, мы закончили первую линию, — я услышал отчет Ямака одним ухом, — мы получаем передовые группы, они отложили атаки достаточно долго, чтобы мы были готовы». Он сделал короткую паузу, прежде чем добавить: «Ну, в любом случае, настолько готовы, насколько мы когда-либо будем».
Я медленно кивнул: «Спасибо, Ямак. Надеюсь, мы сможем задержать битву на несколько часов на этом круге. Я поднялся со стула, полностью сосредоточившись на Ямаке на голографическом дисплее. Комната вокруг меня была заполнена разным персоналом, боевая комната, занимавшая огромное место в штаб-квартире Жнецов. Огромные голографические дисплеи и десятки небольших дисплеев размером с группу считывали информацию по мере ее сбора, хотя в комнате, полной людей, было жутко тихо, если не считать нескольких голосов. Причина заключалась в том, что каждая группа была в персональном сетчатом костюме, мало чем отличающемся от силовой брони, и разговаривала только со своими станциями и группами. Они могли, конечно, изменить этот параметр по требованию, но это помогло свести беспорядок к минимуму.
«Кажется, на этот раз они действительно бросают на нас все подряд, — лениво прокомментировал Ямак, просматривая отчеты из других городов, — можно подумать, что это была последняя стадия заражения, с которой никто ничего не предпринял».
Я знал, о чем он говорил, огромное количество биотиков, выходящих из деревянных конструкций, почти создавало ощущение, что Легион и другие силы, которые охотились на них, едва коснулись поверхности. Напоминание о том, что мы убили такое количество и даже больше во время охоты, не помогло мне почувствовать себя лучше, да и никого, кто в настоящее время сражается на тысячах полей сражений на планете, это не заботит.
«Наш проект представляет собой изменение в динамике». Я с силой расслабил сжатые кулаки: «Я подозреваю, что Король это почувствовал, и если мы сможем использовать его в качестве оружия, в худшем случае мы сломаем его власть над его объединенными силами биотики. В лучшем случае мы обезвреживаем их».
На несколько мгновений на лице Ямака появилось сложное выражение, прежде чем он кивнул.
Я нахмурился: «Что случилось?»
— А… ну, — поморщился он, — ну, надеюсь, это сработает. Было бы кошмаром, если бы все это происходило из-за неудачного проекта».
— Это сработает, — сказал я, не позволяя себе даже подумать о весе неудачи. «Во всяком случае, это работает в нашу пользу в долгосрочной перспективе, если им не удастся нас уничтожить. Пока города держатся, мы значительно сократим их численность.
— Оптимистично, — вмешался другой голос, — но верно. Однако я опасаюсь, что эти другие атаки предназначены только для того, чтобы отвлечь другие города от нашей защиты.
— Марисен, — я кивнул на изображение, переданное через киберпространство заместителю командира «Ямака», — как ситуация на орбите?
Образ сменился на седовласую инопланетянку, ее суровое выражение лица выглядело более уместным, чем флюиды псевдоплейбоя, исходящие от Ямака. «Орбитальная оборона подключена к сети. Мы ждем запросов на вмешательство по всему миру».
«Тогда мы готовы положить руку на весы», я кивнула, пытаясь сдержать облегчение, не проявляющееся слишком явно. — Тогда я постараюсь сделать все, что в наших силах. Дайте мне знать, если что-то изменится».
— Ты понял, — ответил Ямак из-за пределов экрана, привлекая к себе легкий взгляд Марисен.
Она коротко отсалютовала перед тем, как отключилась подача сигнала, и я снова оставил меня наедине с отчетом о несчастных случаях.
Одну из команд с криками утащили в темноту. Еще десять понесли потери, но помимо этого мы все еще удерживали большую часть наших боевых сил.
Я пытался сказать себе это, но каждая потеря была для меня не просто цифрой. Лента информации дала мне больше, чем просто голые цифры, она дала мне моменты их смерти. Это дало мне их видение, когда они были затянуты косящими когтями и кислотой.
«Это сработает». — снова сказал я себе, отвлекаясь от этих каналов, чувствуя, как притупляются мои эмоции. Это было только начало.
Дальше будет только хуже.
