— Они очень хороши, — сказала Кассандра, — просто немного нервируют.
— Не похоже, чтобы они собирались напасть на тебя, — вздохнул я, сидя на вершине Огра и разговаривая по связи.
Прогремела еще одна серия взрывов, детерминаторы сообщили мне о еще одной цели, которая была нейтрализована. Да, это были машины, но в них чувствовался несомненный привкус изобилия, когда они уведомляли меня о выполненной задаче. Нетерпеливо они шли тремя отдельными построениями, каждое фалангой, готовые отразить любое приближение с любой стороны.
Каждый из них был шести футов ростом, но сказать, что они были одного роста с человеком, было бы несколько неточно. В увеличенном виде каждый определитель имел четыре с половиной фута в поперечнике, когда они не находились в режимах хранения. Пальцеградусные ноги с широкими платформенными ступнями с тремя фланцами сохраняли их устойчивость, пока ассортимент доступного им оружия оживал. Каждое оружие было разработано для использования как минимум вместе с экзокостюмом. Болт-винтовки, гранатометы, ракетницы и тяжелые пики с разнообразным снаряжением дополняли каждый из их наборов.
Их фаворитом была болтовая винтовка, и я должен был признать, что патроны 1-го калибра, которые они стреляли контролируемыми очередями, были пугающими.
«Но меня это устраивает, — услышал я смешок Патрика, — весь смысл в том, чтобы позаботиться о том, чтобы бороться на земле, это слишком опасно».
— Разве это не лишит нас работы? — спросила Кассандра.
Другой мужчина саркастически ответил: «О, похоже, все, ребята. Упакуйте его. Возвращайтесь в город и купите лимонада.
Некоторое веселье прокатилось вокруг: «Но, серьезно». Тот же человек продолжил: «Маловероятно, что они станут концом всего-всего. Единственная причина, по которой они вообще работают, это то, что Жнец помогает. У него есть какая-то техническая магия вуду».
Даниэль фыркнул: «Техническое вуду, правда?»
«Ты говоришь так, будто он творит магию, — поддразнила Фрэн, — он просто может разговаривать с машинами».
— Да, но как он это делает? Мужчина спросил: «Магия. Техническая магия вуду».
Люди смеялись над этим, и я выдавил улыбку. Мы нервничали во время этого отрезка пути, и мы ценили все, что могло снять напряжение. Утро пролетело быстро, часы таяли, пока мы шли то, что можно было бы назвать быстрой пробежкой или медленным бегом. Детерминаторы хорошо справлялись со своей задачей и до сих пор не получили смертельных повреждений.
ИИ мог реагировать быстрее, чем люди, но в основном это было связано с облачной обработкой, которую я взял на себя. Любой робот, который ничего не делал, или я в данный момент помогали обрабатывать данные для остальных. По сути, если в бою участвовала только одна группа, две другие помогали с бэкэнд-информацией.
Лениво я подумал, можно ли сделать что-то подобное с Легионом, но быстро отказался от этой идеи. Этим ИИ было легко сделать это, они безоговорочно и без барьеров доверяли мне и своим спутникам. Совместное ментальное пространство, знание каждой мысли, выходящей за пределы их разума, ничто из этого не было для них проблемой.
Это было странно даже между мной и Волви, зная, что я никогда не смогу солгать ему, а он мне, мысли просто придут. С одной стороны, это было благом для доверия и точности информации. С другой стороны, я никогда не видел, чтобы группа людей делала это.
Не то, чтобы это работало так же, в конце концов. Биологическая обработка происходила не так, как компьютеры обрабатывали информацию. Эти Определители были промежуточным звеном, но я хотел, чтобы было больше разных вещей, чем одинаковых.
Мы снова объявили короткую остановку, снова поменяв местами разведчиков и наблюдателей. Я останусь при исполнении служебных обязанностей, в основном работая через определителей. Я наблюдал, как отряды добровольцев взялись за головы строя. За исключением команды Кассандры, командам добровольцев будет предоставлена возможность продемонстрировать, что они могут работать вместе с другими и выполнять поставленную задачу. Увидев, на что способны Детерминаторы, я понял, что им нечего делать. Но это было то же самое, что и с несколькими последними ротациями, которые мы сделали.
Я бы солгал, если бы сказал, что не позволил нескольким неопасным Спиндли оставаться бездействующими, когда мы проходили мимо. Как раз достаточно, чтобы держать смену Легиона бодрствующей и на всякий случай.
Впереди я видел глазами Детерминаторов, как небольшая черная масса с глазными стеблями была обнаружена в нескольких метрах от правого фланга, достаточно далеко, чтобы это не было слишком опасно. Во всем этом была неотъемлемая опасность, но я не хотел подвергать кого-либо открытому риску.
Минуту спустя линия конвоя приблизилась, и, к моему удивлению, кто-то из одной из команд указал на нее задолго до того, как она стала особенно видна. Трое снайперов рассчитали время своих выстрелов с обратным отсчетом и попали точно.
Я поднял оценку той команде на несколько баллов, интересуясь тем, что они явно потренировались с прицеливанием и общей тактикой.
— Жнец, копия? Я услышал голос, который я не узнал по связи. «Это разведывательная группа 5».
«Я копирую, нашел что-нибудь интересное?» Я искал видеопоток скаутской группы 5, отправляя коды авторизации для доступа к ним.
«Да, может быть, стоит остановить конвой для этого. Полагаю, мы почти вышли из гор, но… ну, это дерьмо прямо здесь — научная фантастика. Женщина слабо усмехнулась, нервничая от увиденного.
Когда я посмотрел в ее камеру, мне пришлось согласиться: «Конвой остановится». — приказал я, посылая мысленный приказ и водителям: «У нас впереди интересный блокпост».
Огр остановился, когда Детерминаторы рассредоточились, зачищая близлежащие зоны на случай, если их поджидает засада. Я слышал болтовые выстрелы и получил отчет о повреждениях от одного из детерминаторов, вернувшегося в док для ремонта. Казалось, что часть его туловища была повреждена шипом, рана, которая могла быть смертельной для человека.
«Чертовски рад, что эти ребята здесь», — я отметил, что многие из полученных ими травм имели высокий шанс полностью вывести человека из строя.
Область перед нами и в обозримом будущем была совершенно не похожа ни на что, что я когда-либо видел на Земле.
Во всяком случае, все, что выше ватерлинии.
— Это… коралл? Терри спросил по связи: «Этого не может быть».
«Похоже, однако. Я посмотрю повнимательнее, береги спину. Разведчица подошла ближе, двое других с ней были внимательны и готовы стрелять во все, что появится.
Она опустилась на колени, яркие цвета кораллового рифа вспыхнули в солнечном свете. Ярко-оранжевый, темно-красный, бирюзовый, вариаций было столько, что сам риф казался калейдоскопом, были и черные, что сразу насторожило. Это была бы идеальная местность для Спиндли.
«Это не пойдет нам на пользу, — согласилась женщина с моей оценкой, — это будет похоже на то, как если бы вы вошли в здание с растяжками».
— Отойди пока. Я приказал, обдумав план действий. Кораллы были управляемо выровнены так далеко, но я очень сомневался, что так будет и дальше. «Нарисуйте нам дорожку, мы испытаем для этого артиллерию».
— Мы стреляем в кораллы? Я услышал замешательство в голосе Патрика.
«Рассмеши меня.» Я был невозмутим, направляя детерминаторы с каждой секундой дальше.
«Цели окрашены». Область на моей карте, куда они указывали, вспыхнула, передавая координаты нашей артиллерийской команде.
— Пробная стрельба, — последовал ответ, когда один из артиллерийских мехов произвел выстрел.
Снаряд взорвался на полигоне, разбросав повсюду осколки кораллов или полностью разрушив их. Спустя мгновение раздался еще один взрыв, и вокруг распласталась фигура Спиндли.
«Замечательный.» Я услышала Ричарда и почувствовала сарказм в каждом слове: «Это будет прекрасная прогулка».
— Да нет, мы не идем. Я покачал головой: «У нас много боеприпасов. Артиллерийская группа, используйте карты, которые у нас есть, и проложите для нас путь. Используйте чередующийся воздушный подрыв с осколочно-фугасными боеприпасами».
Сразу же я услышал, как движется вся артиллерийская рота, значительная часть которой принадлежала группе «Железная колесница». Восприняв информацию, я почувствовал, как они составляют свой план стрельбы, детальную схему, которая, надеюсь, очистит нас от всех ожидающих нас наземных мин.
«Все остальные собираются вместе, здесь вместе с вами на линии будут Детерминаторы, у нас не будет места для работы с внешним кольцом». Я мысленно тикала от разочарования. Это было не идеально, но, по крайней мере, это доказывало, что есть что-то еще, кроме Спиндли. В противном случае мы бы располагали эти образования дальше. Разве что на их создание ушло значительное время.
Что, если это так, то мы собирались вернуть их на стройку.
«Хех, — пошутил Патрик, — подожди».
Весь легион мехов выстрелил одновременно высокими дуговыми выстрелами. «Останавливаться. Время молота».
Внезапно снаряды упали на землю или взорвались в воздухе. Земля содрогнулась, и даже издалека доносился рев. Прозвучал второй залп, повторяющий огневой маневр, чуть в сторону, и повторяющийся снова и снова в направлении вперед.
Дым поднимался в воздух впереди, кривизна горы не позволяла мне хорошо рассмотреть его отсюда.
— Хорошо, начнем движение. Конвой катился вперед, артиллерия все еще стреляла, пока мы шли.
Разведчики впереди осторожно ощупывали местность: «Она не то чтобы плоская, но теперь будет чертовски легче передвигаться по ней. Чертовски рад, что у меня сейчас нет обычных ботинок. Это дерьмо острое».
«Мы скоро подойдем, задержитесь на позиции и проверьте, что там, но не уходите слишком далеко, местность сейчас слишком коварна». Я сказал: «Для артиллерии будем красить».
«Звучит отлично.» Она ответила. «Вау… адский вид».
Я посмотрел и моргнул от удивления. Через минуту я увидел это своими глазами.
«Это красиво.» Голос Фрэн был полон удивления, и не только она. Солнечный свет играл на великолепном поле ярких кораллов, простирающемся настолько далеко, насколько мог видеть глаз.
Он прижимался к земле, и в то время как на окраинах это был только твердый, острый материал, который мы видели, окружающая среда радикально изменилась дальше. Из кальцинированного ландшафта поднялись растения, значительное количество которых напоминало морские водоросли и имело толстые, надутые части. Густой был какой-то газ, в воздухе лениво колыхались висячие усики зелени.
Они были не единственными растениями. Там были ветви, испускающие пульсирующие узоры света из биолюминесцентных полос. Растение, похожее на продолговатую розу с самыми большими лепестками, которые я когда-либо видел, делало то же самое, только с ниспадающими изящно закрученными линиями, каскадами ярко-розового цвета. Плавающие пузыри, источником которых были плотно упакованные поверхности, на которых лежал какой-то мох, испарялись в воздухе, заполняя пузыри.
Это было великолепно, и вид стал еще более неземным, когда я увидел город Дамонд вдалеке.
Не было ни одного рукотворного строения, которое осталось бы непогребенным, покрытым иногда прозрачным кораллом. Казалось, что стеклянные образования с прожилками цвета окружили более высокие здания, навсегда увековечив их рушащиеся, опустошенные формы. Метеор, несомненно, принес разрушения, и я чувствовал глубокую зияющую боль, глядя на это зрелище.
«Мы дома», я почувствовал, как слова исходят из глубины моей груди.
Голос Даниэля был наполнен эмоциями: «Да, Мэтт. Мы сделали это.» Он судорожно вздохнул: «Это забавно. Я ожидал увидеть его… исчезнувшим. Дымящийся кратер.
— Но только не это, — кивнул я, — я не знаю, как себя сейчас чувствовать.
Он хмыкнул: «Я тоже».
«Я помню, как мое первое свидание было здесь, — сказал кто-то по связи, — это было прямо здесь, на вершине горного перевала. Лучший чертов вид на город. Раньше здесь тоже был густой лес, но… больше нет.
Я понял, что у многих в Деймонде могли быть люди, которые могли когда-то здесь жить.
Почти два года назад для человечества начался апокалипсис. В эти дни мне было легко вспомнить, сколько людей мы потеряли, как все было разрушено. Половина, если не больше, населения исчезла после первоначального удара и в последующие недели.
Кто знал, сколько нас теперь осталось?
«Я не хочу прерывать момент, — снова сообщил разведчик, — но я вижу биотика, которого никогда раньше не видел. По крайней мере, я думаю, что это биотик? Это или действительно большой чертов краб.
«Я проголодался». Патрик рассмеялся.
— Это большой краб. Я моргнул, увидев то, что было на видео, в нескольких десятках метров от меня. И далеко не единственный, их десятки по всему полю, разбросанные на мили. Они были бледно-белого цвета, как обесцвеченный коралл, и, казалось, были заинтересованы только в том, чтобы пробить части коралла на мелкие кусочки. Его когти были больше похожи на дубинки, выполняя роль шлифовального пестика, превращая разноцветные виды кораллов в пыль. Где он его потом съел.
Их было много вокруг, и у некоторых из более крупных были гораздо более красочные, радужные раковины.
— Ладно, думаю, это моя реплика. — сказала она, вытягиваясь и подбегая к нему. Она прыгала по вершинам наросших коралловых хребтов, касаясь места лишь на несколько секунд. Несколько похожих на желобы спиралевидных коралловых образований торчали из земли, как башни, и она использовала их, прыгая на них, взбираясь по ним со скоростью, которая соответствовала ее бегу.
Она остановилась рядом с крабом, два больших сложных глаза на стебельках повернулись в ее сторону.
Он размахивал своими кулачками со всей угрозой, как малыш с игрушкой. И, столь же минимально угрожающе, попытался залезть на борт коралла боком.
«Это раздражительно.» Она прокомментировала: «Это не Gen 2, верно?»
«Я очень на это надеюсь, — истерически рассмеялся Терри.
Она смотрела, как он стабилизировался, почти падая назад, когда поднимался под особенно острым углом. Дама фыркнула, и краб, казалось, почти осознал значение жестов.
В бессильном отчаянии он вонзил когти в коралл, то ли для того, чтобы купить что-то, то ли по какой-то иной причине потерял меня.
«Дерьмо.» — произнесла она, падая через мгновение, и мы оба увидели обнаженный волнистый черный шар, который случайно освободил краб.
Он издал громкий, пронзительный звук, а затем…
… напал на краба.
«Отходим на безопасное расстояние!» Женщина воспользовалась возможностью, чтобы установить некоторое расстояние между ними.
Спиндли слабо попытался проткнуть его конечностями, и краб предпринял несколько более серьезную попытку пробить его тело. Сломанные шипы валялись на земле, когда они быстро двигались друг против друга.
«Полагаю, они не взорвутся, если вы не нанесете урон?» Кто-то пробормотал: «Не то чтобы я сам это проверял».
— Я попрошу его проверить на Детерминаторе, — небрежно ответил я, наблюдая за происходящим в крайнем замешательстве. На расстоянии я почувствовал, что Детерминатор вызвался добровольцем раньше, чем кто-либо из его сородичей, и беспомощно покачал головой. Они были полны энтузиазма, если не сказать больше.
«Они не очень хорошие товарищи в постели, я думаю», женщина небрежно навела винтовку на прицел, но в данный момент не стреляла.
«Кто это вообще?» Я просмотрел файлы, отметив, что она не была членом Легиона. Я нахмурился, я был уверен, что она будет.
Я копалась в своих мыслях и неожиданно нашла совпадение с группой Кассандры.
«Хм, ладно, неплохо». Я оценил, что их группа была лучше, чем я ожидал.
Наконец, краб нанес достаточно повреждений, чтобы Спиндли надулся, его шипы были обращены к крабу, половина из них была уничтожена.
Он взорвался, и краб был проткнут насквозь нелепым количеством шипов. Однако они не прошли весь путь, а только высунулись с другой стороны краба размером с грузовик. Серебристая кровь забрызгала кораллы, краб несколько раз дернулся и выдохнул.
Разведчик покачала головой: «Хорошо. Я не понимаю этого дерьма. Может ли кто-нибудь указать, что и какого хрена мне здесь не хватает? Почему это происходит?»
«Ничего конкретного, — обдумывал я, — отправлю запись обратно в штаб. Посмотрите, что говорит об этом RR&D. Однако я предполагаю, что они используют друг друга, чтобы стать лучше в своих областях?»
«Развиться?» Джереми Штраус заговорил с кислым выражением лица, когда он стоял рядом с Огром, на котором я был: «Мне это совсем не нравится».
«Хорошо, давайте произведем артобстрел, теперь мы точно знаем, что они прячутся в кораллах. Я не хочу быть парнем, который запускает один из них, потому что их Огр его раздавит». — сказал я вслух, позволяя артиллерии продолжать свою работу. Если повезет, возможно, мы сможем сохранить эту странную среду нетронутой, я уверен, что Яга хотела бы взглянуть.
Тем не менее, я все больше и больше нервничала из-за всей этой ситуации. Мы еще даже не нашли биотиков второго поколения, но уже нашли намного больше, чем ожидали. Всего через несколько часов свет погаснет, а я хотел разбить передовой лагерь задолго до этого.
