— Всем садиться, — начал Харрис без предисловий и помпезности перед присутствующими на Раунде. Все лорды-рыцари сели, давление их рыцаря-командора было намного сильнее, чем это было накануне днем. Нед привлек несколько любопытных взглядов — большинство других лордов не знали о серьезных подробностях того, что произошло, кроме того факта, что было несколько нападений.
— Сегодня на нас напали три отдельные группы биотиков, — продолжил Харрис, — благодаря усилиям Легиона мне сказали, что один из моих Орденов относительно невредим, верно?
Пенелопа кивнула в ответ: «Джереми помог нам понять, что с нападением что-то не так. На нас напал биотик, которого мы никогда раньше не видели. В бою они были намного смертоноснее, чем все, с чем мы сталкивались раньше, и их было немного. Всего дюжина, и им удалось ранить горстку моих, даже зная, что они приближаются.
— Что касается Кроликов, — заговорил Харрис, избавляя Неда от необходимости рассказывать об испытаниях, — некий Патрик Бентли, главный лидер Легиона, отдал свою жизнь за Господа. Его доблесть будут помнить».
Был долгий момент, пока я сидел, разделяя мрачный тон этого момента. Для рыцарей умереть в бою рядом с одним из них означало стать братом или сестрой. Во всяком случае, я знал, что они действительно оценят жертву, которую принес Патрик.
Но вкуснее от этого не стало.
«Впрочем, эта встреча была созвана не только для этого. Мэтью, — он кивнул мне, — попросил созвать это собрание. Мудрое решение, но я хочу знать, о чем хочет говорить Жнец.
Я кивнул ему в ответ, переводя дыхание перед тем, как взять себя в руки: «Из всего, что мы узнали, ясно, что Аргедволл был необычным. Множественные биотические формы жизни, атакующие запланированными волнами, притягивающие биотиков из дальних земель… насколько нам известно, ничто из этого не является нормальным. Отсутствие Unique также было необычным, исходя из нашего опыта». Я сделал паузу, позволяя Лордам на мгновение следовать моей логике: «Я полагаю, что, возможно, здесь есть Уникальные. Или хотя бы один. Что этот Уникальный может быть разумом, стоящим за всеми здешними странностями, и даже, возможно, ответственным за разработку этой боевой формы биотика.
После моих слов последовала долгая пауза, прежде чем я услышал, как Гарланд задумчиво бормочет: «Возможно… судя по описанию, кажется, что эти существа специально созданы, чтобы убивать нас».
Откровенное признание было принято за столом с поразительной легкостью.
Я моргнул на мгновение, прежде чем понял, что это не так уж и странно. Более чем вероятно, что они сами обдумывали такую возможность, как только узнали о нашей собственной ситуации.
«Кошачья форма нижней части тела и невидимость, костяная пластина от Носителей, гибкая скелетная структура от чучел, шипастый хвост с чем-то вроде так называемых Веретенообразных, обладающих способностью выбрасывать их, пожинать когти кажущегося общего происхождения и органическая пушка, которая, кажется, способна стрелять кислотными смесями… — Гарланд задумчиво помолчал, — они не использовали все свое оружие. Возможно, это был пробный запуск? Если они действительно спроектированы, может быть, они все еще учатся?»
Я содрогнулся при мысли о том, что произойдет, когда они узнают, как использовать все имеющиеся в их распоряжении инструменты. Мы не видели, чтобы они использовали шипы или едкую пушку в бою.
— Предположим пока, что за этим стоит по крайней мере высший разум, — начал Харрис, — что тогда?
Я сказал: «Тогда мы охотимся на него. У Легиона есть опыт работы с разумными биотиками.
— У тебя есть идеи, с чего начать? — с любопытством спросил Питер.
«Два наших легионера были утащены в последнем бою». Я огляделся, зная, что они принимают то же самое, что и я. Они давно прошли. «У нас есть их местонахождение, мы начнем с разведывательного отряда, за которым последует гораздо более крупный ударный отряд».
«Рыцари приложат к этому усилия свою мощь, — приказал Харрис своим товарищам, — однако мы оставим здесь половину наших сил для защиты Аргедволла».
Остальные подготовительные работы прошли быстро. Большинство рыцарей уже были мобилизованы, по-видимому, ожидая какого-то контрнаступления. Легион тоже был готов, четыре боевых корабля «Разбойник» совершали обход дальше. К сожалению, им не хватало комплекта датчиков, чтобы можно было легко отслеживать скрытных кошек. Тем не менее, они смогли дать нам очень высокий обзор местности, по которой мы шли.
Однако мы не хотели, чтобы они летели низко. Если возможно, на этот раз мы хотели удивить биотиков, отомстить во всей красе.
Со мной было еще несколько разведчиков, очень подвижных или достаточно подвижных, чтобы убежать. Обычно Ричард был бы с этой группой, факт, который Элис питала с немалой долей кипящей ярости.
Было тревожно видеть обычно веселую и счастливую женщину такой. На ее лице отражалась мрачная решимость, и когда она двигалась, целеустремленность струилась из ее шага.
Другие тоже ушли, Сэмми был взят взаймы у команды Штрауса. Три дюжины других, четверо из которых были Рыцарями в различных тонких доспехах, которых я еще не видел, окружили меня с обеих сторон. Мы забрасываем широкую сеть на сотни метров в длину, прикрывая друг друга и готовые в любой момент начать боевое отступление.
Меньше чем за полчаса мы достигли места первого тела.
— Похоже, наш друг-псевдобиотик добрался сюда первым, — сказал Сэмми без всякого удовольствия в своем тихом голосе. — Копатель, верно?
Я кивнул, глядя на сцену с новой смесью эмоций. Камень возвышался над четырьмя другими, каждый из которых указывал на ромбовидную форму и излучал почти физическую силу. Под ним покоилась свежевскопанная земля, и еще одна деталь не давала возможности угадать, что будет под ней.
Шлем меха покоился прямо под вырисовывающимся острием алмаза, памятного надгробия.
Тут я заметил, что остальные разведчики при виде этого зрелища погрузились в задумчивое, почти благоговейное молчание.
— Подожди… это? Я задумчиво нахмурился, чувствуя такое же тупое ощущение, которое я испытал с Харрисом.
Я почти ничего не чувствовал, но едва ли это было больше, чем ничего.
— Алиса, ты чувствуешь какие-нибудь… эманации? Я определился с этим словом, не найдя более подходящего.
— Что-нибудь? Она нахмурилась, прежде чем момент осознания отразился на ее лице: «Подождите, объекты могут быть психическими?»
— Я так понимаю? Я наклонил голову, наблюдая, как она двигается вперед, осторожно, все еще благоговейно ступая по земле, как по священной земле.
Учитывая, что здесь был похоронен один из наших, я предположил, что так и было во всех смыслах и целях.
Она уперлась рукой в один из камней и закрыла глаза. Мы наблюдали за ней несколько секунд, прежде чем она тяжело вздохнула и отшатнулась назад. Она закашлялась, и я поймал ее, когда она споткнулась.
«Алиса? Алиса, ты в порядке? Я попытался поговорить с ней, поняв, что ее глаза побелели.
«Мэтт? Что, оооо моя голова. Она пробормотала, схватившись за висок: «О, это головная боль».
«Что сейчас произошло?» Сэмми сидела рядом с нами, проверяя пульс и приоткрывая веки.
Мы оба обменялись взглядами, когда белизна отступила, медленно обнажая цвет ее глаз.
«Что-то очень необычное». Я покачал головой: «Элис, расскажи нам, что произошло или что происходит прямо сейчас».
Она покачала головой: «Ну, да. Я коснулся камня и… другой разум? Что-нибудь? Он был большим, но не хотел причинить мне боль? Эээ, бля, еще и аромат фиолетовый был? Ебать. Больно вспоминать».
Я не мог не рассмеяться над описанием: «Головная боль? Становится хуже, лучше?»
Цвет вернулся к ее глазам, когда она не спеша ответила, тщательно подумав: «Лучше. Да, намного лучше. Яга была совсем не такой».
— Неудивительно, почему Харрис не хотел, чтобы с ним связывались другие люди, — задумчиво пробормотала я. Нетрудно было представить, что, возможно, это может привести к повреждению.
— Вы можете что-нибудь рассказать нам об этом? Сэмми указал на место.
Она пожала плечами: «Это могила, чувак».
Сэмми моргнул, а затем посмотрел на меня с глубоким вздохом: «Вы не можете винить меня за то, что я хочу перепроверить».
«Что-нибудь еще?» — спросил я, помогая ей полностью подняться на ноги.
«Это было похоже на суспензию для снимка, смешанную с кислотой, — парировала она, — понятия не имею. Я скажу тебе, когда узнаю».
«Верно.» Я вздохнул, переключив внимание на остальных разведчиков, — продолжим, как и планировалось, есть еще другой маркер.
Несколько других разведчиков посмотрели на могилу, а я только покачал головой. Легионера мы бы пока оставили на покой, товарищ Патрика по крайней мере столько заработал.
Мы пошли дальше, Алиса жаловалась на головную боль и в конце концов приняла обезболивающее от остаточного эффекта. Что бы с ней ни случилось, я должен был признать, что быть экстрасенсом, возможно, было больше проблем, чем пользы. Пока, по крайней мере.
Нам потребовалось еще тридцать минут, чтобы добраться до еще одной достопримечательности, но не той, которую я ожидал увидеть.
Между нами и пропавшим Легионером оставалось еще несколько сотен метров, но нас приветствовала широкая зияющая расщелина, быстро превратившаяся в вход в пещеру.
Я обратил свое внимание на разведчиков позади меня, когда мы рассредоточились, и когда я шагнул вперед к системе пещер, я столкнулся с очень нервирующей вещью.
Шипение, должно быть, десятков кентавров эхом разносилось из устья пещеры, обещая убийство и насилие любому вошедшему.
— Так же, — усмехнулся я, указывая на одного из разведчиков с дроном. — Если ты не собираешься выходить, тогда нам просто нужно посмотреть, что ты приготовил для нас, а?
