Первая линия обороны неподвижно ждала подхода первых биотиков. Команды уже отошли мимо них, расположившись на третьей линии обороны на внешней стене Нью-Дэмонда. Однако единственным звуком, который здесь раздавался вслух, были случайные гудки, исходившие от множества устройств, которые пренебрежительно смотрели на пейзаж.
В сотнях метров зияли трещины в земле, казавшиеся пустыми для тех, кто не мог слышать постоянный грохот и драку тысяч движущихся внутри биотиков. Защитников первой линии это не беспокоило, ведь они были всего лишь машинами.
Машины, которыми командовал Легион Определитель. Сотни турелей и автоматизированных средств защиты, тысячи мин и статичных средств защиты, спрятанных в земле. Перекрещивающийся массив колючей проволоки, самой зловещей из всех, что когда-либо видели защитники Нью-Деймонда, был натянут между сварными кусками сваренной стали. Периодические вспышки электричества, доносившиеся из ничейной зоны, выдавали тот факт, что и там были менее заметные средства защиты.
Детерминаторы общались друг с другом через киберпространство, каждый из которых выражал предвкушение того, что должно было произойти. В конце концов, для этого они и были созданы; биотики были их естественными врагами.
«Мы собираемся повеселиться!» Один из голосов Определителя радостно воскликнул: «Как вы думаете, мы тоже сможем сражаться лично?»
«Вполне вероятно, — ответил один из старейших Определителей, — их действительно много. Это напоминает мне Южную Америку».
Ответом на это заявление стало хоровое одобрение ветеранов-детерминаторов. «Надеюсь, мы сможем удержать их подальше от города. Люди менее устойчивы к смерти, чем мы».
«Похоже, что нашей защиты будет достаточно, учитывая наши текущие данные о «Кентавре», собранные передовыми отрядами». Ответил один из определителей с постоянным доступом к массиву суперкомпьютеров на базе. Короткий момент благодарности передал коллективный хозяин в честь человеческих жизней, потерянных в разведывательных действиях. Обычно именно они выполняли бы такую задачу, но с огромным количеством данных, которые им нужно было обработать с помощью множества разрозненных автоматизированных средств защиты, выбор мог быть неоптимальным. Реальность редко соответствовала точным оценкам – к чему Определителям потребовалось время, чтобы привыкнуть, – а это означало, что они обычно ошибались из-за осторожности.
«Помни, биотиков возглавляет высший разум». Среди Детерминаторов раздался резкий голос: «Остерегайтесь любых сдвигов на линии фронта. Делитесь своими голосами, как всегда».
Затем голос оборвался, и Детерминаторы почувствовали, как гудит затянувшаяся привязанность их прародителя.
— Если отец так говорит, — один из голосов вызывал растущее волнение, вызванное нараставшим волнением, — тогда, верно, это будет веселая битва.
Как один, турели на линии начали рычать со скрежещущим шумом моторов, заправкой взрывчатых веществ и гортанным ревом немалого количества нагнетаемых огнеметов.
Именно тогда орда кентавров начала атаковать землю. Цифровая связь между Детерминаторами была тщательной и методичной, они стремились проложить линии огня в меру своих возможностей. Шаблон их битвы уже был нарисован, и теперь они проверяли свои боевые планы.
Длинноствольные винтовки первыми измеряли свои выстрелы, в реальности обдумывание в киберпространстве занимало считанные миллисекунды. Первый залп сотряс землю вокруг Нью-Деймонда, когда антиматериальные винтовки и пушки забрали первые убийства. Никакие два выстрела не попали в одну и ту же цель, и после первого обстрела раскрылась резня.
Почти равномерный круг тел лежал на внешних границах зоны поражения. Ни один другой кентавр не изрыгнул себя из-под земли, и Детерминаторы вообразили, что их враг обдумывает эту последнюю игру. Сражение с фронта почти наверняка принесет тяжелые потери, но искусственный разум прекрасно знал, что это был один из немногих путей, по которым враг мог продвигаться вперед.
В течение нескольких секунд читатели-сейсмологи прочитали несколько резких реплик. Земля уже давно была набита чувствительными взрывчатыми веществами и более вредоносными устройствами, что делало любой подход из-под города трудоемким и дорогостоящим делом. Тот, который, если выберут биотики, будет безопаснее, чем бросать вызов перчатке над землей.
«Но, — начал один из Детерминаторов, — можете ли вы позволить себе тратить столько времени на копание?»
Мрачное удовлетворение распространилось по их связи, когда земля снова начала грохотать.
«Смерть сейчас или смерть позже, — подумали они про себя, когда Кентавр снова поднялся из-под земли во всей своей силе, — воистину вопрос Жнеца».
Их стрельба возобновилась, и в первый «Кентавр» врезались вспышки трассирующих снарядов. Панцири взорвались серебристо-черной кровью, когда залп разорвал тех, кто был впереди. Однако теперь не все в первой волне погибли. Их число росло с каждым мгновением. Противник вводил свои силы в полную силу, и первая линия проверяла их решимость залпом за залпом. Раздались взрывы, когда массы биотиков прошли по дистанционно управляемым минам, максимально смертоносным благодаря вниманию Детерминаторов.
Тем не менее, они продвигались вперед, действительно безжалостная волна, которая несла их павших, как щиты, и не знала страха.
Затем начало раскручиваться скорострельное оружие. Между хаотическими визгами и яростными завываниями их врагов и ритмичным обстрелом дальнобойного оружия первоначальный завод второго набора оружия был почти потерян. Это был ветер, пронесшийся по полю боя, глухой звук, лишенный эмоций, от которого у любого человека по коже пошли бы мурашки.
Турели «Хеллсторм» заслужили свое имя в первый момент, когда их пули начали выть вперед. Из стволов отсутствовал предательский грохот разрывающихся зарядов, вместо этого только вой пронзающих воздух сверхзвуковых металлических снарядов разносился по воздуху. Взгляд гаусс-пулемета был смертельным, любой кентавр, оказавшийся в поле его зрения, почти сразу был поражен сотней пуль. Серебряный туман и осколки металла взлетели в воздух, каждая пуля в оболочке разрывала не только свою первоначальную цель, но и яростно рвала все, что находилось поблизости.
Линия кентавров запнулась перед лицом повреждений, явный рост смертности заставил приостановиться даже марионеточных биотиков.
В следующее мгновение все поле за этой линией фронта взорвалось взрывами, непохожими на те, что были еще. Вспыхнуло яркое белое пламя, мгновенно испепелив все и вся вокруг стручков, в которых они находились. Внезапно черный дым заполнил небо, ударная волна, расколовшая орган, вырвалась наружу и полностью уничтожила еще тысячи кентавров. В тот же миг поле было расчищено, и первая линия перестала стрелять.
Я наблюдал за происходящим с мрачным весельем, не в силах сдержать смешок над ошеломляющим опустошением, которое только что произошло. Это было то, что было подготовлено в прошедшие часы наших приготовлений. Это было только начало, и это было начало, от которого я почти чувствовал, как Король скрипит зубами. Мой Легион-Решатель был более чем способен задержать и извлечь все ценное из этой линии обороны. Даже не считая второй половины их оборонительной схемы.
Тем не менее, силы короля за это время съели примерно половину поля, но они еще не приблизились ни к огнеметам, ни к райдзинским лацераторам. Это даст нам немного времени.
Почти неохотно «Кентавр» снова вышел из разломов, бросившись в бой с бешеной целеустремленностью.
Из которых большинство погибло мгновенно.
Тем не менее, орда продолжала наступать, и я чувствовал быстро истощающиеся запасы боеприпасов, с которыми работала моя Первая линия. Это было вполне приемлемо, это была непостоянная оборонительная линия, предназначенная только для того, чтобы обескровить врага как можно большим числом. Я подозревал, что биотиков насчитывалось несколько миллионов, если Король был готов бросить столько на нас в войне на истощение.
В конечном счете, меня не беспокоило индивидуальное качество этих биотиков, если только Король не вывел что-то новое, но их количество вызывало беспокойство. В конечном счете, однако, у нас был доступ к Обелиску в Новом Дамонде. Чистая Энергия Материи, которую мы накопили и которую мы получали с каждым моментом этого конфликта, означала, что наш запас боеприпасов будет почти бесконечным.
Я отвлек еще одну часть своего внимания на что-то другое, чувствуя рывок своего подсознания. Потекли новые данные, и на короткое время я не мог не чувствовать себя сбитым с толку, глядя на то, что улавливал радар дальнего действия. Оно было неясным, как могла бы быть стая птиц.
Однако с нашей технологией даже стая птиц выглядела бы резко контрастно.
«Ямак, мое внимание привлекло странное чтение за океаном, — передал я ему информацию, — мне нужно, чтобы вы послали кого-нибудь, чтобы подтвердить, что это такое. На всякий случай приготовьте несколько эскадрилий для вмешательства.
Через мгновение ко мне вернулся голос Ямака: «Понятно. Кроме того, я подумал, что вы хотели бы знать, но похоже, что в глуши есть несколько обелисков, которые были сняты.
Я нахмурился: «Вокруг них есть какие-нибудь города?»
«Нет тех, которые действительно населены». Ямак пожал плечами: «Но они нам не нужны. По крайней мере, в большинстве крупных городов есть модернизированный обелиск, так что мы можем транслировать и получать информацию друг от друга практически где угодно».
Я кивнул на это: «Думаю, стоит подумать о замене позже. Удачной охоты.
Мы прервали подачу, и я на всякий случай направил несколько дальнобойных ракетных комплексов на поддержку эскадрильи Ямака.
Я снова обратил внимание на первую линию обороны и не смог сдержать смешок.
«Да, эта термитная смесь довольно противная, не так ли?»
