-Мэттью Рипер POV-
Я держал свое сознание как можно более открытым по всему городу, чтобы следить за продолжающейся осадой. Не произошло ничего, с чем бы не справились лидеры команд и наша защита, — хороший знак на будущее. Учитывая, что у меня не было ни малейшей необходимости приближаться к линиям наступления, я вернулся в свою штаб-квартиру, где находился остальной персонал тылового обеспечения. По большей части все могли управлять вещами удаленно, а несколько небольших узлов по всему городу помогали координировать действия отрядов на местах или поддерживать различные подразделения легионеров стратегическими данными.
Тем не менее, я не особенно беспокоился в это время. Сами Похитители еще не связались со странными показаниями радара, но они должны были выйти на связь в любой момент.
«Не то, чтобы я вообще мог помочь с этим отсюда», — я прищелкнул языком, зная, что наши ракетные системы и дальнобойная артиллерия будут единственными реальными вариантами вмешательства.
Хотя я ненадолго обдумывал идею использования орбитального оружия, но это был бы вариант крайнего разрушения, а не то, что можно было бы использовать, если бы мы могли помочь. Явный побочный ущерб от использования массового драйвера не был чем-то, что я мог бы оправдать, используя так близко к Новому Дамонду.
Затем пришло сообщение, еще больше разделившее мое внимание. Я открыл его и не мог не улыбнуться тому, кто протягивал руку.
«Элис, Ричард, — поздоровалась я, — чем я могу вам помочь?»
Двое из них были полностью экипированы своим снаряжением, теперь обновленным и модифицированным, чтобы быть полностью закрытыми силовыми доспехами, хотя оба были более легкими. Большинство людей обновились до такого базового уровня, хотя у Алисы и Ричарда их личные боевые скафандры носили их фирменные стили и вооружение. Алиса все еще использовала лук, но также стала использовать автоматическое оружие, которое торчало из-за ее спины, часто проникающее разнообразие. Противоположное было верно для Ричарда, чей скафандр несколько увеличился и превратился в ходячую химическую фабрику, способную уничтожить обширные участки территории с помощью метателей химикатов и газовых атак.
Зная, что в настоящее время у нас военное время, Ричард резко перешел к делу: «Половина наших биотиков в Санвилле только что отделилась и направилась в вашем направлении».
Я нахмурился: «Это… но почему?»
Пара обменялась беспомощными взглядами. Дело было не в том, что мы спрашивали, почему биотики пришли сюда, а в том, почему они беспокоятся. Они были намного слабее «Кентавра», и даже с учетом мясных щитов они вряд ли смогли бы поглотить нашу значительную огневую мощь.
— Ну, по крайней мере, это нам поможет. Алиса задумчиво заметила: «Мы просто хотели, чтобы вы знали, на всякий случай».
Я громко напевал, ненадолго обращаясь своими чувствами к другим местам. На территории Аргедволла, Гилрамора и Василиска были реле, которые я мог использовать для подключения к их собственному оборудованию наблюдения.
Не в силах сдержать хмурый взгляд от увиденного, я прокомментировал: «Похоже, тогда у нас будет больше компании».
В каждой локации, за исключением примерно половины территории Василиска, половина их роев внезапно убегала со скоростью спринта. Я не мог понять, в чем смысл, учитывая, что дополнительные тела не были ответом на прорыв нашей защиты. Им потребовались бы часы, чтобы добраться сюда в значительном количестве. Немалая часть меня считала это скрытым благом для наших союзников; такое сокращение, несомненно, резко снизит риск быть захваченным вне зависимости от уровня их подготовки, и наши линии точно так же будут противостоять этим дополнительным типам.
«Спасибо за наводку». Я кивнул им: «Я понимаю…» Как только я собирался продолжить, «Похититель» вошел в контакт с их целью. Я вздрогнул на своем месте, когда увидел живую крепость впереди эскадрильи Разбойников, выглядевшую более чуждой, чем почти любое существо, которое я видел до сих пор.
«Надо идти». Я резко отключил передачу, полностью сосредоточившись на массивном организме. Десятки Риверов атаковали, прощупывая защиту и пытаясь замедлить биотик. Издалека я чувствовал, как Обелиски пытаются проанализировать это конкретное существо, записывая его информацию в удаленную базу данных и сверяя ее с другими, с которыми встречались.
Холодное чувство, казалось, пробежало по моей шее при виде этой штуки, мои инстинкты подсказывали мне, что это не то, что я хотел бы делать где-либо рядом с городом. Почти автоматически я расширил свое сознание через сеть Жнецов, подключившись к защите, которая до сих пор была бездействующей. Слои энергетических барьеров возникли во внутренних слоях города, множество их было сосредоточено вокруг подземных бункеров, которые отвечали за размещение семей Легиона и других мирных жителей во время чрезвычайных ситуаций. Эти барьеры потребляли смехотворное количество энергии, но мы могли поддерживать их работу около недели подряд на полной мощности.
Полная мощность, конечно, как раз то, к чему я их подтолкнул с предельной срочностью. В то же время несколько зданий включили аварийных роботов, но только в резерв. Если что-то случится, они смогут автоматически позаботиться об окружающих их территориях, что-то вроде ночной системы мгновенного реагирования во всем городе.
Я снова и снова разделяю свое сознание, чувствуя, как кибернетические конечности достигают различных систем вокруг. В некоторых зданиях, в лаборатории, были обнаружены большие металлические пластины, которые их защищали. Другие здания, как и Академия, напрочь провалились под землю с содрогающимися стонами земли. Этот процесс уже давно завершился на окраинах города, но мы хотели, чтобы эти места были легко доступны для персонала, пока не возникнет необходимость укрыться.
К счастью, большинство из них теперь были безлюдными, как, например, академия. Штаб, однако, не был беспилотным. Тем не менее, я чувствовал, как настоящие реки наномашин и металлических пластин быстро укрепляют внешние стены здания. Мы были бы в безопасности от большинства атак на расстоянии, и это было единственное, о чем я беспокоился.
«Хорошо, этого должно быть достаточно». Я облегченно вздохнул, когда установилась последняя защита. Энергетические барьеры и физические оболочки защищали каждую жизненно важную структуру вокруг нас, наслаиваясь так, чтобы защитить людей как можно лучше. Внешние камеры по-прежнему кормили меня видом внешнего мира, учитывая, что все здание было поглощено чистой черной оболочкой. Включился дополнительный свет, экраны на стенах без необходимости показывали мне виды, которые я уже мог видеть в своем воображении.
Я полностью вернул свое внимание к Похитителям, наблюдая, как из огромного существа вытекает цветной ихор, совершенно не похожий на обычное серебро, которое истекает кровью биотиков. Я нахмурился, не зная, что это может означать для биологии существа.
Конечно, Gen 4 выглядел именно так. Все они были разными, странными в том смысле, что вели себя не так, как вел бы себя обычный биотик. Больше не просто аналог жизни, каждый из них имел плоть и кровь, в отличие от извращенных насмешек других, меньших Уровней.
Что сделало чувство осторожности, которое у меня было, вполне логичным. Gen 4 были силами природы, способными к широкомасштабным разрушениям, которые могли изменить целые континенты по своему образу и подобию. На ум пришла Южная Америка, опустошенная до сих пор.
Именно в этот момент движения биотики изменились. Я мог видеть глазами многих Разбойников, что произошло, быстрое выделение тепла внутри тела живой крепости.
Тем не менее, я не был готов к тому, что произошло в следующие мгновения.
Из основного тела под ним протянулся стебель с черным сферическим объектом диаметром несколько десятков метров. В яркой вспышке он ударил, и в следующую секунду я уже не обращал внимания на происходящее за океаном.
Каждый датчик в городе кричал в моем сознании, щит за щитом рушился почти мгновенно, поглотив огромное количество разрушений. В киберпространстве я пытался выиграть время, чтобы подумать и посмотреть, что происходит, но лучевое оружие двигалось со скоростью света. Как бы я ни замедлил свое восприятие времени, этого будет недостаточно.
Боль захлестнула мой разум, когда кибер-соединения мгновенно исчезли, отскочив с щелкающей обратной связью по всему городу. Камеры снаружи погасли, не в силах приспособиться к внезапному яркому свету в городе. Раздался титанический взрыв, разрушивший что-то недалеко от штаб-квартиры. Ударная волна врезалась в барьеры здания, из внешних слоев тут же вырвался жар. Аварийные барьеры появлялись один за другим, формируясь непосредственно из наномашин по мере того, как вступали в силу локальные спасательные протоколы. Они проносились над людьми, окутывая их коконом, даже когда взрывоопасная пена заливала полы вокруг них.
То же самое было и со мной, и на редкое мгновение я почувствовал, как ужас сжал мое сердце. Все это произошло за миллисекунды, слишком быстро для того, кто не был мной или искусственным разумом, чтобы понять, что произошло.
Тем не менее, я не был уверен, что вообще понял.
Что я знал, так это то, что внешние барьеры над окнами перегрелись, и в то же время появилось несколько критических щелей. Наномашины хлынули через эти промежутки, но это не имело значения для чего-то из плоти и крови.
Огонь расцвел по этажам, воздух мгновенно воспламенился вокруг коконов наномашин, когда взрыв тепла с силой урагана пронес все, что не было прибито, через открытое пространство. Я стискиваю зубы, представляя, как огнезащитная пена высасывается из здания и заменяется так быстро, как это могут сделать машины в здании. Даже во время этого я чувствовал, как температура в центре города поднимается, достаточно высокая, чтобы расплавить сталь в сотне метров от места взрыва. Я чувствовал, как снова включаются щиты, более слабые, но сумевшие сдержать пламя в центре города.
Это, к сожалению, также включало штаб-квартиру Reaper.
«Все здесь умрут такими темпами». Я почувствовал, как мой желудок опустился. Каждый кокон быстро нагревался, несмотря на то, что наномашины изо всех сил старались менять их номера. Через несколько минут они испекутся заживо, кроме тех, кто находится в центре здания.
Помня об этом, я отменил основные аварийные протоколы. Наномашины двигались по моей воле, без колебаний следуя моей новой программе, когда они начали быстро перемещать людей через горящие этажи к центру здания. Каждое здание было спроектировано со сплошной колонной в центре, вокруг которой были построены комнаты. Я был возле одной такой комнаты наверху здания, но обычно в этих комнатах никто не работал. По сути, они были главными помещениями для паники, которые персонал мог использовать в случае стихийного бедствия или нападения.
Это, безусловно, квалифицируется как оба.
Движение заняло всего тридцать секунд, наномашины не замедлялись никакими обломками — большинство из них было пронесено через растущие бреши в броне здания, когда оно было пробито, вытянутое всасыванием. Огонь уже начал угасать из-за отсутствия кислорода для горения, и металлическая оболочка здания уже была почти запечатана снова.
Этот биотик должен был умереть. Запасов наномашин было недостаточно, чтобы выдержать такой урон дважды. Покачав головой, я вернул свое внимание к последней из капсул, когда они двигались прямо сквозь то, что казалось сплошными металлическими стенами, которые колыхались, как жидкость от их прикосновения, позволяя им и их пассажирам войти. Сами наномашины не преодолели барьер, некоторые из которых светились вишнево-красным от жары. Вместо этого они изрыгнули своего жителя сразу за поверхность толстых стен, позволив им шататься вперед с их инерцией. Это было некрасиво, но ни на что меньшее времени не было.
Уже у многих людей были сильные ожоги рук и ног от наномашин, были слышны коллективные стоны боли и крики. Процесс занял всего минуту от начала до конца, что едва ли достаточно для большинства людей, чтобы обработать его без паники.
«Всем сохранять спокойствие, — сказал я через локальную сеть в здании, — Нью-Деймонд подвергся нападению биотика 4-го поколения, однако ущерб устраняется».
Я знал, что содержание моих слов имело меньшее значение, чем просто услышать спокойный голос среди суматохи. Немногие сами оставались спокойными, и они быстро стали опорами, вокруг которых могли устоять другие. Кверакс, такой же Жнец, как и я, находился на более низком уровне и уже стоял прямо, не глядя ни на какое конкретное место, пока я говорил.
Другие, такие как Утакка и принцесса Арианна, оказались вместе на одном из верхних этажей. Утакка казалась почти невредимой, однако у Арианны были ожоги по всей длине ее извилистого нижнего тела. Наномашины укрывали ее, как могли, но у нее было слишком много поверхности, чтобы ее можно было легко покрыть. Тем не менее, она едва стиснула зубы, когда выпрямилась, уже достаточно понимая ситуацию, чтобы понимать, что паника ни к чему не приведет.
«Система экстренного реагирования уже начинает приспосабливаться, и мы эвакуируем всех как можно скорее. В центре комнаты вы заметите лифт, который доставит вас к подземному пути эвакуации, где вы перейдете к ближайшему вспомогательному строению для получения медицинской помощи. После этого вас направят куда идти. Сохраняйте спокойствие и ждите своей очереди, чтобы организованно выйти, и обращайтесь за указаниями к местному руководству». Я говорил быстро, но прямо, пытаясь передать суровое, но успокаивающее ощущение тем, кто находился в этом здании.
Даже когда я это сделал, я не мог не дрожать при виде снаружи здания. Щит вокруг внутреннего слоя города пропускал тепло через верхнюю часть, которая непрерывно поднималась в виде массивного столба дыма. Мерцающий воздух вырвался еще дальше, и несколько городских кварталов охватило пламя. Нам повезло, что второй и третий слои внутренней части города не так сильно пострадали, хотя второй слой почти полностью горел. Третий был мало поврежден, но большая часть пламени уже потушена.
На втором кольце работало огромное количество антипиренов и аварийных роботов, но было ясно, что ближайшие к центру города здания потеряны. Даже штаб-квартиру пришлось бы перестраивать, структурная целостность здания поддерживалась только наномашинами, связывающими воедино все еще перегретый бетон и инфраструктуру. Лаборатория была не так опустошена, как это здание, но я мог сказать, что огромное количество физических экспериментов будет разрушено. Если бы не тот факт, что проект осуществлялся под землей, псионический проект был бы уничтожен вместе со всеми людьми, которые могли бы его повторить.
Я тяжело сглотнул, но только когда снова обратил внимание на город, я почувствовал, что упускаю что-то еще более важное.
— Академия в безопасности, штаб-квартира в основном опустошена, но смертей нет. Лаборатория чудесным образом достаточно функциональна, чтобы продолжать… — глубоко задумавшись, я перевел взгляд на исходную точку разрушения.
К чему стремился биотик? Лаборатория? Нет, если бы это было так, он наверняка промазал. Даже если это был промах, атака была настолько точно сосредоточена в центре города, что я не мог признать, что атака была случайностью.
Итак, к чему оно было направлено?
Ответ оставил во мне чувство пустоты.
Настоящее озеро расплавленного шлака, которое было достаточно горячим, чтобы не только плавить сталь, но и испарять ее, располагалось посреди города. Объекта, усиленного до абсурдного уровня, который, по нелепой иронии судьбы, мог выдержать что угодно, кроме стихийного бедствия, больше не существовало.
Обелиск исчез.
