Только с шепотом и громким жужжанием дронов мы продвигались вперед к входу в пещеру. Я ожидал, что биотики яростно отреагируют на вторжение, возможно, нападут на дронов или начнут высыпать наружу толпами.
Вместо этого, к большому недоверию сотен мужчин и женщин, собравшихся у узкого входа в пещеру, биотики просто смотрели.
Никто из нас не приближался, поскольку они просто сидели и смотрели на дронов, по-видимому, прямо на множество камер и датчиков, размещенных на их металлических корпусах.
— Это совсем не смущает, — услышал я голос Сэмми, который сам управлял одним из дронов. Дроны сначала изучат ситуацию, дадут нам представление о ситуации. Его задача была идти впереди, а моя, поскольку я также управлял дроном, должна была отвечать за уклонение от маневрирования, если они начнут атаку. Я мог бы взять под контроль и то, и другое, но решил, что понимание другого человека — и приманка — в целом будет лучше.
«Я бы сказал, что это неопровержимое доказательство того, что за этими биотиками стоит как минимум высший разум». Я услышал бормотание Питера, одного из семи лордов, сопровождавших атаку, трое из которых формировали больший периметр, чтобы предотвратить окружение.
— Вперед, — кивнул я на главный экран перед нами, обхват Огра раскрылся перед взорами планировщиков штурма, за исключением тех, кто находился непосредственно на передовой всего в тридцати метрах. Это не должно было занять много времени.
И пока мы шли вперед по темной сырой пещере, мы поняли, что это гораздо более сложная задача, чем мы ожидали. Массы биотиков отдыхали в каждой комнате, оставляя между собой бесплодные, разделенные на секции коридоры, довольно пустые. Каждый коридор был изогнут под резким углом, препятствуя прямой видимости в соседнюю комнату и ограничивая полезность дальнобойного оружия. Если бы мне пришлось уподобить его чему-нибудь, то это была бы постройка, очень похожая на крепость, хотя и грубая и лишь слабо подходящая для человеческого присутствия. Света было чрезвычайно мало, хотя местами на стенах прорастал какой-то тусклый грибок. Слишком низко для человека, чтобы хорошо видеть, но я предположил, что эти биотики унаследовали ночное зрение своего генетического донора.
В каждую комнату, пока восемь, нас пропустили, хотя сферические камеры легко помещали дронов в зону досягаемости оружия. Кентавр наблюдал, пустые взгляды или обезумевшее щелканье челюстей были единственными ответами, которыми они одобряли дронов.
Мы были уже на сотни метров в землю, наклоняясь вниз, когда поняли, что количество кентавров здесь исчисляется сотнями.
«Мне это не нравится». Я услышал, как Нед хмыкнул: «Почему они просто сидят там? Мы могли просто бросать гранаты в каждую комнату на ходу».
«Туннели могут обрушиться, — заметил кто-то другой, — черт, насколько нам известно, есть и другие залы смерти, такие же, как этот».
«Кстати, о дьяволе», — Сэмми вернул их внимание к экранам, когда мы вошли в гораздо большую комнату, в три раза превышающую предыдущие. В нем было еще пять троп, четыре из которых были идентичны той, по которой мы прошли.
И было совершенно пусто.
— Итак, перекресток? Кто-то полушутил, получив в ответ глухой смех.
Я сделал паузу, глядя на различные пути, четыре идентичных пути подверглись немногим более чем беглому осмотру и показали только то, что они недавно были интенсивно пройдены.
Последним был большой зияющий дверной проем, который на самом деле имел грубо обтесанный камень в качестве кирпичной кладки, замковый камень, завершающий ворота и сдерживающий массивную каменную плиту над ними.
Безмолвно Сэмми и я посмотрели друг на друга, прежде чем продвигать дронов, зависших в темноте, жалобное гудение эхом отозвалось к нам от стен.
Изображение, которое было возвращено, возобновило наши опасения. Приблизительно пять метров в ширину главный коридор здесь был далек от тесноты, которую мы только что видели. Когда мы плыли, по краям были тщательно вырезаны уголки, хотя мы с опаской наблюдали за массой под нами.
Крыша возвышалась на десять метров, и даже при этом дроны не чувствовали себя в большей безопасности от досягаемости кентавров, которые стояли плечом к плечу в полной неподвижности. Эти просто дернулись в нашем присутствии, что-то мягкое, что сдерживало внутреннюю энергию каждого из них. Ряд за рядом биотической информации сливались в один беспорядок, который я намеревался сжечь огнем и разрушением.
Я надеялся, что это была армия, которая собиралась воедино в течение долгого времени, и было ясно, что нам позволили увидеть это.
А затем, все сразу, они начали двигаться, меняя позицию и поворачиваясь к нам. Я был готов к неизбежному движению, и дрон сразу же перешел в гораздо более мобильный режим. Дрон Сэмми последовал его примеру полсекунды спустя, направляясь вглубь пещеры, как и я.
«Развертывание контрмер!» — закричал Сэмми, единственный раз, когда я слышала, что мужчина чем-то встревожен. Я продвигался вперед со своим дроном, полностью погрузившись в управление машиной. Возиться с контроллером было не нужно; Я направлял его своей волей и двигал так же верно, как свою собственную конечность, проверенную и верную.
Дрон Сэмми выпустил светошумовые гранаты, оглушив комнату и доведя рычащих кентавров до безумия. Какой бы контроль ни удерживал их в очереди, в этот момент он сломался, сила взрывов на короткое время послала всплеск звенящей фантомной боли через линию от надежных сенсоров моего аватара.
Я мог видеть, как один из кентавров взревел от шума и ударов, и сразу же увидел, как его хвост начал сжиматься.
«Уклоняйся!» Мне удалось крикнуть, когда я сделал то же самое, узко вплетаясь в массу тел внизу, когда предательское шипение и взрыв Спиндли, хотя и в меньшем масштабе, ударили по внутренностям пещеры.
— Черт возьми, — выругался Сэмми, — меня ударили.
Я уловил его слова сожаления, даже когда поднялся из бойни, черные шипы пронзили нескольких ближайших кентавров и оставили их истекающих кровью, некоторые уже мертвые, на полу пещеры. Без промедления я сильно зажег двигатели беспилотника, продвигаясь вперед, когда я сбросил свою полезную нагрузку гранат.
Когда я мчался по воздуху, присоединилась новая бойня, на этот раз два других кентавра использовали оружие, с которым они еще не были знакомы.
Это было невероятно удачно, поскольку позволило мне пройти в большой зал, который, казалось, был вырезан грубыми инструментами, напоминая каким-то грубым, уродливым образом что-то, что я мог почти опознать.
Внезапно биотики снова замерли, прокравшись низко к полу, как будто съежившись, когда я вошел. Одновременно происходило так много вещей, даже с моими усиленными чувствами, что я счел ошеломляющим пытаться поглотить это сразу.
Первым было ужасное осознание того, что эта комната мне что-то напоминает. Плитные полы с плотными, но тщательно вырезанными формами образованы плиткой. Стены с вырезанными на них рельефами там, где замок мог нести великие дела или восхвалять добродетели, вместо этого несли отвратительные записи грубых изображений. Изображенные здесь биотики выглядели смутно знакомыми, в одном из них я сразу узнал Караславу, огромного медведя, с которым я когда-то сражался. Он был отрендерен среди атакующей орды волков, сплотившихся вокруг его ревущей фигуры. На нижней половине рельефа, однако, было изображение того самого зверя, погибающего в одиночестве и с человеком, хотя и поврежденным, после битвы с клинком, пронзенным головой.
Затем был Spiker, хотя он был показан в трех панелях. Первый был верхом на скромных крабоподобных существах, рождая меньших — намного меньших, чем то, с чем мы сражались — Веретенообразных, хотя и с более короткими утолщениями шипов. Затем появилась какая-то фигура, изможденная, ужасающе гуманоидная форма, которая манила орду.
На второй панели казалось, что множество биотиков, крабов, как бы преклоняют колени перед ним, каким бы странным ни выглядело это изображение. Спайкер, однако, был изображен в состоянии оскорбления, и на той же панели, казалось, не было причинения вреда Другому.
Вулви вздрогнул при виде этого, хотя никто из нас не знал, почему. Это было почти так, как будто было что-то… священное для биотиков в зрении.
Наконец была третья панель, хотя парад скованных зверей следовал за Спайкером. Уникальный был беременен каким-то отвратительным осколком, изображенным внутри его ядра. Я не знал, что еще с этим делать, кроме, возможно, того, что Спайкер превратился в инструмент. Последней частью этого, однако, была его кончина, знакомая гуманоидная фигура, тяжело раненная, сумевшая сжечь Спайкера.
Я знал, что это был я из прошлой жизни в битве, отнявшей мою левую руку.
Были показаны и другие биотические типы, с которыми мы сталкивались, за тремя заметными исключениями. Серые волки с их неукротимой регенерацией, соляные жуки с их ульями и, наконец, сам Волк заметно отсутствовали. Было ли оно не в курсе этих существ?
Мой взгляд обратился к другому вопросу вместо того, чтобы преследовать эту мысль.
На большом троне, сделанном из какого-то бледного материала, сидело существо вдвое больше человека. Под ним покоились шесть ног, каждая с острыми концами и гибкими цепкими придатками. Из его верхней половины поднимались четыре несколько более крупные конечности, а хитин служил броней для некоторых частей его тела. Из большого нароста на его спине торчали выпуклые, пульсирующие мешочки, в некоторых местах также защищенные несколькими толстыми хитиновыми пластинами. С каждым импульсом, как вдохом, он светился призрачно-зеленым. Этот мешок украшали щупальца, некоторые из которых имели наконечники с копьями и казались намного более острыми, чем это допускает биология, а некоторые из них были более чем способны вводить указанный материал.
И хотя сходство было менее знакомым, я мог смутно распознать человеческую форму среди частей, и я знал, что это существо сражалось со Спайкером.
Шесть пар глаз смотрели в датчики дронов, и все существо презрительно вибрировало. Биотики в комнате сжались еще больше, умоляя себя перед ним.
— Что это за нечестивое существо? Я слышал, как Петр сказал слова, которые я сам обдумывал.
Он поднял руку, похожую на человеческую, если не считать массивных когтей, закрывающих то, что обычно было бы кончиками пальцев, и еще раз указал на стены. Тяжеловесно это привлекло мое внимание к другим частям, письменным отчетам о том, что здесь произошло.
А затем он перешел к знакомому изображению Аргедволла, массивной мозаике на стене позади него. Он показал, как защитники доблестно сражаются с формами, нехарактерно, на этот раз, казалось, сосредотачиваясь на людях. И все же было что-то тревожное в том, как это привлекло внимание к фаланге рыцарей.
В нижней половине рельефа я понял, почему. Кентавры были изображены более рельефно, расчленяющими рыцарей, хотя я знал, что нынешние события не совсем доказали, что это правда. Однако угроза, которую таили в себе существа, была реальной, и я почти не сомневался, что если бы кентавры знали, как использовать все свое оружие, с ними нужно было бы считаться.
В наступившей тишине была настороженность.
— Это… это угрожает нам? Нед отказался от этой идеи, но я не мог не думать, что, возможно, правда была немного сложнее.
Он поднял кулак в воздух с серьезностью, которую я ожидал от кого-то вроде Харриса.
Вдалеке я почувствовал, как самые дальние от Аргедволла сигналы тревоги начали вопить об обнаруженных существах. Биотики там не пытались быть незаметными, они двигались быстро и целенаправленно.
Ни у кого не было сомнений, что Аргедволл был их целью.
Как только датчики начали звонить, я заметил, как существо поднялось, используя свои многочисленные конечности, чтобы с обманчивой легкостью двигаться вглубь коридора.
«Он уходит». Я крепко сжал кулаки и внезапно вздрогнул, когда из его спины вырвалось щупальце, ударив дрона с такой силой, что он с грохотом отлетел о стену. Он разбился и не успел разорваться. Отвернувшись от экрана, я встретился взглядами с окружающими, решение, что делать, внезапно легло на меня тяжелым бременем.
Наша работа заключалась в охоте на биотиков. Эта штука должна была умереть.
Но с половиной наступательных сил города с нами, сможет ли Аргедволл защитить себя?
