-Мэттью POV-
Возвышаясь над Нью-Деймондом, черно-красный обелиск мягко пульсировал светом. Он постоянно подпитывал промышленность и махинации наполненного Легионами города, теперь почти такого же большого, как Старый Дамонд был в прошлом. Непрерывное строительство и суматоха заполнили центральный город, здания, которые стояли в прочном единстве вокруг Обелиска, обозначая несколько основных секторов и операций, необходимых Легиону.
Три таких здания стояли на видном месте, подражая Обелиску с небольшими отклонениями между ними. Первый был главной штаб-квартирой Легиона, прозванный окружающими «Гвоздь». Расширенный верх позволял не прекращать постоянную воздушную активность, которая приходила и уходила для важных визитов и перемещений высшего эшелона. Как и в большинстве зданий официального характера в городе, преобладающими цветами были черный и красный, гладкий сияющий черный и светящийся рубиново-кроваво-красный, если быть точным.
Вторым после этого здания был «Твин-Пик», здание, которое разделялось пополам двумя возвышающимися спиралями чуть более чем на одну треть пути вверх по зданию. Один пик был полностью посвящен постоянным исследованиям новых технологий, а второй был известен опытом разработки стратегий. Между ними было перекинуто несколько мостов, как для символического образа, так и для простой полезности. Промежутки между мостами были заполнены голографическими дисплеями, которые загорались причудливыми фракталами, отбрасывая ослепительные световые шоу на здания и воздух над и под ними. Инновации были королем, и здесь поощрялось воображение.
Несмотря на то, что в нем также наблюдалось наибольшее количество случаев пожаротушения и реагирования на чрезвычайные ситуации, к счастью, это здание было, пожалуй, самой прочной конструкцией из когда-либо существовавших.
Наконец, было «Надгробие», о котором говорили в равной степени и со страхом, и с уважением. Это было посвящение всем павшим, его стены кишели теми, кто отдал свою жизнь за дело. Это также было место, где все новобранцы, прошедшие самые основные испытания в Гилраморе — выбраковку волков, — должны были стать стажерами Легиона.
Именно здесь, в течение нескольких недель после кампании Аргедволла, новых рекрутов знакомили с Рыцарями и Жнецами Легиона.
Но имя «Надгробие» было только одним прозвищем. Новобранцы и те, кто тренировался здесь в условиях жестокого и сложного режима, называли это по-другому.
«Кровавый кирпич» было его отдельным прозвищем, которое преподаватели, как постоянные, так и приглашенные, были более чем счастливы носить. Приземистая структура была спроектирована широкой и ушла под землю, используя впечатляющую технологию дополненной виртуальной реальности, чтобы подтолкнуть кандидатов к краю без реального вреда.
Умело сшитые костюмы давали ощущение боя, прилив адреналина, едкий запах горящей биотической крови и тлеющий пейзаж. Также были смоделированы болезненные раны, текущая кровь и страх смерти.
Двадцать процентов боли были стандартом, но любой новобранец скажет вам, что двадцать процентов боли от потери руки все еще очень, очень болезненны. Конечно, вещи никогда не были постоянными, и рекруты могли отказаться от сессии в любое время.
Программа оказалась эффективной, и первая «Фаланга» — термин, придуманный для целого «поколения» новых легионеров — должна была закончить обучение сегодня. Он был изменен, чтобы больше соответствовать недавним столкновениям, что в результате сделало его намного более сложным. Хотя в некоторых случаях сложность была снижена — битва с Волками в наши дни считалась исключением — чтобы сделать ее более разумной.
Однако сегодня симуляция не будет смягчена. Оно, как и реальность, не было бы «разумным».
Полноценные команды Легиона со своими Рыцарями-ветеранами и Жнецами должны были пройти через перчатку с различными учениками. Мои собственные были бы исключены, у Reaper Alpha были участники, которые брали столь необходимый перерыв, навещали семью или занимались нашими предприятиями. У меня самого было мало отвлекающих факторов помимо Легиона, поэтому я часто посвящал свое время своей организации.
Элис и Ричард делали все понемногу, разговаривая с Джерри в Санвилле, чтобы убедиться, что все идет гладко, и поблагодарить его за организацию изрядной части этой партии новобранцев. Почти три четверти нашей фаланги прибыли из Санвиллы, и почти все они остались на тяжелейших этапах обучения.
У меня были гораздо худшие перспективы в отношении конечного результата, и я был бесконечно удивлен, когда они продемонстрировали мужество, чтобы выйти за пределы своих возможностей.
Частью этого, однако, было то, что у нас были очень хорошие учителя.
«Хорошо, Фаланга Гамма, — сказал седой мужчина со знакомым лицом, теперь надевший полную боевую броню, чтобы отметить готовность классов попытаться пройти Полную Перчатку, — присоединяйтесь, у нас есть специальный гость на просмотре. платформу, на которую вы захотите произвести впечатление».
Рик Борэм (его звали Ричард Борэм, но я обнаружил, что он никогда не любил, когда его называют настоящим именем) был человеком, который пролил кровь вместе со мной в шахтах. В то время он использовал наполовину собранный болтер, который стрелял плотными металлическими пулями и наносил жукам серьезные повреждения. Он всегда был молчаливым грубым лидером, не так непохожим на Штрауса, но с особым подходом к обучению. Еще до того, как я объявил эту должность официальной, Рик Борхэм взял на себя ответственность следить за всеми новобранцами. Он даже создал несколько других команд из упомянутых людей, когда его собственная была слишком большой, и давно привык управлять ими вместе со своей собственной.
Эта позиция была практически создана для него.
«Кто это?» — с любопытством спросил один из молодых людей из «Фаланги Гамма», остальные тоже. Их было восемь сильных команд, трое мужчин и пять женщин, разных возрастных групп. Половине из них было меньше тридцати, а другой половине было около тридцати.
Рик покачал головой: «Помни, я сказал, что учителя не скажут, кто будет твоим вторичным оценщиком, пока потом. Не подыгрывай им, просто делай то, что ты обычно делаешь… — он сделал паузу, когда посмотрел на человека, который запищал, — … на самом деле, не делай того, что ты обычно делаешь.
Группа рассмеялась, за исключением молодого человека, который был объектом шуток. Воспринял хорошо, только неловкая ухмылка на лице: «Однажды я забежал на помехи!»
— Перед роем жуков, — беспечно заявил Рик, — практически без доспехов.
— Однако это сработало! Он возразил, на что я должен отдать ему должное, Рик не знал, что сказать.
Вместо этого он покачал головой, некоторые из участников зашептались: Борхэм десять, Домино два.
«Какой другой неидиотский момент Домино?» Заговорщически прошептала удивленная женщина рядом с парой.
«Когда бросить все гранаты оказалось отличной идеей, вопреки тому, что сказал мистер Борэм». Младшая леди усмехнулась, а затем встала очень прямо и внимательно, когда Рик перевел взгляд на конец класса.
«Этот отчет, — начал он официально, группа мгновенно избавилась от легкомысленной атмосферы, — станет для вас самым тяжелым испытанием. Я не могу не подчеркнуть, что от вас не ожидается, что вы все проясните. Большинство команд будут дисквалифицированы на полпути, даже с помощью ваших старших команд, ведущих вас. В этом забеге вы все будете иметь удовольствие от того, что моя собственная команда поддержит вас».
«Это мы поддерживаем вас, — подчеркнул он, — вы, Домино, в конечном итоге станете решающим фактором в том, что мы делаем. Относитесь к нам, как к своей собственной команде. Это будет в равной степени проверкой вашей гибкости в управлении незнакомыми элементами, а также в сложных, даже подавляющих условиях».
«Учитель, — заговорила одна из женщин, — мы можем сейчас задать несколько вопросов о Перчатке?»
Рик посмотрел на мою смотровую площадку, и я посветил ему красным светом. Он кивнул: «Кажется, теперь все в порядке. Это смесь тяжелейших сражений Легионов, наш наблюдатель будет контролировать определенные элементы, которые они сами победили… — он сделал паузу, и в его голосе появилась первая вспышка настороженности.
— Это должно быть хорошо? Молодая женщина, Патрисия, бросила взгляд на остальных: «Это означает, что это по крайней мере выполнимо».
Рик фыркнул, прежде чем попытаться скрыть это кашлем. Я не мог сдержать беспомощной ухмылки из-за того, что он не верил в мои навыки милосердия.
Конечно, наверное, он был прав.
— Жнецы Легиона, — медленно начал он, — проверенная кровью элита. Это само собой разумеется, но только потому, что это было лучше, чем раньше, не означает, что мы можем. Каждый сценарий, даже если каждый элемент идентичен тому, в котором вы сражались раньше, может разыгрываться по-разному. Вы все переживали это снова и снова». Он кивнул остальным, когда двери у дальней стены открылись, пропуская его команду. Быстро взглянув и кивнув, они начали приближаться.
«Сколько этажей будет?» Брови Домино нахмурились.
«Восемь.» — сказал Рик, наблюдая, как группа перед ним вздыхает с облегчением.
«Это половина обычной перчатки», — Домино не разделял радостного настроения, вместо этого он, казалось, боялся этой новости. Борхэм, твоя команда тоже взяла Перчатку?
Рик кивнул: «У нас есть».
— Как далеко ты продвинулся? Кто-то еще сказал, тяжело сглотнув, когда глаза Рика остекленели, а на его лице расплылась пустая улыбка.
«Мы очистили пятую». Его команда стояла вокруг него, столь же мрачная, как и они, изучая новую команду перед ними.
«Очистил? Но тогда как ты проиграл? — спросила Домино, не решаясь ответить.
Он несколько секунд обдумывал свой ответ, прежде чем скривиться: «Мы потеряли слишком много мирных жителей. Но я уверен, что на этот раз наш результат будет другим, — он стряхнул с себя опустившееся на него унылое настроение, — вы сможете воспользоваться нашим опытом и знаниями, ни один достойный лидер не игнорирует старый добрый опыт. где они могут его найти».
Я наблюдал, как они двигались к центру массивного зала, голографического зала, конструкция которого незаметно двигалась и изгибалась вокруг них, одного из пятидесяти погребенных под Надгробием. Пока я наблюдал за ними, я следил за другими интересующими меня классами, другими фалангами, которые преуспели, но недостаточно хорошо, чтобы получить возможность моего непосредственного внимания.
Они набирали очки через систему Gauntlet, бросаясь на нее ради шанса получить рейтинг от наблюдателей Жнецов и Рыцарей, которые могли бы поместить эти команды в свои собственные.
Если они производили впечатление на наблюдателя, указанный наблюдатель затем вводил их в должность в свои собственные команды, давая им ценный опыт и возможности в будущем, пока они не были готовы создать свои собственные команды. Также было прямо заявлено, что ни один наблюдатель не мог этого сделать, но они, по крайней мере, получат ресурсы в соответствии с их работой, и, кроме того, у них будет советник, который может быть готов дать команде указания помимо того, что сделал бы Учитель.
В целом процесс был экспериментальным, но, похоже, дал вполне положительный результат. Особенно, когда ходили слухи, что члены Last Call, Iron Chariot, Knights of the Wolf, Reaper Alpha и многие другие будут наблюдать за финальными испытаниями команд с более высоким рейтингом.
Однако им не сказали, кто на самом деле будет там.
Причина для меня была проста. Было слишком много людей, которые смотрели на меня как на какую-то мифическую фигуру в Легионе. Истории о моих подвигах рассказывались с благоговением, которое казалось более подобающим религиозному человеку.
С этим мало что можно было поделать, даже такое появление, когда я давал людям понять, что я просто человек, казалось, имело смешанные результаты. С одной стороны, они увидели, что я больше человек, чем миф. С другой стороны, тот факт, что я был связан со столь многими уровнями Легиона, казалось, еще больше заискивал передо мной.
В конце концов, я отказался от попыток контролировать ход событий. Я не был Дугом, я не мог использовать политическое влияние так, как мне было нужно. Дуг также был мучительно занят управлением нашей подающей надежды нацией.
И это была нация, как бы мне не хотелось возглавить такую вещь. Bulwark интегрировались с минимальными усилиями в Sunvilla и Argedwall.
В конце концов мы позволили им находиться в Нью-Деймонде, но дали понять, что этот город принадлежит нам. Были некоторые разногласия по этому поводу, но в конце концов было решено, что присутствие Легиона здесь было таким, что было мало причин, по которым они были бы нужны.
Дело само по себе было сложным, и я поймал себя на том, что отвлекаю свое внимание на вызов, который струился по моим каналам связи. При этом я разделил свое внимание только на два вопроса, уделив большую часть обещанного внимания Домино и его команде, наблюдая, как они проходят легкий первый уровень. Фоновый шум команды, убивающей огромную армию волков, как-то довольно расслабляет.
«Мы психически здоровы, — услышал я фырканье Вулви где-то в глубине души, — я мог бы сделать это гораздо интереснее».
— Не трогай его, — я закатил глаза, — мы оба знаем, что скоро они доберутся до кошмарного горючего.
«Фииииии, — раздраженно заскулил Вулви, — но вы позволите мне модифицировать пятую ступень?»
Я задумался на секунду, прежде чем покачал головой: «Нет, это худшее».
«Ты не веселый. Что, если я упрощу? — пробормотал Вулви.
— Не могли бы вы сделать это проще? Я мысленно завис, чтобы ответить на звонок.
Вулви задумался на несколько секунд, прежде чем совершенно беззастенчиво сказал: «Нет, я полагаю, что нет. Корчащийся адский пейзаж был бы более подходящим.
Тогда я проигнорировал его, оставив Волви хихикать и наблюдать за их продвижением вместе со мной. Звонивший был тем, кого я ожидал, хотя и не через несколько часов. Надеюсь, они еще не приземлились.
— Ямак, — ответил я, — привет.
Мне в голову пришла информация о краснокожем мужчине, часть моего сознания улавливала подробности о президенте арторианской компании. Еще одно присутствие задержалось рядом с его собственным, с которым я выполнил цифровой эквивалент рукопожатия. Его личный ИИ, Сира, была удивительно здравомыслящей и хорошо сложенной личностью, никаких каламбуров, особенно учитывая, кто был ее компаньоном.
— Мэтью, друг мой! Мужчина говорил в приподнятом настроении, сложный металлический костюм для использования в космосе в настоящее время украшал его тело. «Я хотел проверить и сообщить вам, что мы просто входим в вашу солнечную систему и замедляемся».
Я улыбнулась: «Хорошо, я рада, что ты наконец здесь. Я так понимаю, ваша предыдущая икота устранена?
Он кивнул: «Да, мы сделали необходимый ремонт. К счастью, у нас были запчасти для слип-спейс-двигателя. Поверь мне, ты не хочешь, чтобы один из тех, кто умирает посреди сумашедшей дыры…
«Конечно, он не имеет в виду, что планета нашего босса находится в глуши». Я слышал и видел его заместителя, когда она поднялась со своего места, с напряженным выражением лица, когда она встала рядом с ним полностью в поле зрения камеры. Марисен Рокман, Борама с бледной кожей, покрытой татуировками — или на ней были естественные замысловатые узоры — которые, казалось, меняли цвет и интенсивность в зависимости от ее настроения, была данью уважения всем заместителям командира. Много раз я разговаривал с ней напрямую в последние недели, согласовывая потребности флота и планируемые планы.
Она улыбнулась и кивнула мне, выражение лица, которое, казалось, все еще удивляло Ямака. — Мэтью, — она слегка склонила голову в приветствии, — ты все еще проходишь Обряд со своими молодыми воинами?
Я ответил тем же жестом, вспомнив, что я сказал ей, что буду делать примерно в это время. Ее память была ужасающе острой, и я был уверен, что у нее не было никаких аугментаций.
«Действительно. Они проходят через некоторые из наших худших сражений, чтобы проверить себя». Я кивнул, зная, что обряды, о которых она говорила, в ее культуре были одновременно и менее, и более жестокими. Церемония совершеннолетия мужчины или женщины, на которой они должны были ритуально охотиться и убивать кого-то из оружия собственной разработки, была на удивление металлической. В то время как у нас все было по-другому, она нашла концепцию противопоставления наших воинов все более сложным и даже безнадежным столкновениям каким-то образом милой.
«Мне очень нравится, как ты можешь говорить это, не жалея их, — саркастически заметил Ямак, — ничто не сравнится с подавлением духа твоих солдат».
— Это все добровольно, — пожал я плечами, — и им хорошо известно, что Перчатка далеко не проста. Но они готовы пройти через это, если это означает, что они могут выжить на поле боя, где обычно умирают».
Ямак пожал плечами: «Ну, я не из тех, кто проповедует о методах обучения. Я до сих пор помню, как мне сунули в руки пистолет и сказали сражаться или умереть».
Марисен вздохнула: «К сожалению, обычное дело, благодаря биотике».
Воцарилась устойчивая тишина, пока мы размышляли над этим слишком знакомым ходом мыслей.
— В любом случае, — продолжил я, — мы до сих пор не нашли Уникального, ответственного за «Кентавр». Когда вы окажетесь на орбите, мы посмотрим, сможем ли мы использовать флот, чтобы найти его.
Ямак кивнул: «Мы можем это сделать. У вас, ребята, куча спутников, посмотрим, сможем ли мы выяснить, почему они не работают, и обновить их. Мы просто проходим мимо вашего ледяного шара, Нептун, я думаю, так что мы должны быть всего в нескольких часах пути.
Был краткий момент, когда я должен был понять, что это были люди из галактического сообщества, и расстояние, которое они случайно преодолели за несколько часов, заняло у нас большую часть десятилетия назад.
«Звучит отлично.» Я кивнул: «Жнецы собираются высадиться вместе с вами?»
«Похоже, что они есть. Честно говоря, я не уверен, что они действительно планируют делать в целом. Якобы они пришли поздороваться и официально меня…
Внезапно экран деформировался и исчез, оставив меня хмуриться из-за внезапного и резкого отключения. Я потянулся своими чувствами, подключаясь к голосовой связи и вызывая их.
Когда ответа не последовало, я не мог не пожать плечами. Это было необычно, но случалось раз или два. Связь на дальнем расстоянии не всегда была идеальной, и, скорее всего, они позвонят мне, как только смогут.
Тем временем, я должен был посмотреть оценку…
