Наблюдение за тем, как Фаланга Гамма пробирается сквозь Перчатку, вызывало отдалённую ностальгию. Жнец Альфа установил рекорд по самому быстрому прохождению последней Gauntlet, второе место заслуженно досталось Патрику и его команде Iron Chariot. Старая перчатка была убрана, но мы сохранили записи под рукой, непреднамеренный, но желанный способ почтить память старого друга.
Путь, который в данном случае был модернизирован. Первая перчатка больше не была просто случайной ордой волков. Теперь цель состояла в том, чтобы защитить «флаг», тип пола с полчищами волков, которые будут двигаться по заранее определенному маршруту, пока не достигнут «цели» с намерением ее уничтожить. Было много способов справиться с вызовом, наш был относительно простым, чтобы просто защититься от осады.
Для Борхэма и Домино вариант казался совершенно другим. Зачем защищать одну точку, когда можно провести целую орду через перекрывающиеся поля постоянно меняющегося огня.
Я должен был передать это им, это был интересный план, но я обнаружил, что скептически отношусь к тому, как он может реагировать на стрессы.
К сожалению, они уже почти очистили весь этаж за то короткое время, что я говорил по телефону. Численность Волков была такой же, с какой моя команда сражалась давным-давно, однако технологии и численность команд изменились. Это привело к тому, что первый этаж был очищен очень быстро.
Хотя я знал, что этот «первый этаж» на самом деле был вторым этажом, поскольку мы с ним боролись давным-давно. Нашей точкой входа была простая орда волков, несущихся на нас.
В конце этажа оцифрованная местность начала быстро распадаться, оставляя им только круглые диагонали, на которых можно было стоять. Он был голографическим, у них действительно была земля, по которой они могли ступить, но это не выглядело так. Чернота разверзлась вокруг десятиметрового круга, на котором они стояли, серебристый свет не давал им сосредоточиться на окружающей среде.
— Это было превосходно, — начал Борхэм. — Домино, ты, насколько мог, использовал то, что считал сильными сторонами моей команды. Передвижение по полю и быстрая отдача приказов очень помогут вам в продвижении вперед».
«Спасибо», — усмехнулся Домино, сердечно принимая похвалу, которую он и его команда потратили на оттачивание бесчисленных часов.
«Теперь у меня есть несколько возражений, но, — он взглянул на меня, по-видимому, все еще зная, где находится наблюдательный пункт, — я посмотрю, есть ли у нашего наблюдателя какие-либо данные, которыми они хотели бы поделиться».
Я моргнула, качая головой, пока он ждал меня. Это был еще один необходимый шаг, хотя я позволил себе отвлечься. К счастью, мне нужно было только собрать сообщение вместе и отправить его в течение секунды.
Он просмотрел сообщение со сложным выражением лица: «Ну, это немного больше, чем я ожидал…» — пробормотал он.
Одна из других, молодая женщина, которая была раньше, выглядела несколько огорченной: «Мы плохо поступили?»
«О, нет-нет, ничего подобного, — улыбнулся Рик, — он составил отчет о том, что вы сделали хорошо, а что можно улучшить. Он… эээ… плотный.
«Эй, не против, если я поделюсь этим?» Рик смотрел на меня снизу вверх, пока я изучал Гамму Фаланги, несколько упрекая, что мой компьютерный разум может работать намного быстрее, когда я тоже этого хочу, даже если это не является строго необходимым. Я действительно составил отчет, но он был больше похож на стратегический анализ моих мыслей об их действиях. Конечно, я свел свой вклад в альтернативные стратегии к минимуму, ожидая, что они захотят улучшить свои собственные стили, а не будут навязывать им другой метод грубой силы.
Я отправил Рику короткое сообщение о согласии, когда он повернулся к студентам. По общему признанию, посвятить все свое время изучению их имен было процессом, который требовал от меня только заглянуть в их файлы.
Домино, Джессика, Ковина, Эрик, Венесуэла, Гарольд, Рэйчел и Эмма. До сих пор они набирали наибольшее количество баллов среди всех классов Фаланги, пользовались всеобщей известностью и добросовестностью учителей, ответственных за их образование.
Таким образом, наблюдать за их неоднозначной реакцией на то, что я для них подготовил, было забавно.
— Я… спасибо, наверное? Джессика произнесла с нерешительной благодарностью: «Они рано начали делать записи или что?»
Рэйчел, чуть более сморщенная женщина, предпочитавшая четырехствольный дробовик отвратительной мощности, откашлялась. «Мы ценим усилия, — она бросила мягкий взгляд на Джессику, — это много значит».
— Эээ, да, отлично! Она нервно хихикнула, заставив Рэйчел беспомощно покачать головой. В том, что они опасались случайно оскорбить своего наблюдателя, имелся некоторый смысл, учитывая, что на их место в Легионе вполне могло повлиять их поведение, как в бою, так и в навыках межличностного общения.
Даже несмотря на то, что я сам едва ли был выдающимся примером навыков межличностного общения.
«Хорошо, ребята, вы знаете второго понаслышке, я уверен, но позвольте мне быть первым, кто скажет вам, что мины опасны». Рик заговорил после того, как дал им прочитать некоторые материалы: «Я и М…» он едва спохватился, «…ваш наблюдатель лично ознакомился с этими вещами. Я буду первым, кто скажет вам, что они чертовски хорошо справились с воссозданием этой адской дыры.
Студенты уловили его оплошность, но ничего об этом не сказали, и им по-прежнему было мало над чем работать. Хотя, увидев, как напряглась поза Эрика, я подумал, что он мог начать подозревать, кто я такой.
«Вы уже сражались с соляными жуками в симуляциях, но эти находятся в идеальной среде обитания. У вас есть роскошь и высшие преимущества силовой брони и передового оружия, вещи, которые Легион в наши дни может считать само собой разумеющимся. Однако тогда у нас едва ли были стальные пластины для разумной защиты. И поэтому была взята на себя смелость повысить сложность, чтобы соответствовать тогдашней серьезности. Я полагаю, вы все набрали самые высокие баллы в тренировочной схватке с шахтами, не так ли, Домино?
Коричневый мужчина кивнул: «Мы сделали».
«Представь, что ты впервые видишь эти мины, — серьезно заявил Рик, — это не те звери, с которыми ты имел дело раньше».
Я кивнул, взглянув на программу и увидев, насколько правдивы слова Рика. Сами мины были несколько больше, чем были на самом деле, но ненамного. Формат также был изменен, только два уровня актуальны. Верхний этаж и нижний этаж, соединенные двухсотметровым желобом со сломанным лифтом внизу.
Но точно так же биотики были лишь несколько сложнее, их алгоритм был обновлен, чтобы сделать их, возможно, немного хитрее.
Я нахмурился, задаваясь вопросом, не хочет ли Рик разыграть опасность.
Мой ответ пришел через мгновение в сообщении от него.
«Делайте все возможное».
Я ухмыльнулся.
Цифровой ландшафт только-только начал успокаиваться, как вдруг он зарябил, мое сознание распространилось по дизайну, искривленные щупальца вонзились в ткани данных.
«Это путь во тьму; безумие в глубинах мира, где реальность и кошмар сплетены в одну здоровую пасть». Вулви безумно чирикал, когда мы прорывались через мины. Интеллект, каким бы ограниченным он ни был, был введен в разум биотиков, когда я представил, каким мог бы быть этот улей, если бы мы предоставили его самому себе. Где когда-то каменные и простые резные соляные образования, где точеные, резные коридоры инопланетного замысла. Я вспомнил странную местность глубоко внутри этих шахт и протолкнул эту идею.
Ожидающая команда мрачно наблюдала, как вход в шахту искажается у них на глазах, грязь покрывается белой коркой и покрывается прочными основаниями, пока, наконец, их отправная точка не оказалась внутри шахты, а сразу за ее пределами. Белые ворота с острыми выступами были открыты, вырезанные и глубокие канавки, где биотики вырвались наружу сотнями, повредив то, что в противном случае могло бы быть прекрасным произведением.
[Phalanx Gamma Clear Goals: Уничтожьте Королеву и убедитесь, что у биотиков не осталось в живых ни одной королевской личинки. Будьте быстры, потому что орда биотиков приближается к городу. Остерегайтесь, они будут защищать свою королеву до последнего.]
«Иисус», я услышал, как Рик произнес себе под нос, даже когда он смотрел на мины. «Хорошо, цвет меня впечатлил».
«Это безумие.» Рэйчел подошла к воротам: «Это кажется намного более… реальным, понимаете? Как будто мы на самом деле здесь».
Рик кивнул: «Особое удовольствие. Это хорошо отражает суть происходящего. Домино, это ваше шоу, но я бы рекомендовал вам серьезно отнестись к этому предупреждению таймера.
Он кивнул и без дальнейших промедлений принялся за работу. Я наблюдал, как они продвигались глубже в шахты, ошеломленные изменениями, которые они обнаружили внутри.
Я также наблюдал, как они регистрировали движение внутри коридоров как единое целое, хотя команда Борхэма была на полшага быстрее. Они привыкали друг к другу, но команда не сутулилась. Были подняты бронированные щиты с эмалевым покрытием, отражающие и разбивающие затвердевшие соляные снаряды, летящие с бортов. Мгновение спустя, несколько жуков, полностью засыпанных солью, ворвались внутрь, все еще поддерживаемые сзади бросающими соль атакующими.
Домино отреагировал быстро, заставив передовую запутать атакующих. Силовая броня давала нам преимущество, которого у нас не было раньше, и на каждые два жука приходился один фронтовик.
Однако он не попал в ловушку, слишком полагаясь на это. Вместо этого враги дальнего боя были поражены первыми, большинство из которых получили изнурительные ранения за считанные секунды.
После этого, не имея угрозы дальнего боя, команда смогла быстро уничтожить свою добычу практически без повреждений.
Они двинулись глубже в шахты, отказываясь от скрытности и сильно наступая. После первого было два боя, но они их быстро разобрали, даже если это означало использование более тяжелой артиллерии.
Это было хорошо, потому что после каждого боя удвоенное количество жуков устремлялось к месту из дальних каналов, вырубленных в скалах, имитируя агрессивное присутствие жуков на каждом этаже шахты. Знали ли они, что так будет, или просто хотели нажать на таймер, я не был уверен.
Однако глубоко внутри шахты они столкнулись со своими первыми серьезными проблемами.
Большая открытая пещера, которая казалась чистой, оказалась совсем не такой. Стражи Улья вырвались из колонн, замысловато вырезанные и закаленные доспехи, обеспечивающие достаточную защиту и маскировку. Даже Борхэм, казалось, был ошеломлен их огромным количеством, когда они хлынули со всех сторон, грубо форсируя битву вместо того, чтобы искать умеренный подход. Каждое из этих существ могло сокрушить силовую броню самого простого ассортимента. К счастью, у команды Борхэма было достаточно снаряжения, чтобы остановить их один на один, но простой факт заключался в том, что их было в четыре раза больше.
Они были отброшены назад, и на щитах начали накапливаться повреждения, поскольку команда Борхэма безжалостно перемещалась взад и вперед, команда Домино быстро перемещалась между ними и наносила урон. Сначала я задавался вопросом, не слишком ли много для Фаланги Гаммы.
Мне не стоило волноваться.
На протяжении всего боя Домино двигала их группу все дальше вперед, отталкивая своей огневой мощью в одном направлении и сбивая с толку преследователей. Сначала казалось отчаянным гамбитом добраться до стены и сражаться с одной стороны.
Однако мины, оставшиеся после него, говорили о другом.
Под толпой преследователей взорвалась перегретая взрывчатка, и так же быстро Домино перешла в наступление. Борхэм и его команда ринулись вперед, бок о бок с тяжелыми членами Гаммы.
Жара ослабила соляную броню, и тогда я понял, что вся команда была экипирована воздухонепроницаемой броней. На бегу Домино и Джессика бросили в воздух несколько гранат, которые взорвались, но не загорелись.
Пена взметнулась вверх по потолку, поскольку жар угрожал разрушить соляной потолок над их головами. Примечательно, что пена расширялась, поскольку казалось, что она всасывает тепло, быстро охлаждаясь и выталкивая пар наружу.
Внизу команда пожинала большую часть оставшихся Стражей Улья, тех, кто не испекся в собственных панцирях. У некоторых членов команды также были пенные гранаты, некоторые из которых были поражены собственной броней.
Когда последний гвардеец пал, я услышал, как зубы Борхэма стучат от холода: «К-малыш, помоги мне снять эту штуку?»
— Д-да, сэр, — заикаясь, пробормотала Домино, тоже похолодев, когда холодная субстанция начала отваливаться ледяными кусками.
Я одобрительно кивнул, огромное количество инея на стенах свидетельствовало об эффективности… что бы это ни было.
Пока они шли лениво, я искал, что и где они могли раздобыть. То, что я обнаружил, было приятным сюрпризом, так как R&D Reaper спроектировал его и активно производил его и многие другие устройства для классов Phalanx для тестирования в контролируемых условиях. Я одобрительно кивнул, зная, что перемены должны были с чего-то начаться.
Когда они достигли Королевской палаты, Борхэм остановил команду. Он уставился в потолок, как будто мог видеть сквозь него.
— Поверь мне, ты не захочешь идти первым. Дай мне несколько гранат? — спросил Рик Домино, которая смущенно посмотрела на него.
Но класс доверял Рику, женщине, которая держала большую часть их взрывчатки, Рэйчел, вложив три из них в его протянутую руку.
Ветеран, сражавшийся вместе со мной с первой Королевой, хмыкнул в знак благодарности, привязывая их к своему щиту спереди и выдергивая чеки. Он быстро двинулся вперед без предупреждения, Шилд держал перед собой и так же быстро увернулся назад.
Он был почти все еще слишком медленным, длинное острое жало Королевы вонзалось прямо в металл, как горячий нож в масло. Колючий придаток отступил вместе с безумно разгневанной Королевой Улья с другой стороны.
Тот, который только еще больше разозлился, когда три гранаты взорвались, пена разлилась по всему его телу и начала быстро замораживать Королеву. Он быстро взмахнул крыльями, но только на несколько мгновений, когда начал напрягаться, падая в воздухе всего в дюжине метров от себя.
«Ложись в него, не подходи ближе». Рик заявил: «Здесь повсюду есть ловушки».
Группа признала это и со своей огневой точки уничтожила неподвижную Королеву.
«Хорошая работа, — буркнул Рик, вздохнув с облегчением, — теперь мы можем просто убить личинку…»
Домино повалил мужчину на землю как раз в тот момент, когда что-то пронеслось по воздуху. Рик, распластавшись на спине, посмотрел на вторую Королеву, свисающую с потолка.
«Чертов ад». Мужчина поднял болтер, несколько раз выстрелив в брюшко биотика, когда его крылья завибрировали, а острые ноги устремились к ним вниз.
«Огонь!» Домино громко закричал, его команда, не колеблясь, выпустила поток пуль в нескольких дюймах над его головой. Попытка королевы похитить пару была остановлена пулями, вонзившимися ей в ноги, едва спасшими их от участи, которая, как я знала, была ужасной.
Вдалеке еще одна пара вибрирующих крыльев заполнила комнату.
«Еще два!» Я услышал, как один из бойцов команды Борхэма закричал, стреляя из гранатомета вместе с тремя другими членами, которые делали то же самое, двое из которых были в команде Домино.
«Сделай это! Рэйчел, обрушь на нас пену и на вход, сейчас же! Беспечная ухмылка и постоянный позитивный настрой исчезли, вместо них Домино стремилась к варианту, который сохранил бы им всем жизнь.
С надеждой.
Пусковые установки, которыми они стреляли, не были предназначены для уничтожения одной защищенной цели. Они были разработаны с расчетом на абсолютное опустошение, боеголовка большой мощности с большим радиусом поражения.
Каждый стрелял, половина стволов отсоединялась и летела вперед, как снаряд, направляя ракеты к центру комнаты. Гранаты взорвались за секунду до этого, пена расширилась и покрыла Рика и Домино, а также залила вход в комнату.
Они несколько затвердели, но невероятную взрывную силу ракет было нелегко отрицать. Моделирование, казалось, даже отставало, когда оно рассчитывало, что происходит и как все должно реагировать, и я был впечатлен тем, что у Phalanx Gamma было так много доступных тактик, как и у них.
Комната взорвалась взрывной силой, живые существа, незащищенные внутри или слишком близко от взрывов, просто вывернулись наизнанку.
Пена, затвердевшая в бетон, была наполовину отброшена назад по коридору, через который прошла команда. Другая половина в настоящее время была все еще более чем частично погружена в пену.
Но они были живы.
«Положение дел? Чей жив?» Домино застонал, выбираясь из быстро затвердевающей пены до того, как выбраться из нее стало еще труднее.
— Все, — простонала Рэйчел, — я думаю, в любом случае. Если только быть мертвым не так больно.
Я осмотрел мину, отметив трещины, которые быстро распространялись по слою. Были хорошие шансы, что эта часть шахты начнет разрушаться, даже несмотря на подкрепление, которое Жуки предоставили конструкции.
В целом, однако, это можно было уверенно считать победой.
И мне не терпелось увидеть, как они справятся со следующими уровнями.
