Корабли «Разбойников» устремились в сторону Питона, вишнево-красные и дымящиеся в нескольких местах. Он изо всех сил старался держать свой путь прямо, металл стонал от воздействующих на него сил. Была явная вероятность того, что корабль врежется в здание. Здание выживет — мы укрепили структуры города, чтобы они были крепкими и способными выдерживать сильные повреждения от ударов. Тем не менее, они не были неуязвимы, и было несомненно, что если этот корабль врежется в здание, все на корабле будут раздавлены.
При полной нагрузке на Python ушло две минуты: «Мы на подходе, держись ровно, Python».
Ямак ответил Эмилии слабым смешком: «Делаю все, что в моих силах. Скоро мне понадобится плечо, на которое можно опереться.
Затем хорошее настроение испарилось, когда с левого крыла оторвалось четырехметровое металлическое окно. Больший корабль начал крутиться в воздухе, прежде чем Ямак с рычанием восстановил контроль, напрягая мятежный джойстик.
Эмилия повернула свой корабль параллельно замедляющемуся снаряду, которым был Питон, плавно скользя поверх него. Рукоятки, обычно предназначенные для оружейных модулей, вытянулись, напрягаясь против ветра. — Ладно, полегче, — услышала я бормотание Эмилии, медленно приближаясь.
Ветер ударил по ее кораблю, струясь вокруг Питона, из-за чего летать обоим кораблям было еще труднее. «Шестьдесят секунд», — услышал я, как ИИ отсчитывает время, как раз перед тем, как Эмилия сократила расстояние между ними до нескольких метров.
«Просто будет небольшая шишка, — сказала она Ямаку, — связь через 3… 2… 1».
«Разбойник» ухватился за обшивку и канавки, некоторые из которых были стыковочными зажимами, предназначенными именно для этой цели.
Конечно, эта цель, как правило, будет в невесомости, а не в атмосфере.
Был один душераздирающий момент, когда оба корабля яростно тряслись, пытаясь оторваться друг от друга в потоке движения.
Однако «Питон» был в три раза больше «Разбойника» Эмилии, и с превосходным контролем командир звена сумел стабилизировать тряску и крепко обнял скиталец с заглохшим двигателем.
«Хорошо, подключено. Начинаю замедляться. Эмилия заговорила, мощность двигателей на ее корабле постепенно уменьшалась, когда вспыхивали металлические стекла.
Был заметный эффект, и способность Эмилии и Ямака к пилотированию проявилась в полной мере, когда они отрабатывали усилия друг друга по замедлению и стабилизации.
Но этого оказалось недостаточно, чтобы замедлить бегемота.
«Сорок пять секунд. Мы замедляемся недостаточно быстро». — с трепетом объявил ИИ Эмилии.
— Хорошо, новый план. Лани Бартон, третий пилот «Похитителей», сказала: «Август, посылаю тебе мою идею».
Я нарисовал дизайн в пути, скопировав его для себя.
«Это психоз», — мне показалось, что я произнесла эту мысль вслух, прежде чем сообразила, что это сказал сам Август. Он усмехнулся: «Хорошо, давайте попробуем. Эмилия, приготовься, мы добавим объятия.
«Здесь нет места, так что лучше иметь план получше». Она стиснула зубы, Ривер снова трясся и дрожал, когда она пыталась замедлить скорость еще сильнее.
«У нас есть ты». Лани ответила: «Просто приготовься, это будет тяжело».
Командная комната была тиха, если не считать лихорадочного клацанья команд в самой воздушной подушке. Широкие механические пластины заняли свои места, многие из них были оснащены устройствами, которые могли бы помочь в случае пожара или жесткой посадки.
Это, безусловно, пригодится, и когда я стал свидетелем плана, который разрабатывали Похитители, я не мог не сжать кулаки покрепче.
Лани и Огастус замедлились, оба параллельно и сбоку от Питона. За тридцать секунд до конца они были на позиции, и один из них усилил удар своих «Разбойников».
Затем развернулись в воздухе в противоположных направлениях, повиснув почти вверх ногами в своих кабинах, когда их животы были обращены к более крупному космическому кораблю над ними. Сидевший рядом со мной командир звена глубоко вдохнул и задержал дыхание, не сводя глаз с экрана, когда Огастус и Лани подошли ближе. Их ИИ-компаньоны служили им вторым набором нервов, исправляя незначительные ошибки, которые приводили к полной катастрофе.
«Просто групповое объятие, не о чем беспокоиться». Август вздохнул: «Сейчас мы соединяемся!»
Оба они ударились о борта корабля, не в силах тратить время на нежность. Захватывающие руки и орудия держались за передние части крыльев, мертвые опоры двигателя и даже воздухозаборники.
«Теперь помедленнее!» — закричала Эмилия, оставшись всего в двадцати секундах от приземления.
Пневматические тормоза вспыхнули, когда «Разбойник» соединил органы управления друг с другом, точно считывая их движения. Каждый двигатель вращался на задней опоре, максимально направленный вперед. Направляя каждый под одним и тем же углом, они едва избежали выхода корабля из-под контроля.
Когда «Питон» замедлил ход, над городом взревели мощные двигатели.
«Питон, мы собираемся отпустить тебя, приготовься!» Эмилия быстро сообщила Ямаку.
«Понял!» Он стиснул зубы, теперь полностью ослабляя контроль. Теперь они не будут иметь значения, все будет зависеть от того, как быстро он прибудет и насколько эффективна наша авиабаза.
Как один, «Разбойники» отпали, как лепестки увядающего цветка, тяга их двигателей через мгновение уменьшилась, ровно настолько, чтобы между ними и башней образовалось некоторое расстояние. Они кружились в воздухе, зависая несколько мгновений спустя, чтобы стать свидетелями того, что может произойти.
Я почувствовал, как полуразумный ИИ авиабазы вспыхнул полной жизнью, банки вычислительной мощности в стене позади нас зажужжали, тепло поднялось, когда хладагент прокачивался через блоки, как кровь.
Увеличенная версия площадок авиабазы «Разбойник» взмыла вверх, метры сцепленных стальных пластин устремились вверх, несколько надувающихся желатиноподобных мешочков хлынуло на металл. За несколько мгновений до того, как Питон ударился о сталь, оранжевая ударная пена и плотный, быстро затвердевающий гель, казалось, просто появились, метры материала. «Ловец» было подходящим названием для поля: пластины были наклонены, чтобы сделать жесткую посадку, но при этом живучей, трение истощало больше силы, поскольку множество поршней и гибких рычагов под полем напрягались, чтобы стравить еще больше импульса и предотвратить корабль. от подпрыгивания. Впереди поле вздымалось, как пандус, края цеплялись и изгибались, удерживаясь от любой резкой остановки, но терзаясь о борта корабля.
В центре поля пластины остановили остальную часть импульса, крепко сжав судно, когда липкие, быстро затвердевающие химикаты выкачались прямо из-под корабля. Воздушная подушечка аккуратно сдвинулась, чтобы выровняться, химикаты затвердели уже через несколько секунд воздействия воздуха.
Несколько мгновений спустя Питон покоился на плоском неподвижном аэродроме, большая часть пены распадалась или расплавлялась в каналы, которые можно было переработать для будущего использования. Точно так же бетоноподобное вещество, которое за считанные секунды загустело и затвердело, теперь так же быстро деградировало, возвращаясь в жидкую форму и расплавляясь между решетками в каналы, где его тоже можно было использовать повторно после некоторой обработки.
Командный пункт взорвался аплодисментами по поводу успешного спасения и самого впечатляющего аэродрома. Это была наша стандартная проблема, и это было более чем впечатляюще.
— Это Питон, — в голосе Ямака послышалось облегчение, — мы в безопасности на этой прекрасной посадочной площадке. Я должен тебе выпить за Ривера.
«Мы задержим вас на этом», улыбка Эмилии была очевидна даже в ее словах, «Похитители возвращаются в стыковку».
Трио устремилось вперед и вверх, образуя тройную спираль, прежде чем нырнуть обратно на три части площадки дальше от севшего на мель судна. Подушка согнулась, когда они приземлились, что сделало ее еще мягче перед вечером.
После нескольких минут проверок и уверенности в том, что «Питон» не взорвется, экипажи судов встретились лично.
Я смотрел, как Ямак выходит из корабля, небрежно потягиваясь, как будто он только что чуть не столкнулся со смертью. Сзади него я с удивлением увидел Утаку, высокого рептилиеподобного инопланетянина по имени ящер, который упал на колени за пределами корабля, выглядя совершенно больным. И другой, позади него, другая рептилоидоподобная раса, верхняя половина которой очень похожа на людей, но с нижней частью тела длинной, огромной змеи. Это была принцесса Арианна, скиноя, если я правильно помню, и она знала впечатляющее количество человеческой культуры.
Наконец, однако, был человек, одетый в черную броню, которая сияла, как полированный обсидиан, красные блики сияли в таких местах, как лицевая пластина. Существо было слишком худощавым, чтобы быть человеком, голова была менее широкой и более высокой, и двигалось с эфемерной, мирной грацией, которая, казалось, была готова превратиться в багровый танец насилия в любой момент.
Кверакс, еще один Жнец. Настоящий Жнец.
Однако, увидев четверых из них, возник вопрос…
…Почему они все сейчас здесь?
Вскоре их встретили совершенно непочтительные Похитители, обменявшиеся любезностями и волнением. Я понял, что при виде этого с моей груди свалился груз, я боялся, что, возможно, наша разница в расах может стать проблемой для некоторых. Возможно, так и было бы, но, по крайней мере, его здесь не было.
Когда они спускались по лестнице, командная комната бурно приветствовала их. Я улыбнулась, идя вперед и встречая Ямака.
Лично я впервые заметил, что он ниже меня ростом. И все же в нем была какая-то гладкая уверенность, и все же казалось, что он не относился к себе слишком серьезно.
Был момент, когда внимание комнаты было сосредоточено на нас, короткий период тишины, когда мы оценивали друг друга.
Мы одновременно взялись за руки, мой шлем слетел, когда мы ухмыльнулись: «Рад, что ты смог».
«Фу, почти не сделал, — засмеялся Ямак, — ваш вид сумасшедший, вы это знаете?»
Я моргнул: «Мы обычно тоже так думаем».
Кверакс слегка усмехнулся, мгновенно привлекая к себе внимание товарищей.
Однако он ничего другого не предлагал, просто изучал меня.
«Приезжайте, вам всем здесь рады. А пока я приму вас в своем кабинете, а потом посмотрим, что происходит. Мне очень интересно узнать, что случилось с вашим кораблем.
Ямак кивнул: «Конечно. И, если вы чем-то похожи на меня, вы найдете то, что случилось, очень, очень интересным».
Я взглянул на мужчину, увидев в его глазах блеск чего-то вроде голода или возбуждения. Что бы ни случилось, он, казалось, был очень взволнован этим.
Я скоро узнаю, что это было. Но было бы нехорошо допрашивать моих гостей в тот момент, когда они только что вышли из разбившегося корабля.
