Горизонт сверкал от заходящего солнца. Оранжевый цвет постепенно преодолел ярко-синее небо, отбрасывая великолепный и красивый свет на океан. Это совершенно расходилось с тем, что происходило под водой; взрывы сотрясали и вспенивали морскую воду, наполняя ее осколками и литрами серебристой крови и тканей. Яркие мигающие огни освещали кромешную тьму, раскрывая ужасы глубин. Левиафаны разных форм и размеров устремились вверх, взбалтывая море еще более сильным движением.
Я наблюдал за разыгрываемыми ниже сценами разными глазами. Камеры нескольких команд Легиона транслировались не только мне, но и каждому члену Легиона и Бригаде. Мы изучали хаос, стремясь найти закономерности и основные привычки обитателей под поверхностью. Треть моих людей была под водой, как и Бригада. Это был только первый из десяти моментов, которые мы хотели прояснить, хотя бы частично, по мере продвижения вперед.
Таким образом, гудение и музыка мистера Фишера пульсировали среди тьмы, стробирующий свет отбрасывал тени с изобилием, которому не было места. Левиафаны внизу, должно быть, чувствовали то же самое, потому что они бросились вверх со всей силой и яростью презираемого морского бога.
К несчастью для них, мы быстро научились их приемам.
«Вторая группа занимается глубоким погружением», — услышал я крик одной из моих команд, фалангой строящихся тяжелых мехов. По правде говоря, громоздкие и устрашающие машины принадлежали моей собственной команде Iron Chariot, хотя для краткости мы просто назвали команды буквенно-цифровыми обозначениями.
«Третья группа будет поддерживать эвакуацию и контратаку». Другой командир отряда, на этот раз из бригады «Левиафан», позвал их, и такое же количество мехов без колебаний окружили обращенную вниз фалангу.
«Оценено. Бросаю сейчас, — крикнула Лилия Бертольд резким и сосредоточенным тоном. В следующее мгновение Железные Колесницы рухнули со всей внезапностью взрыва. Вода захлестнула их, давление нарастало, их спуск уносил их на десять, затем на пятьдесят, затем на сто с лишним метров вглубь. Вокруг них раздались взрывы, достаточно далеко, чтобы не нарушить целостность корпуса. Ракеты вырвались из портов по бокам нескольких их мехов, их группа поддержки была высоко над головой, пройдя лишь половину расстояния.
Свет, казалось, только слабо отталкивал тьму океана, как будто чернота отталкивала любое вторжение, корчась от внимания, которое свет мог уделить ему или его обитателям. Возможно, это было правильно, потому что дюжина сигнальных ракет разлетелась во все стороны, открыв трех новичков в битве.
Лилия не колебалась, и ее команда тщательно выбирала цели. Каждый Левиафан вздрогнул от света, двое из них были Клыкозубыми, а третий был Поттером. Они с опаской смотрели на огоньки и, отвлекшись от мехов — или друг от друга, учитывая, что мы были свидетелями того, как они с удовольствием поедали своих собственных — достаточно долго для следующего этапа плана. Каждый мех вскинул оружие, широко прицелившись, когда все сразу начали стрелять. Гиперзвуковые пули разрывали воду, гранаты с модифицированными плавниками и приводом в вращение стремительно преодолевали расстояние, рассекая жидкость так же уверенно, как и воздух.
Каждый из трех левиафанов трясся и шипел, или щелкал челюстями от гнева и боли. Один из Клыкозубов повернулся, чтобы броситься на мехов как раз вовремя, чтобы куда более крупный снаряд врезался ему в глаз. Буксировочная торпеда сотворила там свою ужасную работу, взорвавшись и разбросав осколки по голове зверя.
«Отступать!» Лилия крикнула без колебаний, ее торпедная установка встала на место через плечо. Они не шли на риск, и мехи устремились вверх, когда к ним устремились щелкающие челюсти. «Поттер» вытянулся и надулся только для того, чтобы длинная, перепутанная масса пищеварительных органов потянулась вверх, миновав мехов всего на несколько десятков футов.
На мгновение его примитивные глаза снова остановились на теперь уже раненом Клыкезубе, а затем на ныне покойном компаньоне, который у него был. Я задался вопросом, возможно, он оценил, будет ли более целесообразным просто пожирать мертвых или он собирается атаковать ослабленную еще живую добычу.
Что бы оно ни планировало, оно очнулось, когда несколько пуль вонзились в него сверху, стальные наконечники пронзили упругую плоть существа, даже когда оно бросилось оттаскивать их. Повреждение, однако, было не таким серьезным, как мне бы хотелось, хотя кишки были явно повреждены, а серебристая кровь выплеснулась в окружающую воду. Оба биотика рванулись вперед: Бакозуб бил по воде широким коротким хвостом, а Поттер крутился, поднимаясь, выставляя волнистые плавники.
В отличие от Titano Shrimp или некоторых других вариантов в темноте, ни один из них не был особенно быстрым. Лилия и ее команда постепенно вырвались вперед, и только когда они убедились, что биотики не повернутся, Лилия окликнула другую команду.
— Привлекательно, — раздался ровный голос лидера Третьей группы, даже когда все они двинулись вниз. Внезапно они начали стрелять большими зазубренными гарпунами, первой целью был Поттер. Его толстое, мягкое тело внезапно было пробито несколькими выстрелами. Он извивался, поворачивая свое трубчатое тело к одному из мехов и надуваясь.
Это оказалось ошибкой, так как команда спокойно ждала, пока она разрасталась все больше и больше. Когда он, казалось, собирался выпустить свой хватательный живот, несколько взрывов внезапно пронзили его тело, каждый гарпун превращался в шрапнель и протыкал его бока маленькими дырочками. Гончар теперь больше походил на консервную банку сырной пасты, в которой было несколько проткнутых отверстий, чем на что-либо еще. Команда, однако, не сдавалась и выстрелила еще одним комплектом простого оружия, болты металла осыпали Поттера, подтвердив его смерть.
С Bucktooth обращались еще более жестоко. Мехи Команды Два обступили его с флангов, крутясь мимо его плавников, а затем устремляясь в его бока. Половина мехов оставалась на расстоянии, гарантируя, что они смогут поддержать своих товарищей в случае необходимости. На этот раз в этом не было необходимости, поскольку они прорезали железные более жесткие внешние чешуйки и сняли их. Оттуда они систематически убивали клыкача, который пытался сбить их с него, и продолжали преследовать Лилию перед ним, всегда держась вне досягаемости. К тому времени, когда его простые мысли рассмотрели возможность отступления, у него уже не было плавников, чтобы двигаться.
Подобные сцены и многое другое разыгрывались на полях сражений. Опасные существа, такие как креветка Титано, были атакованы мобильной командой, которая назначала их для плазменного удара. Другие существа, такие как Черная акула с их ужасными костлявыми лезвиями, которые отходили назад от их голов, в конечном итоге становились добычей для более опытных команд или двух групп менее опытных охотников. Мой Легион быстро продемонстрировал, что они были компетентными истребителями, менее устойчивыми под водой, чтобы быть уверенными, но мы никоим образом не замедляли ход событий.
Еще час мы пробыли в этом месте, временно поменяв местами команды с других кораблей. Мы планировали иметь три смены, одна из которых сейчас спит. По словам Адиры, Redzone не даст нам простоев, поэтому нам нужно будет планировать свой отдых самостоятельно.
Тем не менее, я оставался бодрствовать в течение всего времени, учитывая, что моя потребность во сне значительно уменьшилась. Моя команда, часть второй смены, сидела, готовая броситься в любой момент. Здесь мы все еще были только на краю Красной зоны, и мне почему-то казалось, что эта часть океана какая-то другая.
Это было из-за нервов? Беспокоитесь после всех историй и настороженности, которые я слышал об этой области? Я не мог сказать наверняка, но вряд ли я был единственным, кто так себя чувствовал. Даже те из моего Легиона, которые были довольно пресыщены Красной зоной, были настороже, ощущение, что за ними наблюдают, висело над их головами. Бригада тоже почувствовала сенсацию; люди меньше разговаривали, явно были напряжены, и если бы не музыка, пульсирующая на корабле, он был бы похож на корабль-призрак.
— Мне это не нравится, — пробормотал Даниэль, его голос звучал по связи, — кто-нибудь еще думает, что чем дальше мы идем, тем хуже становится?
Некоторое время никто ничего не говорил, но Рэйчел откашлялась: «Мы просто напрягаемся».
Мы не стали комментировать, что она звучала крайне неуверенно. Я перевел дыхание, понимая, что моя работа — поддерживать наш боевой дух. «Для всех нас совершенно нормально опасаться этих вод. Это наша первая крупная операция на водной основе и наша первая операция против биотиков на водной основе. Человечество всегда испытывало определенный страх перед морскими глубинами и мифическими монстрами внутри, и эти существа, похожие на них, хотя и уродливые и деформированные, вызывают еще большее беспокойство».
Остальные на мгновение задумались, и Терри заговорил, кивая: «Ну, это правда, да. Я думаю, это было бы немного странно, если бы мы не нервничали.
Мы согласились, были брошены какие-то слова поддержки, но в итоге мы все равно не могли избавиться от ощущения, что что-то не так. Я оставил это позади, зная, что что бы ни происходило, нам придется с этим справиться и двигаться вперед, несмотря ни на что. Вместо этого мы занимались тем, что могли, несмотря на то, что это было ограничено, пока мы были в наших доспехах. Я потянулся мысленно, поток данных устремился к Детерминатору, который в данный момент был спрятан. Возможно, в них не было бы необходимости, но даже в этом случае я хотел быть абсолютно уверенным.
Мое внимание было прервано, когда кто-то через залив случайно опрокинул поднос с инструментами, звук настолько отличался от музыки, что несколько голов поблизости резко повернулись в сторону звука. Мужчина вяло извинился, а вокруг раздалось нервное ворчание. Я нахмурился, отметив позы окружающих меня людей. Конечно, это было непростое время, но некоторые из этих людей были бледны.
Я беспомощно покачал головой, переключив внимание на свои сообщения. Перебирая различные доступные каналы, я отправил запрос Адире.
Через несколько мгновений в моем ухе прозвучал ее голос: «Эй, Мэтью, как дела?»
«Привет, на данный момент не так много. Я просто занят, — медленно сказал я, — мы скоро подойдем к месту встречи с двумя другими флотами, верно?
Адира сделала паузу на мгновение, прежде чем прочищать горло: «Э-э… да, это действительно похоже на это».
«Хорошо, это хорошо. Похоже, скоро мы войдем в воду и поплаваем. Я пошутил: «Надеюсь, мы сможем пройти довольно легко…»
Я сделал паузу, чувствуя себя так, как будто Адира слушала только наполовину. Я нахмурился, подождав несколько секунд, пока она ответит. Но никто не пришел.
«Адира? Ты здесь?»
«Ах, извините, я просто… сейчас отвлекся». В ее голосе проскользнула нотка беспокойства: «Я удивлена, что у тебя все хорошо».
— А почему бы и нет? Я усмехнулся: «У нас есть Легион и Бригада, работающие вместе, и обе наши команды вполне привыкли к бою. Пока мы сохраняем спокойствие, мы будем двигаться вперед». Я улыбнулась, глядя на видеопоток и видя улыбку Адиры. Это была такая улыбка, которую даришь кому-то, когда знаешь, что они пытаются подбодрить тебя, но безуспешно.
«Я серьезно. У нас есть сотни бойцов, плазменная батарея, несколько кораблей и большой общий опыт. Я должен сказать, что если бы у нас когда-либо был шанс добиться успеха, то это был бы сейчас».
Адира посмотрела на меня, прежняя атмосфера, которую она несла с собой, все еще упрямо цеплялась за края, но я мог видеть выражение ее глаз, сплачивающееся против неуверенности.
Она сделала успокаивающий вдох: «Я знаю. Да, правда, и я даже не знаю, почему я так… нервничаю. Я знаю, что мы подготовлены лучше, чем когда-либо, но мне кажется, что моя интуиция подсказывает мне убираться, как будто мы не… — Она замолчала, жестикулируя руками, словно пыталась подобрать слово в воздухе. — …как будто нас здесь быть не должно. Как будто здесь что-то не так».
Я моргнул, остановившись на мгновение и снова осмотревшись. Я видел то же самое напряжение вокруг себя, даже среди моей команды, даже среди тех, кто должен быть невозмутим во всех ситуациях, кроме худших.
— Ну… — медленно сказал я, — даже если это так, мы не можем сейчас повернуть назад. Кроме того, биотика — это враг, которому нельзя позволять отдыхать. Если мы не вытащим их, рычащих и царапающих из ульев, то они будут становиться все сильнее».
Она раздраженно скрестила руки: «Я знаю это. Я охотился на них столько же, сколько и ты.
«Да, — осторожно подтвердил я заявление, — я понимаю это. Я не пытаюсь намекнуть на обратное».
Адира открыла рот на секунду, прежде чем, казалось, насильно закрыла его, ее волнение улетучилось из-под нее, хотя напряжение осталось. Покачав головой, она сказала: «Извините. Это не- ты не сказал ничего плохого. Я просто… — Она вздохнула. — Наверное, я просто немного не в себе. Я знаю, что мы должны продолжать идти, но это не значит, что я рад бросить своих людей в воду здесь».
Я кивнул: «Хотелось бы, чтобы нам не пришлось».
Она кивнула в ответ, прислонившись к стулу, и выражение ее лица стало более резким: «Ах, хорошо. Думаю, это моя еженедельная порция плохого самочувствия. Мы пойдём в воду, и мы всё в ней покромсаем. В ее глазах что-то блеснуло тогда.
«Все как обычно». — сказал я, ухмыляясь.
Она фыркнула: «Клянусь, ты поднял шесть флагов смерти за последние пять минут». Ее тон был серьезным, но она не могла сдержать ухмылку со своего лица.
«Я никогда особо не придавал этому значения, — рассмеялся я, — исходя из личного опыта».
Мы усмехнулись, а затем рассмеялись, немного напряжения исчезло с ее лица. «Удачи там».
— Ты тоже, — сказал я, прежде чем закрыть линию. Звуки открывающихся дверей и выдвигающихся пандусов привели грузовой отсек в движение. Все сразу мехи сели прямее, те немногие, кто их не активировал, уже оживили их электрическим жужжанием.
Когда я хорошо разглядел океанский горизонт, я поразился оттенку красного, окрашивавшему облачное небо, и световому шоу, которое все еще сохранялось под нами. Мое чувство удивления трансформировалось, когда я упал в воду, от благоговения перед сценой наверху до чего-то между волнением и жаждой битвы, когда мы продолжали спускаться. Моя силовая броня рухнула вниз, далекие поля битвы продолжались далеко под поверхностью моря, освещенные сигнальными ракетами, выстрелами, взрывчаткой и жуткой биолюминесценцией некоторых существ, которые поднялись из глубины.
«Легион, удачной охоты». — просто заявила я, наблюдая за реакцией собеседника, варьирующейся от нарочитой бравады до мрачной решимости. Тем не менее, на каждом лице я также видел признаки напряжения, даже страха, в их осунувшихся, неуверенных чертах.
Что-то было не так, и казалось, что все, кроме меня, это чувствовали.
