Шквал пронзительных болтов пронзил воду вокруг меня, барабаня стаккато из каждой винтовки, которую носили Детерминаторы. Я присоединился к потоку, стреляя пронзительными выстрелами, которые отрывали куски от поверхности шкуры Рыболова Дьявола. Биотик забился, отбрасывая от себя потоки воды, когда он нырнул вниз, тело окровавлено от сотен ран.
Каждый Определитель корректировал свою цель, ведя цель и двигаясь вместе со мной, словно продолжением меня самого. Окружение машин, ближайших к той стороне, которую «Рыболов» пытался прорвать, активировало плечевые капсулы, ракетные системы, которые подпирали себя и извергали три быстро движущихся ракеты. Двадцать четыре ракеты устремились вниз, преодолев расстояние между нами и биотиком быстрее, чем я успел моргнуть. При соприкосновении они взрывались кумулятивными зарядами, и море содрогалось от повторяющихся ударов.
«Удильщик» не замедлился, хотя я отчетливо слышала шипение боли и видела, как след крови и кусков плоти вращается вслед за ним. Он несся вперед, намереваясь снести все на своем пути и уйти в более глубокие воды.
Вместо того, чтобы позволить ему закрыть брешь, Детерминаторы на той стороне активировали вторые капсулы на противоположном плече. Новое устройство больше напоминало громоздкий миномет, а не ракетную гондолу, с более широким набором инструментов, которые можно было использовать. Каждый металлический солдат выстрелил сферой размером с кулак, и когда они взорвались, длинные тонкие нити, смутно напоминающие черный паутинный шелк, расширились наружу. Результаты полностью охватывали любой подход, который Angler мог разумно использовать.
Биотик врезался прямо в массу, даже когда разрозненные части зацепились за другие взрывающиеся капсулы. В мгновение ока почти прозрачная мерзость была проглочена, бьясь в замешательстве.
Все это время остальные наши силы двигались вниз, стараясь не отставать от «Удильщика». С его регенерацией нам нужно было нанести как можно больше урона и удержаться на вершине. Силки сжались вокруг его тела, вдавливаясь в чешуйчатую плоть, пока Удильщик продолжал давить.
Я усмехнулся, когда мы приблизились к этому больше. Пока мы преследовали Детерминаторы, они начали стрелять из своих вспомогательных пусковых установок шипастыми копьями. Провода, прикрепленные между ними и копьями, позволяли им еще больше замедлять существо. Через несколько секунд большинство детерминаторов зацепились, и я сам ухватился за одну из строп, дергая, чтобы не дать ей двигаться вперед.
Однако среди всего этого я понял, что происходит что-то странное. Нити черного материала, которые впились в плоть твари, повредили кожу, с каждой секундой все глубже и глубже впиваясь в мясо. Проблема, однако, возникла через мгновение, когда я понял, что пряди начали быстро ломаться. Волокна лопались и шипели при соприкосновении с кровью, какая-то едкая реакция происходила у меня на глазах. Я стискиваю зубы, наблюдая за тем, как с каждым мгновением росла сила биения зверей, все меньше и меньше сдерживаемых нашими сетями.
«Отрежьте этим ублюдкам хвост», — я отправил сообщение и своего рода план детерминаторам вокруг меня. С нескольких точек зрения я и коллективный разум машин оценили новую информацию об Удильщике дьявола и поняли, что кровь вне его тела не была едкой. Однако несколько мгновений назад кровь, извергавшаяся из ран, бурно реагировала на морскую воду, обжигая кровоточащие раны и растворяя ловушки. Пока что гарпуны были более прочными, но со временем и они растают.
Всплеск скорости позволил ему продвинуться еще на двадцать метров вперед, всего еще на дюжину, прежде чем он вырвался из окружения. Вместо того, чтобы продолжать тянуть его назад, половина Детерминаторов подтянулась ближе к биотике. Презрительно он повернулся и ударил хвостом по одной из машин, пытаясь отбить ее.
Ход, который работал против него. Машина выпустила лезвия из рук и части тела, глубоко вонзив хвост, даже когда тот был отброшен. Помятая, но неустрашимая, машина уже снова стреляла из винтовки в сторону биотики, как только перестала вращаться в воде. Он закрутился, разбрасывая свежеприготовленную едкую кислоту.
Если бы у Детерминаторов была плоть и кровь, они могли бы опасаться такой тактики. Как бы то ни было, никто из них не умер бы по-настоящему, даже если бы кровь мгновенно разрушила закаленный металл кибернетических солдат. Они нырнули вниз, увеличивая скорость и вытягивая клинки, как это делал их товарищ. Пока они двигались, один из моих собственных дронов со взрывчаткой мчался вниз по воде, быстрее, чем даже Детерминаторы, с колючими крюками, наматывающими их.
Дрон сбросил небольшой диск, который взорвался, свет и звук хлопнули всего в трех метрах перед удильщиком. Его глаза не восстановились полностью, но то, что было, было немедленно атаковано ударом, за которым последовал ударный взрыв, разрушивший его другие мирские чувства.
Как бы он ни был отвлечен, Рыболов не сразу заметил, как первая волна Детерминаторов пронеслась по воде на большой скорости, координируя свои действия со своими товарищами, чтобы прорубить избранные куски. Через несколько мгновений пронзительный крик биотика усилился, когда лезвия перерезали половину хвоста, как проволочная пила с циркулярной петлей.
Он попытался броситься вперед, но на этот раз его хвост был слишком поврежден. Вместо большого рывка скорости он рванулся вперед со всей грацией пьяного моряка. Я ощутил торжествующий гул в груди, когда вторая волна Детерминаторов спустилась, разрезая остальные мышцы, сухожилия и кости. Чешуя на всей передней половине биотика беспорядочно поднималась и сглаживалась, когда существо яростно дергалось, яркие импульсы красного света беспорядочно омывали нас. Всего на мгновение я почти увидел момент зарождающегося понимания в том, что осталось от его позы, передние две трети его тела были изрешечены ранами и теперь отделены от его хвоста.
Если бы можно было каким-то образом описать то, как его все еще заживающие глаза смотрели на меня, я бы сказал, что это была безрадостная ненависть. Взгляд, которым можно было бы взглянуть на заклятого врага, заклятого врага, определяющего их существование.
Я поймал себя на том, что мрачно ухмыляюсь, моя маска вспыхнула ярко-красным цветом с черепом Жнеца и символом лотоса при виде этого зрелища.
Детерминаторы устремились вперед, хладнокровная жажда исходила от их стальных тел. Гораздо медленнее, чем раньше, Удильщик дернулся и двинулся вниз, выбрасывая наружу огромные облака крови. На этот раз мы могли легко определить кислотность вытекающей из него смеси и заметили, что из хвоста каким-то образом извергается еще больше крови. Несколько гарпунов начали ломаться, тросы плавились среди бури жидкости.
Мы терпеливо двинулись наружу, сохраняя дистанцию и сохраняя бдительность в отношении обеих частей тела. Отрубленный хвост судорожно дергался и, казалось, быстро сжимался, огромные объемы крови извергались наружу, как облако. В то же время кровь начала разрушать плоть, позволяя еще более быстрой эвакуации жидкостей в окружающее море.
Мы продолжали спускаться, ни в коем случае не собираясь возвращаться на поверхность без нашей добычи. Тем не менее, мы могли сказать, что кровь была намного тяжелее воды, и она быстро опустилась к нам. Внизу остальная часть существа не показывала точно таких же признаков поломки, но все еще выбрасывала облака материала, как труба, извергающая дым.
Он изогнулся, направив себя вниз, и продолжал двигаться, окутанный шипящим облаком крови. Я почувствовал вспышку раздражения от Детерминаторов вокруг меня и на мгновение подумал, что они могут попытаться вытащить это наружу. К счастью, они этого не сделали, а вместо этого навели винтовки и снова открыли огонь. Я присоединился к ним, каждый из нас тщательно контролировал любую отдачу и наши линии огня, чтобы не задеть друг друга. Если бы мы не были объединены в ментальную сеть и не знали друг о друге, мы почти наверняка навлекли бы на себя дружеский огонь с нашим строем.
Наше окружение так и осталось смертельной ловушкой. Биотика оставалась скрытой от обычных визуальных образов, несмотря на свет, который мы привнесли в постоянную ночь глубокого моря, когда Детерминаторы развернули вокруг нас УФ-вспышки. На термиках мы могли видеть, что существо получает урон, хотя и медленно. Его плоть была жесткой, и, хотя наши пули причиняли некоторый вред, казалось, что Рыболов довольствовался восстановлением меньших повреждений.
Через несколько секунд Детерминаторы подняли свои ракетные блоки и в мгновение ока соединили свои схемы стрельбы друг с другом.
Незадолго до того, как они выстрелили, я наблюдал, как тепловой шлейф, казалось, вырвался наружу из «Рыболова». Я почти подумал, что ракеты были запущены раньше, и понял, что это не так, только когда «Рыболов» рванулся вниз на полной скорости, оставляя за собой кипящую пену кровавой воды. Он двигался по прямому курсу через Детерминаторы под ним. Каждый металлический охотник сжимал свои лезвия, каждый ощетинился острыми предметами, которые прорезали его плоть, как раскаленный нож масло.
Он отбросил первых двух в сторону, ударив их достаточно сильно, чтобы проломить нагрудник, все еще функционирующий, но определенно поврежденный. Остальные три зацепились за его бока, глубоко вонзившись, гарантируя, что их не отбросит. Конечно же, в следующий момент «Удильщик дьявола» понял, что у него есть пассажиры, летящие после нашей атаки. Он извивался, вращался и хаотично извивался, пытаясь извергнуть нападавших. Остальные поплыли вниз, преследуя существо и тщательно избегая кровавого поля между нами.
Увидев его сейчас, я ясно увидел, что новая непрозрачная белая плоть заняла место ранее израненных частей. Передняя половина его тела теперь представляла собой лоскутное одеяло из белых шрамов, а хвост был полностью белым, выпуклым и даже больше, чем раньше. Я стиснул зубы и погнался за ним так быстро, как только мог, даже когда один из трех Детерминаторов, державшихся за его шкуру, был выброшен из своей добычи. Надеюсь, он не сможет повторить этот трюк. Я уже не был уверен, как нам удастся вернуть его в наш строй.
Затем я с изумлением наблюдал, как два оставшихся детерминатора направили свои универсальные наплечные пусковые установки в упор на биотика. Каждый осторожно приложил его к чешуйчатой коже рыбы и выстрелил из гарпуна глубоко в мясистую ткань. В этот момент Рыболов почти не заметил еще одного укола боли, хотя металл глубоко зацепился. Умная часть пришла позже; вместо того, чтобы оставить катушку с проволокой для себя, они выпустили веревку длиной в сотни метров, чтобы другие могли зацепиться за нее.
Прежде чем он смог отодвинуться еще дальше, более дюжины ИИ приказали своим телам вцепиться в каждую веревку. Внезапно Рыболов издал скорбный рев, когда леска натянулась. Два Детерминатора подошли ближе к хвосту, уже начав пронзать плоть ручными лезвиями каждый.
Я не сидел сложа руки во время этого, двигаясь по направляющим проводам с другими определителями, намереваясь сбить его. К этому моменту за проволоку ухватилось больше людей, и «Рыболов» резко замедлился, пока наши турбины выбрасывали воду, подталкивая нас вверх, крепко держась.
Он злобно посмотрел на нас снизу вверх, сильно размахивая хвостом и продолжая двигаться вниз. Словно назло тем двоим, которые упрямо цеплялись за его бока, теперь он полностью их игнорировал. Сначала они выполняли свою ужасную работу быстро, но новая плоть была жесткой. Однако мы поняли, что кровь утратила большую часть своих кислых качеств, больше не растворяя на молекулярном уровне то, с чем она соприкасалась.
Металл застонал, когда напряжение морской пучины увеличилось. Мы уже были глубже, чем мне было комфортно, дневной свет далеко наверху больше не был виден ни в малейшей степени. Только мерцающий след вспышек отметил наш проход, да и тот уменьшился до тех пор, пока не остался только тусклый красный свет от фонаря Рыболова.
В конце концов, однако, биотика истощалась, не в силах в долгосрочной перспективе конкурировать с неисчерпаемой выносливостью наших механических тел. Он замедлялся все больше и больше, пока мы не оказались на горьком ползании. И все же казалось, что куда бы он нас ни вел, мы должны были быть рядом. Я понял, что здесь было несколько образований морского дна, высокие груды кальция и других отложений, подводная гора, которую я с удивлением понял, совсем не то, что я ожидал от якобы безжизненного морского дна. Гребни вентиляционных отверстий извергали сверхгорячий материал вверх, а вокруг животворящего тепла скапливались скопления живых существ. Крабы культивировали и собирали их, а хищные рыбы медленно пробирались сквозь замкнутую экосистему.
Этого я и ожидал. Чего я не ожидал, так это призрачных, бледных кораллов, мерцающих собственным сияющим светом. Только сейчас я понял, что мы не могли видеть огни сверху из-за клубов дыма. Другие существа бродили по дымоходам, явно какие-то биотические существа, но ничего похожего на Левиафана. Более того, некоторые из них, по-видимому, сосуществовали с местной фауной.
У Яги с этим был бы полевой день. Биотики инстинктивно охотились и поедали не-биотиков, но это был явный пример обратного. Не просто отдельный человек, а целая экосистема. Местные крабы кормили серебристых медуз, позволяя, в свою очередь, использовать их длинные густые щупальца в пищу. Морской огурец, который больше походил на живые кирпичи из металла, скручивался и медленно образовывал пол, дымоходы и коралловые жилища для колоний живых организмов, которых я не узнавал, но которые, похоже, не были биотическими по происхождению.
Мое внимание полностью переключилось на Удильщика, когда одна из лесок внезапно оборвалась, гарпун вырвался вместе с куском плоти размером с мое туловище из бока Удильщика. Сразу же существо врезалось в большой дымоход, наконец избавив его от двух наездников.
Шлейф сверхгорячего материала пронесся над его животом, когда он двигался, заставляя его визжать в раскаленной добела агонии. Однако вместо того, чтобы метнуться прочь, он изогнулся вниз и вокруг вентиляционного отверстия. Мы потянули за оставшуюся веревку, отчаянно пытаясь не дать ей ускользнуть.
«Рыболов» остановился, но я не сомневался, что это ненадолго. Теперь крюк сорвется в любую секунду, и Удильщик сможет сбежать. Я не сомневался, что мы его не догоним, потому что он был намного быстрее нас.
Я в последний раз с сожалением взглянул на окружающую нас экосистему, записав все, что мог, от себя и от 64 определителей для дальнейшего использования. Под рукой были более важные дела.
Ракетные блоки вооружены, мои бомбы готовы, мы стреляем и не оставляем места для побега вокруг биотики. В тот момент, когда у меня был перед ударом ракеты, я вздохнул и окинул взглядом поле жизни в темноте.
«Прискорбно», — непрошено сорвалось с моих губ как раз перед тем, как взорвались ракеты.
