Десятки ракет прорезают воду, широкий разброс, которого невозможно избежать. Этим мы могли убить его или, по крайней мере, серьезно ранить. Я уже чувствовал, как мое сердце бешено колотится в груди, возбуждение от убийства разливалось по моим венам. Детерминаторы, даже с их более простым умом, разделяли мой энтузиазм, когда первая ракета попала в нашу цель.
Плоть разорвалась с мучительным визгом, который исчез в последовавших взрывах. Несколько ракет попали в цель, гораздо больше взорвалось поблизости, разорвав землю вокруг себя и осыпав ее волнами давления, шрапнелью и потоками перегретой воды. «Удильщик» исчез среди шлейфа взрывов, и на мгновение воцарился хаос.
Мой желудок сжался, когда вода неумолимо потянула меня вперед. У меня даже не было времени задуматься о том, что происходит, прежде чем детерминаторы вокруг меня были сброшены вниз, внезапный вихрь бурлящей воды жадно поглотил все вокруг. Бесчисленные тонны воды наверху давили на нас, и то, что сначала казалось твердым грунтом под нами, проваливалось внутрь от силы. Я стискиваю зубы, чувствуя, как мой костюм натягивается, когда камни стучат по мне. Пара детерминаторов врезалась в меня и отправила меня кувыркаться, пока мы все отчаянно пытались получить хоть какой-то контроль над нашим внезапным спуском под давлением.
Однако контролировать это было невозможно, и в тот момент, когда я переступил порог в дыру, мне показалось, что меня выстрелили из пушки. Один только напор воды содрал слои защитного покрытия с моей брони, царапая до металла. Через несколько мгновений я врезался во что-то твердое, почувствовав, как что-то сломалось под моим весом, а затем раздался грохот, когда я отскочил от земли. Красный свет и предупреждения звучали в моем сознании, но я быстро их отключал. Я сжался в плотный клубок, когда меня бросили.
За эту долю секунды я собрал как можно больше информации. Первое, что я понял, это то, что эта область представляла собой огромную полость под морским дном, шириной в сотни метров и удаленную. Из пола поднимались огромные колонны, некоторые из которых теперь разрушались от внезапно воздействовавших на них сил. Вулканический материал извергался из трещин, и на одно отчаянное мгновение я испугался, что сижу на какой-то магматической жиле.
Однако здесь была не река огня, а нечто гораздо более чуждое. Извивающиеся, прозрачные лианы, похожие на бледные анемоны, росли повсюду, даже без воды. Я мог видеть, как несколько из них выдержали натиск надвигающегося океана, хотя те, что были ближе всего к экспоненциально расширяющейся дыре, были разорваны на куски почти мгновенно.
Однако у меня не было больше времени, чтобы осмотреться, и, вращаясь в воздухе, я извивался, надеясь, что мой костюм не поврежден. Если бы это было так, я был бы мертв в тот момент, когда вода закончила заполнять пещеру. Здесь мог бы поместиться небольшой город, но это ничего не значило бы для океана наверху. Эта пещера заполнится за секунды.
Уступ устремился мне навстречу, когда я упал в воздух, и я поставил ноги вместе, согнув колени, когда ударился об него. Осторожно я частично перекатился вперед, садясь на подушечки стоп, а затем отталкиваясь ногами, продолжая двигаться. Воздействие было неприятным, и в мгновение ока я уже определился со своими следующими действиями.
Я сбросил скорость еще на четыре прыжка, продвигаясь глубже в пещеру и над извивающимися полями странных прозрачных растений. Во многих местах возвышались каменные гряды, и я ухватился за одну из таких площадок, свободную от растений, вернув свое внимание туда, куда я со страхом пришел. Потолок практически распадался, кальций, камень, существа, которые были над нами, и, самое главное, морская вода взбивались вниз белым потоком воды.
В отчаянии я нырнул на землю между трещинами, не обращая внимания на анемоны в данный момент. Тысячи мыслей плясали в моей голове. Были ли детерминаторы, которые выжили? Достаточно ли целостности моего костюма, чтобы выжить? Что это было за место? И, что немаловажно, умер Рыболов?
Я отбросил эти опасения, когда вода ударила меня, прижимая к расщелине, которую я выбрала на мгновение. Бледная плоть органики под ней превратилась в кашу из-за того, что моя броня ударила их. Порыв воды вырвал меня из укрытия, пронесся мимо меня и врезался в землю дальше. Я изо всех сил пытался контролировать свое движение вперед, но смирился с тем, что это невозможно. Я напряг руки, когда вода швырнула меня в столб, чувствуя, как кальций трескается, когда я скатываюсь с него, унося с собой его частицы, даже когда пятно еще не мульчированного прозрачного животного прерывало мой импульс в другом месте.
В какой-то момент я почувствовал удар, когда в меня ударил камень размером с автомобиль, который бросил меня в штопор и оглушил. Это было все, что я мог сделать, чтобы попытаться защитить свою более уязвимую голову. Вмятины появлялись моментально, некоторые я даже не замечал, пока не получил уже еще четыре.
Затем вода начала оседать, замедляясь по мере заполнения пещеры. Я уже проверял повреждения, морщась от состояния своей брони. Это выдержало, но я не стремился к стресс-тестированию своей силовой брони больше, чем раньше.
— Перекличка, — пробормотал я себе под нос, прислонившись телом к неповрежденной колонне, струя перегретой воды устремилась вверх в пустоте, почти успокаивающе вибрируя мою броню.
Через мгновение я получил обновление нашего статуса. Удивительно, но пятьдесят определителей все еще были в сети. Оставшиеся четырнадцать были заблокированы, их корпуса были захвачены разливом воды на несколько секунд дольше или разбились на куски в потоке камней.
Однако из пятидесяти только десять находились в состоянии, которое можно было бы назвать «боево-боевым», несли все свои конечности и не получили слишком больших повреждений. Остальные вычищали себя из мусора, у некоторых остался только обрубок руки, или у них были проблемы с поврежденными двигателями по всему телу. Мы все оценили то, что осталось от нашего окружения, и то, во что мы попали. Над нами потолок перестал рушиться, но все еще оставил зияющую дыру более ста метров в диаметре. Морская вода заполнила когда-то сухую полость, и мне было ясно, что вся эта местность создана намеренно. Столбы, например, были сделаны из кальция, мало чем отличаясь от коралловых образований, которые я видел на морском дне выше. В самой пещере были сводчатые потолки, широкие конструкции, которых в природе обычно не бывает.
Потом я понял, что мясистые бледные анемоны вокруг выглядели знакомыми, в немалой степени напоминающими собственную плоть Удильщика. Я надеялся, что это просто совпадение, потому что их здесь, похоже, были тысячи. Сейчас многие из них были разрушены, стерты в небытие, но те, что были дальше от бреши, были менее повреждены, некоторые на дальнем конце пещеры казались совершенно невозмутимыми.
Рефлекторно я поднял винтовку и прицелился в дальнюю стену пещеры. Сотни сломанных стручков, разорванных силой воды, были прикреплены к потолку над лужами густого рассола или какой-то другой сверхгустой воды, которая была тяжелее окружающей среды. Я не мог догадаться, для чего вода, но я мог легко увидеть, что было в стручках. Многие были изуродованы, но этого было недостаточно, чтобы я могла различить очень знакомые формы.
Левиафаны, тысячи их, выращивались в пещере. Их осталось всего несколько, размером с автомобиль и крупнее, некоторым из стручков удалось пережить внезапное введение давления воды, и я был уверен, что эти стручки были почти готовы к вылуплению.
Однако сразу за полем для яиц был настоящий приз.
То, что должно было быть сотней ядер улья, было натянуто в большую сеть похожей на дендриты плоти, каждая из которых собиралась к одному центральному ядру. Каждую обвивали щупальца прозрачной плоти, медленно и ритмично пульсируя серебристой жидкостью, вытекающей из сфер. Они перемещались от периферии, более мелких и слабых ядер, которые явно принадлежали биотике 1-го поколения, к внутренним ядрам, которые принадлежали к 2-му поколению. Они были крупнее, более металлического цвета с меньшим количеством черного, и они тоже вели глубже внутрь. Там лежал гораздо меньший кластер ядер почти из чистого серебра, которые, как я предположил, были ядрами 3-го поколения.
Они, в свою очередь, вели к единственному сверкающему серебряному стержню, лишь с несколькими незначительными недостатками, и такого же размера, как я, в центре всей сети. Большинство более слабых ядер были разрушены, как и половина ядер второго поколения, но остальные уцелели.
Однако на сегодняшний день центральным ядром была материнская жила. Создавалось ядро Gen 4 или, возможно, то, которое должно было стать ядром Gen 4. Я позаботился о том, чтобы очень хорошо все это рассмотреть, намереваясь каталогизировать это для нашего использования позже.
Мы знали, что ядра Gen 1 и Gen 2 могут появиться как само собой разумеющееся, но мы даже не видели ядра Gen 3, не говоря уже о том, которое мы наблюдаем сейчас. Знание того, как работает этот процесс, значительно помогло бы нам в долгосрочной перспективе. Но как это произошло? Было ли это чем-то естественным?
Я сделал паузу, чувствуя, как один из Детерминаторов посылает сигнал тревоги всем нам. Как один, мы вздрогнули, делясь визуальным потоком с чувством страха.
Рыболов Дьявола двигался, словно пухлая кучка плоти с зубами на одном конце. Детерминатор, наблюдавший за этим, был сильно поврежден и безоружен, но мог ясно видеть, как он царапал бесформенными челюстями землю, жадно сгребая прозрачную плоть анемонов. С каждым укусом к его форме возвращалось немного больше четкости, в первую очередь на челюстях.
Это исцеляло.
Мои волосы взметнулись, когда я и остальные мобильные Детерминаторы бросились к нему, уклоняясь от потоков перегретой воды из разорванных дымоходов. Мы не могли позволить ему исцелиться, у нас не было бы ни единого шанса победить его, даже если бы он был подвижным, не говоря уже о полной регенерации. Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что все это место было его логовом, своего рода фермой, куда он мог вернуться, если ему нужно было регенерировать в крайнем случае. Возможно, он также собрал ядро Gen 4, первое в своем роде, только для того, чтобы стать первым из многих.
Я содрогнулся при мысли, что здесь может быть больше рыболовов. Но нет, я пока сомневался, что так будет.
Скорее, я отчаянно надеялся, что это не так… если бы это было так, то единственным выходом, который у нас был, было отправить автоматические машины на войну ради нас в моря. Это, или разработать какую-то психическую защиту.
Пара Детерминаторов стояла по бокам от меня, когда я шел по последнему подъему, еще раз лично увидев Рыболова Дьявола. Он немного улучшился, но все еще выглядел жалко, его качающаяся красная приманка слабо мерцала, когда он двигался, чтобы поглотить больше материалов.
Мы быстро нырнули, и только тогда Рыболов понял, что он не один. Единственный бледный глаз отыскал нас и метнулся вперед с удивительной ловкостью.
Я едва увернулся от внезапной атаки, но Детерминатор рядом со мной этого не сделал. Половина его тела была у него во рту, и, несмотря на кривые клыки, они глубоко вонзились в броню.
Вопреки тому, что ожидали ни я, ни Рыболов, машина отсоединила нижнюю половину своего тела, засунув себя глубоко в рот и насильно застряв в горле биотика. Я почувствовал гул холодной ярости от моей ментальной связи с рассматриваемым ИИ и понял, что он, злобно, не позволит Рыболову потреблять больше материала любой ценой.
Я почти истерически рассмеялся над этим. Детерминаторы сейчас очень устали от сражений. Что значит потерять еще несколько конечностей после всего, что только что произошло?
Как и ожидалось, Рыболов в панике забился, пытаясь избавиться от препятствия или проглотить его. В ответ из его рук и туловища вытянулись лезвия, металлический воин отказывался двигаться. Когда прибыли другие Детерминаторы, был почти комический момент, когда они повернулись, чтобы посмотреть друг на друга, чтобы убедиться, что они видят то, что, как они думали, видят.
Затем мы окружили «Рыболов», нацелив на него винтовки и разорвав на части. Когда он едва мог двигаться, мы сократили дистанцию и стали кромсать его лезвиями, делая из него еще более короткую работу, прорезая чешую тяжелыми ударами. В конце концов, мы вытащили Определитель из его головы через разрез в черепе, и эта машина излучала глубокую ауру удовлетворенности, которая, как я обнаружил, заставила меня почему-то гордиться ими. Я мог сказать, что они были довольны завершением этой охоты, даже несмотря на то, что она едва не закончилась катастрофически неправильно.
Минуту после этого мы просто сидели и ждали, убедившись, что он больше не движется. Я чувствовал, как они общаются друг с другом, половина функциональных Детерминаторов двигалась среди обломков и собирала своих раненых товарищей.
Пока они это делали, я потянулся своим разумом, подключившись к коммуникациям Легиона в целом. Я сделал глубокий вдох, прежде чем соединиться с Терри.
— Терри, ты меня слышишь? — спросил я, отметив, что его жизненные показатели больше не были неустойчивыми.
«Да, — кивнул он, голосовой и видеочат подключился к сети, — я вас слышу. Ты понял, черт возьми?
Я устало кивнул: «Он мертв. Вероятно. Мы следим за его частями, чтобы убедиться, что он снова не регенерирует».
Наступила долгая пауза, пока Терри ждал, а затем с каким-то вымученным юмором сказал: «О, это была шутка. Вау! Это была бы какая-то ерунда, если бы она действительно могла восстановиться из всего этого».
Я ничего не сказал, просто еще раз устало посмотрел в ленту. Его лицо несколько побледнело через несколько мгновений.
«Ой. Ух ты. Это… какого хрена. Это безумие, как эти штуки вообще-знаете что? Неважно.» Его голос слегка дрожал, прежде чем он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться: «Ты уже знаешь, что здесь происходит?»
Я покачал головой, проверяя только жизненно важные органы наверху. Я знал, что в Легионе было не менее двадцати жертв, огромная потеря, но я не знал, как сейчас дела у остальных. Мое лицо потемнело, когда я понял, что в моей команде было четверо погибших: Эрик, Гарольд, Венесуэла и Ковина все были мертвы. Эрик и Гарольд погибли, когда в своем безумии бросились нападать на Рыболова. Я не знал, как погибли Венесуэла и Ковина, и как погибли почти две дюжины других членов моего легиона.
И потом, конечно, были потери Бригад в составе ударной группы. Это не включает число, которое присутствовало на корабле, который атаковал Рыболов.
«Ну, — вывел меня Терри из моих мыслей, — немногим более трех четвертей людей более или менее выздоровели. Они все еще в шоке — все в шоке — но они не пытаются цепляться за свои… — голос Терри сорвался, — они достаточно стабильны. Некоторые до сих пор в истерике, но они у нас на воде и на корабле. Вспышка Адиры поджаривает океан всякий раз, когда биотик хотя бы смотрит в нашу сторону прямо сейчас, так что у нас все хорошо. Но будь осторожен, прежде чем выйдешь наверх.
Я кивнул: «Подойдет, когда закончу здесь. Сначала я хочу, чтобы определитель помог мне позаботиться о некоторых вещах. На данный момент я не хочу, чтобы здесь находился кто-то, кто подвержен психическим атакам.
— Значит, все, кроме тебя, верно? Терри сделал паузу: «Потому что ты не платишь мне достаточно, чтобы пойти туда с этой штукой».
Я усмехнулся: «Нет, оставайся там, лучше присматривай за вещами. Дайте мне знать о любых новых разработках».
— Попался, босс. — сказал он, прежде чем выйти из чата.
После этого я снова обратил внимание на останки Рыболова. До сих пор он не двигался, но теперь Детерминаторы усердно копали своего рода яму и совали в нее всю найденную биомассу. Я моргнул, когда они поместили боевую ракету в яму, засыпали ее песком и камнями, а затем взорвали.
— Вы, ребята… — раздраженно пробормотал я, но тут же остановился. Возможно, они были параноиками, но в то же время разве паранойя не была лучшей частью осторожности?
В следующей яме я выстрелил в массу своими копьями Phantasm, наблюдая, как нестабильные наномашины разрывают молекулы на части и поджаривают все электрически. Это была не славная работа, но мы были терпеливы. Пять детерминаторов поднялись наверх, каждый раз переправляя по четыре своих поврежденных сородича. Их поместили на корабль, где они затем занимались ремонтом. У нас не было материалов для полной замены отряда, но в течение часа я спустил с собой тридцать полностью оснащенных «Определителей» и еще три наверху, пытаясь собрать полные комплекты тела из остатков.
Мое сердце глухо болело, пока я работал, разум был достаточно сосредоточен только для того, чтобы продолжать методичную работу. На расстоянии я осматривал состояние всех причастных. Судя по тому, что сказал Терри, все действительно несколько успокоилось, но это было только по сравнению с психотическим срывом, охватившим всех, когда впервые появился рыболов. Немногие вернутся с этой миссии целыми и невредимыми, и это было намного хуже для тех немногих, кто был психически склонен.
Ричард был рядом с Элис, ее спящая фигура лежала на кровати с мягкими ремнями поверх нее. По словам Ричарда, она запаниковала и яростно набросилась на всех, кто пытался ее удержать, и, хотя это не выглядело так, она была намного сильнее, чем выглядела. К счастью, Ричард использовал некоторые из своих химических отваров, не связанных с боевыми действиями, чтобы помочь усмирить ее и других, которые демонстрировали такую же реакцию «бей или беги». Осталось более сотни пораженных, и еще от трех до четырех сотен, которые по крайней мере достаточно выздоровели, чтобы не представлять опасности ни для кого, ни для себя. Это было не только от боевой группы, к которой мы были прикреплены. Первоначальный подсчет потерь был ошибочным, учитывая, что мы до сих пор не выяснили, что происходит с кораблем, который был в огне и подвергся нападению Рыболова дьявола.
Казалось, что длительное воздействие света удильщика имело экспоненциально разрушительные эффекты и что он проходил сквозь материалы. Более половины рук флангового эсминца были потеряны, большинство из них были убиты друг другом в жестоких приступах ярости и ужаса. Из оставшейся половины пятьдесят были распределены между каждым из оставшихся эсминцев флота.
Однако это была не единственная новость. Один из других флотов, которым было назначено место встречи в этом районе, уложился в срок, а другой нет и не подавал признаков приближения. Единственное, что мы заметили, это дым на горизонте, в нескольких морских милях от нас.
Корабли-разведчики были на ходу, но какое-то время мы не знали, что было причиной дыма, но многие из нас опасались, что мы точно знаем, какова судьба другого флота.
Домино, Джессика, Рэйчел и Эмма — вот все, что осталось от моих новичков. Это было опустошительно для нас, и я даже не мог представить, что они чувствовали. Немалая часть меня беспокоилась о том, что их смерть не повлияет на меня сильнее. Я оцепенел от потери, и даже тот факт, что остальные все еще выздоравливают, не ударил по мне так сильно, как должен был бы.
Но у меня была работа, которую я должен был сделать в первую очередь, та, в которую я вложил себя. Помимо нескольких образцов, которые нужно было тщательно сохранить и доставить в лабораторию, мы уничтожили все, что смогли найти. Яйца мы разобрали, ульевую сеть разобрали и поместили в металлические ящики вместе с волокнистым материалом, соединяющим их разрозненные части. Мы хотели узнать об этом процессе как можно больше, но я отказался оставить это здесь. После всего того, через что мы уже прошли, было слишком рискованно оставлять здесь потенциальный источник Рыболовов Дьявола. Обелиск оценил его как Уникальный, но мы не наткнулись ни на один биотик четвертого поколения. Несмотря ни на что, нам вполне могло повезти, и мы наткнулись на только что созданное ядро.
Собрав последний ящик и начав восхождение с другими детерминаторами, я бросил взгляд на оставшееся морское дно. Большая часть была уничтожена, но помимо этого было еще много всего. Живые существа и биотики все еще жили, не замечая или не обращая внимания на наше присутствие, продолжая существовать внизу, во тьме моря.
Это что-то означало, по крайней мере, что даже после всей бойни осталась еще жизнь. С этой мыслью я вернулся на поверхность, усталый, не совсем счастливый, но с облегчением от того, что все-таки сделал.
