— POV Мэтью Рипера-
«Ты, должно быть, шутишь…» С моих губ слетел долгий вздох, когда я посмотрел на край скалистого плато. Рядом со мной восемнадцать Детерминаторов, более гибких, чем их прежние конструкции, но не менее прочных, каждый переминался со своих ног и переглядывался, безмолвно общаясь. Я чувствовал их собственное раздражение так же ясно, как и свое.
От пары из них раздался звон, резкий чистый звук, который легко эхом разносился по подземному пространству, отражаясь от камня с разной отдачей. Через несколько мгновений мы поняли, насколько глубока яма.
«Один километр… отлично». Я вздохнул: «Это просто… чертовски замечательно».
Один из определяющих рядом со мной издал радостный всхлип и поднял руку с большим пальцем вверх.
«Да, я полагаю.» Я вздохнул: «По крайней мере, это лучше, чем подводная пещера».
Несколько Детерминаторов издали одобрительные гудки, прежде чем полностью подошли к краю. Мой разум общался со многими группами Детерминаторов, каждая из которых атаковала пещеру с разных сторон. Некоторые продолжали бурить твердый камень, чтобы убедиться, что на этот раз для этого существа не осталось туннелей для побега. У других, как и у моей команды, была незавидная задача — развернуться во множестве туннелей стека, вырытых биотиком и его выводком.
Позади меня я чувствовал, как команда наблюдателей следит за другими биотиками в этом районе, передавая нам данные в режиме реального времени об их приблизительном местонахождении. Как бы я ни верил в технологию Яги, мы все равно не оставили камня на камне. Моя группа Детерминаторов имела для этой цели три разведывательных варианта, и до сих пор ничему не удавалось обмануть их датчики.
Я перенаправил свое внимание обратно на задачу с чувством отстраненности, которое я хорошо знал. Как только мы сошли с края, образ пропасти, в которую мы падали, наложился на наше видение. Я чувствовал прилив крови к венам, пульсацию сердца с адреналином, который все же смог промыть мой организм, ощущение свободного падения в желудке. Твердые гранитные стены пронеслись перед моим взором, когда гравитация взяла верх, и моя плотная силовая броня давала мне более чем достаточно спокойствия, чтобы я мог пережить любой удар. Я лениво отметил, что переживу падение с любой высоты, учитывая, что все мое тело было сделано из гораздо более прочного материала, чем просто плоть и кровь.
С отработанной точностью мы с Детерминаторами подождали, пока не опустимся метров на тридцать над землей, прежде чем выстрелить из бортовых реактивных ранцев, осветив мрак под собой красными вспышками. Там я заметил сотни шелух, осколков камня, покрытых эмалью, более прочной, чем сталь, которые наши каменоломни использовали в своих экзоскелетах. Эти существа напоминали соляных жуков из прошлого.
Мы приземлились на снаряды, самые хрупкие из них разбивались и хрустели под тяжелыми гусеницами. Старая нижняя челюсть сломалась под моими собственными ногами, но никто из нас не обратил особого внимания на наш ковер, кроме как убедиться, что под нами нет люков. Сканеры метнулись вперед, двигаясь вместе с магнитными винтовками в поисках врагов.
Падение открывалось в меньшую пещеру, которая прорывалась сквозь твердую скалу в трех направлениях. Я активно обновлял нашу информацию, рассылая новые результаты другим командам, в то время как буровая группа корректировала свои собственные траектории. Даже в абсолютной темноте наши чувства были ясны как день, освещенные инфракрасным излучением и улучшенным гидролокатором, который мог улавливать движение в окружающей среде.
Почти насмешливо разведчики указали на фальшивую стену дальше вниз и зарегистрировали слабые признаки жизни на другой стороне. Я повернул свою собственную магнитную винтовку, оружие, которое было усовершенствовано в точном соответствии с моими требованиями, и прицелился. То же самое сделали и Детерминаторы со своими винтовками, переключив оружие на пробивные выстрелы. Глухой гул раздался из всех наших орудий на секунду, прежде чем они внезапно затихли. Затем мы выстрелили, какофония хриплых звуков, наполнивших преисподнюю ненавистным шумом. Твердые металлические болты пробили фальшивую стену так же легко, как горячий нож сквозь масло, и вскоре раздался треск, взрывы биотического хитина.
Обломки стены отвалились, рассыпавшись в прах и осколки, которые прокусили бы голую плоть. То, что мы не уничтожили артиллерийским огнем, было быстро превращено в щебень атакующими насекомоподобными существами, косящими вертикальными жвалами скрежещущими каменными ногами, которые в старом мире могли выдержать танковый снаряд без единой царапины.
Они представляли угрозу в этом районе в течение нескольких месяцев, и в последнее время она стала еще хуже с появлением их новой касты воинов. Горный город, который местные жители не могли разрушить, наконец смягчился и попросил помощи. Как хорошо, учитывая, что я не собирался ждать вечно.
Теперь десятки упомянутых биотиков лежали на земле, разорванные на куски и мертвые или умирающие, из их ран сочилась серебристо-металлическая кровь. Их мертвых толкали вперед или в сторону, используя либо как ступеньку, либо как мясной щит, как они узнали, проверенную тактику, которую жуки Ската использовали против предыдущих обитателей этого района.
Однако против нас такой ход был малоэффективен. Мы перекрывали наши поля огня, на мгновение присоединяясь к целям, разрывая их на части. Как бы жестоко это ни было, мы не удосужились сделать смертельные выстрелы, отключив их достаточно, чтобы биотика сводилась к карабканию и карабканию, чтобы двигаться вперед, что мешало бы их товарищам больше, чем неподвижное тело.
В считанные секунды выстроилась очередь из тел, с ног на голову развернулась засада. Биотики на мгновение замедлились, словно обдумывая сцену перед собой. Я нахмурился при виде, слишком знакомом в последние дни.
Мысленно я отдал приказ пятерым тяжелым солдатам развернуть тяжелую артиллерию. Почти мгновенно они сделали это, посылая в свою гущу свистящие плазменные разряды, поражая пути отступления и центр строя. Первый залп яростно затрещал, раскаленное добела пламя вырвалось наружу и почти испарило ближайшие биотики вокруг них. Камень треснул от внезапного повышения температуры, и сразу же Скатха возобновили атаку, устремляясь вперед каким-то решительным маршем.
Это тоже привело к их гибели. Металлические болты пронзали их плоть, ломали пластины брони и с хирургической точностью демонтировали биотиков в считанные секунды. Всего через несколько секунд атака закончилась, десятки тел лежали перед нами, присоединяясь только к отрывистому ритму нашего оружия, когда мы проносились над инвалидами, чтобы полностью их прикончить.
Для любого, кто нас видел, я думаю, что это должно было быть жестоко по отношению к биотикам. То, что у них не было никаких шансов против нас, было само собой разумеющимся после того, как много мы тренировались. Легион в целом улучшился, но теперь моим любимым оружием были Детерминаторы, такое же продолжение меня, как моя собственная рука или нога. Так лучше получалось.
«Хорошо, давайте проведем зачистку и продолжим движение». Я говорил вслух, больше для себя, чем для Детерминаторов. Они издавали различные звуки подтверждения, разведчики особенно следили за тем, чтобы среди обломков, которые мы создали, не было никаких сюрпризов. Я смотрел на сцену, теперь сообщая остальным группам о четвертом туннеле — теперь нам нужно убедиться, что каждая стена проверена — и остерегаться любых засад.
Я не мог сдержать испуга на лице, глядя на ловушку, которую мы только что расчистили, — еще один вопрос, оставшийся без ответа от нескольких других за эти дни. Биотики стали более разумными, действуя сообща, используя тактику и стратегию, вплоть до одновременного нападения в разных регионах. Нам было трудно найти какую-либо связь между ними помимо их поведения, но я был уверен, что это не просто случайное событие.
Разведчики еще раз доложили, что все чисто, и мы снова быстро мобилизовались. За нами приходила другая команда, чтобы собрать любые биотические части, которые не дематериализовались, некоторые даже могли быть приостановлены. Яга была бы признательна, по крайней мере, за большее количество образцов для исследований, но это не было моей главной заботой.
Мы решили пройти через новый туннель. Остальные могут быть обеспечены будущими командами, прочесывающими подполье. Даже в темноте я не мог не восхититься работой биотиков: почти прямой туннель, который изгибался через каждые десять метров, образуя маленькую прихожую, которую могли занять крупные силы обороны. Учитывая, сколько Скатов мы убили за последние несколько дней, их осталось немного. Я бы даже сказал, что засада, в которую мы попали, была довольно скудной на биотике.
Мы двинулись дальше по прорубленному туннелю, сразу заметив, что он стал казаться более тщательно вырезанным. Я улыбнулась этому зрелищу, зная, что центральные гнезда инсектоидов, как правило, гораздо более богато украшены, чем внешние части. Постепенно начали появляться формы, шестиугольные разрезы, которые придавали почти нереальную атмосферу подземному миру, который мы исследовали. Несколько раз разведчики останавливали шеренгу для проверки ловушек, дважды обнажая фальшивые стены, которые затем быстро уничтожались вместе с небольшим контингентом за ними.
Через несколько минут мы прошли через туннели, все наши чувства были задействованы до абсолютного предела. Только когда мы услышали звук разбивающегося камня, мы остановились.
Мы осторожно двинулись вперед, разведчики подтвердили, что в используемом нами туннеле не было устроено ни одного тупика. Однажды мы чуть не были погребены под тоннами скалы, спасаясь по самому тонкому краю, и никто из Детерминаторов не хотел повторять этот инцидент. Мы двинулись вперед, звук становился все громче, казалось, все более отчаянным, прерываемым только сердитым кудахтаньем большого биотика.
В устье туннеля я обратился к источнику звука. Большой жук размером с самосвал врезался в дальний конец большой пещеры. За ним лежала куча щебня, даже когда к ней присоединялись большие плиты. Я моргнул, пытаясь осознать происходящее.
Несколько жуков присоединились к нему у стены, только казалось, что это не всегда была стена. Все еще устанавливающий камень был легко перемещен биотиками, которые в своем безумии постоянно копали вперед, прорезая затвердевшие челюсти. Они продвинулись на метры вперед, но недостаточно для побега.
У меня было много вопросов, но они должны были подождать. Как можно тише мы выползли по широкой дуге на дальний конец пещеры. От Детерминаторов и меня появилось дополнительное оружие, носимое на плечах и спине, которое увеличило нашу огневую мощь более чем в три раза.
Мы сразу же открыли огонь, пронзительные ружейные выстрелы волнами разрывали обыкновенных жуков-скатов. В то же время те из нас, у кого были копья и взрывчатка, обстреляли Королеву. Мы пытались не стрелять в пучок ядер, прикрепленных к его спине, зная, что они будут несравненно ценны для человечества в целом, но это продлится только до тех пор, пока мы будем контролировать ситуацию.
Королева повернулась, по ней пронеслась агония, когда две из десяти ее ног взорвались. Дыры шириной в четверть метра пробили его брюхо, и, прежде чем он смог хотя бы полностью повернуться к нам, его голова, казалось, исчезла под нашими совместными ударами. Почти мгновенно последовал второй залп, и на этот раз в живых не осталось никого.
Я моргнул, увидев это: «Хм, ладно, значит, у них не всегда нелепая регенерация». Я пожал плечами, радуясь, что наконец-то имел дело с биотиком, которого было не так уж и сложно убить.
По крайней мере, до тех пор, пока тело не начало дергаться, серебристая выпуклая плоть не начала расширяться. Почти как один мы побежали к этой штуке, лезвиям, ткацким инструментам и всевозможному мясному оборудованию, исходящему от Детерминаторов или от меня, даже когда мы в целом раздраженно ворчали. Я даже едва мог сказать, что некоторые из них шутили, что я сглазил.
Мы прижигали плоть и неоднократно разрывали ее, выполняя движения почти минуту, прежде чем она, наконец, сдалась и действительно умерла. Однако на всякий случай мы удалили все ядра улья из его корпуса и начали упаковывать их в канистры.
Пока они закончили с этим заданием, я подошел к обрушившемуся туннелю, осматривая его повнимательнее. Оно оказалось очень свежим, но и целеустремленным. Я не мог понять, как он мог обрушиться, если только это не был несчастный случай.
Я сделал паузу в середине осмотра, глядя на крышу туннеля, на то, как она устроена, чтобы обрушиться. Чтобы быть уверенным, я начал просеивать обломки, к которым присоединились другие Детерминаторы, когда они выполняли свои задачи. В других пещерных системах другие Детерминаторы столкнулись со своенравными королевами, каждая из которых расправлялась с ними с чистой эффективностью.
И каждый сталкивается с обрушившимся туннелем.
— Это вовсе не случайно, — пробормотал я, — это было сделано намеренно. Но почему, если они не сбежали?
Ответа пока не последовало, но по мере того, как мы продолжали копать, я начал видеть закономерность в обрушении. Он был полностью завершен, тщательно сконструирован, чтобы предотвратить любой разумный проход… или погоню.
Я стиснул зубы, вспомнив единственный раз, когда я находил такой туннель. Там, в Аргедволле, единственный биотик, который когда-либо уклонялся от меня, создатель биотика кентавра.
«Нам нужно вернуться в штаб. Сообщите всем организациям в этом районе, что подтверждено, что биотик, известный как Король Под Горой, жив и активен. Я говорил, хотя уже сам транслировал информацию. — У нас есть охота.
