Высоко в небе летели вперед пять эскадрилий «Разбойников», моторы гудели на фоне ушей каждого пилота. Во главе их летел Ямак Реттл на своем личном корабле «Красный Танцор», своем ярко-красном самолете, резко отличающемся от черных очертаний остальной части строя в голубом небе.
«Т-минус пять минут, чтобы связаться с последним известным местонахождением аномальной сигнатуры», — сказал командир звена «Разбойника». Эмилия Барман, не привыкшая к напряженным боям, не выказывала чувства нервозности, если она его чувствовала. За последний год она была опорой не менее восемнадцати воздушных боевых вылетов, а также бесчисленных операций по поддержке, спасению и наземным обстрелам. Этот послужной список был замечен, и летная группа Эмилии Террания получила зеленый свет, чтобы быть главным голосом командования на поле боя, если что-то пойдет не так.
Ее внимание было встречено серией утвердительных заявлений, мягкое напоминание держать глаза открытыми осталось невысказанным. Вышел сам Ямак, и если бы он мог, у него было бы больше флота. Большинство из них были привязаны к другим местам, сокращая постоянно расширяющуюся орду, нападавшую на Нью-Дэмонд. Сами Похитители были здесь на четверть своей силы, но ничего не поделаешь. В других местах на поле боя было слишком много врагов, чтобы в данный момент просто направить большие силы на этот фронт.
Если возможно, они собирали информацию о цели, оценивали, какие силы потребуются для ее уничтожения, а затем собирались для нанесения удара. Если это окажется невозможным или невыполнимым, Эмилия и Ямак получат прямое разрешение действовать по своему усмотрению.
Учитывая, что Нью-Деймонд почти купался в биотике, они оба знали, что устранение угрозы как можно скорее было практически обязательным требованием.
«После этого я хочу новую покраску». Эмилия услышала, как голос ее искусственного разума зазвенел у нее в ушах. Она слегка покачала головой, но не смогла сдержать улыбку.
Удостоверившись, что комм отключился первым, Эмилия спросила: «А случайно не красный хот-род, не так ли?»
Эмили рассмеялась: «Вы должны признать, что поездка парней из Ямака довольно приятная».
«Я не думаю, что это будет способствовать каким-либо скрытным миссиям, — дразнила она свой AS, — но, может быть, мы сможем поменять машину».
«Ой, да ладно! Может быть, мы сможем получить какую-нибудь адаптивную краску, которая может менять цвет? Это улучшит нашу скрытность, и мы сможем выглядеть шикарно, когда скрытность больше не имеет значения!»
Эмилия открыла рот, чтобы заговорить, но остановилась, почувствовав, как радар обнаружил нечто более плотное, чем воздух, впереди эскадрильи.
Они сразу же вернулись в деловой режим, связь снова оживилась.
«Впереди неизвестный контакт, — Эмилия перекрестно сверила информацию с несколькими другими Похитителями, прежде чем покачать головой, — подпись повсюду. Возможные большие цели или несколько меньших целей впереди нас.
Остальные подтвердили свои показания, даже когда начали работать с информацией, которую им дали. Тот факт, что их цель была так близко, означал, что она двигалась быстро, прямо к Новому Дамонду, не отклоняясь от курса.
«По моему сигналу все подразделения открыли огонь в течение трех секунд», — начала Эмилия, чувствуя через связь в Сети Жнеца готовность своего батальона. Только Ямак был темным пятном, не связанным на личном уровне, как остальные Похитители.
Сотни орудий, установленных на модульных платформах, зашипели, все пневматические и магнитные компоненты были готовы к бою. Излучатели химических снарядов, массивы пушек Гаусса, оружие «Металлический шторм» и стеллажи с осколочно-фугасными ракетами «Инферно» составляли большую часть арсенала, который Похитители выбрали для этой миссии. Ни одна платформа не была лишена разрушительных возможностей, поскольку всегда была в центре внимания воздушной эскадрильи.
Эмилия вздохнула: «Марк».
Внезапно все до единого «Разбойники» открыли огонь в сопровождении импульсных ионных пушек Ямака. Огромный вес огневой мощи был подобен приливу, разрывавшему воздух к искажению на их радаре. Независимо от того, был ли враг ордой или большой массой, эта атака хорошо бы прощупать врага. Во-первых, тот факт, что они не могли видеть свою цель, беспокоил, но не был чем-то совершенно неслыханным. Многие биотики со временем начали развивать мощные способности к скрытности, но полностью стереть свое присутствие было невозможно.
Эмили считала секунды между ударом снаряда и первым выстрелом, точно измеряя расстояние до любой потенциальной цели. На самом деле это были миллисекунды, но для кибернетического партнера Эмилии это вряд ли было проблемой.
Первыми ударили более быстрые снаряды, врезавшись во что-то потоком ярко-фиолетовой жидкости, омывшей воздух. Взрывчатка ударила химическими снарядами в следующее мгновение с огромным столбом дыма и огня, ядовитые кислоты быстро въелись в почти прозрачную плоть, которая только сейчас, казалось, обнажилась.
Внезапно по их полю зрения прошла рябь, начавшаяся там, где ударили их атаки, и распространившаяся по огромному существу. Было обнаружено нечто более ста метров в диаметре, отдаленно напоминающее замок в небе. Однако через секунду Эмилия поняла, что эта штука не была сделана из какого-либо рукотворного материала. Пурпурные, темно-синие, пурпурные и розовые кораллы переплетались, создавая сложные геометрические формы, от которых у нее закружилась голова. Длинные щупальца и огромные, тридцатиметровые веера и выступы, похожие на плавники, торчали из чего-то похожего на массивных моллюсков, мягко пульсирующих энергией в воздухе. В центре огромной черной полусферы находилась встроенная в массу симметричного образования.
В целом он отдаленно напоминал перевернутую трапецию, верхняя часть тела которой была намного шире нижней. Эмилия не могла разглядеть другие стороны, но она могла видеть тянущиеся щупальца вокруг его тела, колеблющиеся огромными мерцающими полями вокруг них, которые искажали свет при прохождении.
Несколько щупалец покраснели от атак, но существо перед ними не подавало никаких признаков боли.
Затем эскадрилья «Разбойников» ощутила странное чувство беспокойства.
Искрящийся свет замерцал над существом, и только тогда Эмилия поняла, что от существа исходило поистине огромное количество щупалец и других органов. Они были почти невидимы даже сейчас, и она обнаружила, что не может разглядеть их вершины.
-Системное уведомление: Gen 4 Biotic обнаружен… оценка…-
Эмилия нахмурилась, услышав внезапное уведомление, прежде чем отодвинуть его в сторону. По мере своего развития системы Обелиска становились все менее и менее разговорчивыми, и им больше не нужно было вмешиваться в большинство вопросов. Единственное, что заставит его заговорить, мрачно заметила она, — это действительно опасное биотическое присутствие.
«Всем войскам рассредоточиться и начать воздушный бой, ничего не сдерживая». Эмилия заявила, что остальная часть крыла проигнорировала все еще оценивающее состояние уведомления Обелиска.
Она резко накренилась со своим «Разбойником», орудие-модуль под ней гудел от мощной электрической энергии. Ее гаусс-пушка начала стрелять в биотика выстрел за выстрелом, каждый выстрел попадал в щупальца и не попадал в основной корпус. Каждая летная эскадрилья разбивалась на более мелкие подразделения, команды, вокруг которых они изначально строились. Теперь ее команда состояла из пяти Похитителей, двое из которых были с ней с самого начала. Лани и Франческо были давними ветеранами, но Роди и Нэнси были не менее опытны.
«Мы поднимаемся. Сосредоточьте огонь на органах, выходящих из верхней части этой штуки. — приказала Эмилия, чутье подсказывало ей, что нужно быстро нанести урон этой штуке.
«Понял», — сразу же последовали их ответы. Каждый из них чувствовал, как адреналин начинает накачиваться в их телах, напряжение нарастало перед лицом этой штуки.
Однако, несмотря на все это, они оставались спокойными, долго и упорно тренировавшись и испытав за свою карьеру множество полей сражений.
Похитители двигались как один, тщательно общаясь с другими командами, чтобы не допустить дружественного огня. Сам Ямак двинулся на окраину, следя за тем, чтобы он не мешался, обрушивая карающие залпы усиленного оружия.
Тем не менее, Эмилия не могла сказать, действительно ли существо их заметило. Он продолжал двигаться вперед, и единственным признаком того, что он вообще знал об их присутствии, был тот факт, что он значительно ускорился, отбросив всякую видимость скрытности. Он быстро набирал скорость, и пока Эмилия и ее команда поднимались и кружили над ним, она поняла, что каждая сторона была почти идеальной копией другой стороны. В каждом уголке его тела торчали огромные пучки щупалец, тогда как наверху их было целое поле.
Они открыли огонь по этому полю, целясь в основание щупалец, а не в колеблющуюся массу, возвышавшуюся над ним на сотни и более метров.
В течение всего процесса биотик, казалось, вообще не мог дать отпор, но Похитители не осмеливались его недооценивать. Они держались подальше от щупалец, опасаясь любого физического удара, который они могли нанести. Тем не менее, они все еще надеялись на результаты. Меньше чем через минуту после начала битвы несколько десятков щупалец были почти полностью уничтожены. Эскадрилья уже смогла нанести удар прямо по его красочному телу, разбивая огромные участки коралловой поверхности. Листы падали или стекали струйками сверхкислотных химикатов, осыпая океан внизу свидетельством их битвы.
Тем не менее, он ускорился, и только тогда Эмилия нахмурилась. Эта штука еще не была быстрее их, но с такой скоростью ей потребуется совсем немного времени, чтобы приблизиться к городу. Тем не менее, они не сдавались, и результаты их безжалостных ударов быстро становились очевидными. У этого биотика, похоже, не было особых боевых способностей, но и его защита не была особенно впечатляющей. Эмилия и другие члены ее эскадрильи были сбиты с толку, поскольку ссора продолжалась еще минуту, и им нужно было только изо всех сил, чтобы не отставать от поразительно быстрой штуки.
Ему потребуется еще тридцать минут, чтобы добраться до материка, но Эмили подсчитала, что при такой скорости, если его внутренности не будут намного прочнее, чем ожидалось, существо умрет даже раньше, чем через половину этого времени.
Паранойя заставила каждого из пилотов высматривать предостережение, и все еще расчетливая система никак не могла успокоить их растущее беспокойство. Более длительное время обычно коррелирует с более специализированным существом. Обелиски знали не все, но путем перекрестной проверки того, что знала система, с тем, с чем контактировали другие системы, почти любой биотик мог быть идентифицирован по его характеристикам. Только те, которые были более редкими — или ужасающе уникальными — заняли бы больше времени.
Каждый из них знал, насколько опасны даже самые простые из уникальных биотиков. История Легиона уже была полна примеров, когда Уникальные вызывали неисчислимые разрушения и жертвы.
Прежде чем он успел закончить, существо вздрогнуло, заставив весь воздух вокруг себя дрожать. Эмилия в первую очередь следила за любыми изменениями на своих сенсорах, как и другие в эскадрилье, и могла легко видеть катастрофически возрастающую температуру внутри существа.
В следующее мгновение каждая из черных сфер по бокам засветилась, но в это время больше ничего не делала.
— Командир, из-под тела что-то идет! Одна из других команд сообщила, отправив изображение другой сферы, прикрепленной к гибкой шее.
Не дожидаясь приказа, «Разбойник» тут же открыл огонь, целясь не в сферу, а в удерживавший ее мясистый придаток.
К сожалению, атака биотика была быстрее.
Луч света вырвался из сферы в одно мгновение, пересекая расстояние по воде и направляясь к далекой цели. Желудок Эмилии сжался от этого зрелища, весь мир, казалось, потемнел от луча.
Это длилось меньше секунды, прежде чем оружие ее подчиненного почти полностью прорезало гибкий придаток. Луч мгновенно остановился, и температура внутри тела биотика резко возросла в тот же миг, дым поднялся с его поверхности, когда фиолетовая кровь внезапно испарилась из многочисленных ран на его теле.
Головокружительная скорость, с которой это произошло, ошеломила эскадрилью.
И это еще не конец.
Четыре сферы по бокам его тела полностью вспыхнули и начали фокусировать четыре набора лучей на его окружении.
«Черт, уклонись! Стань выше этого!» Эмилия чуть не закричала, редкий приступ ужаса сжал ее сердце. Каждый из них мог почти инстинктивно сказать, что эта атака была смертельной.
Половина эскадрильи уже была выше биотики, а другая половина — нет, неоднократно атаковавшая ее фланги.
У них не было времени ответить.
Каждый «глаз» фокусировался с одного Похитителя на другого, не задерживаясь на цели дольше, чем на мгновение, прежде чем устремиться вперед. Каждое судно, вступавшее в контакт с лучом, вспыхивало огнем и прорезалось насквозь, лазерное оружие делало мир вокруг них темным в отличие от собственного яркого света.
И через несколько секунд он остановился.
Тело биотика выкачивало кровь из корпуса, дым и обугленная плоть отчетливо видны на его массе. Тем не менее, Эмилия не могла считать это успехом. Половина эскадрильи исчезла в мгновение ока.
Горе пронзило ее сердце в этот момент, но она стиснула зубы, пульс участился, когда она проверила состояние Нового Дамонда.
«Нет…» она почувствовала, как сжалось ее сердце, чувствуя, как отчеты о повреждениях уже поступают из поврежденной Сети Жнеца.
Обелиск Нью-Деймонда превратился в расплавленный шлак, а вместо него посреди города образовался океан огня.
-Обозначение системы завершено. Обнаружено поколение 4 «Светоносный».
Воздух содрогался странным ритмичным пульсом, заставляя Эмилию с широко открытыми глазами смотреть на мерзость.
«Это смех…» Она сразу поняла, волна ярости сожгла все остальные эмоции, которые она испытала в тот момент. «Этот ублюдок смеется».
Горячая ярость остыла, когда Эмилия воссоединилась с остатками своей эскадрильи, ее связь с ними была облегчена их искусственными разумными аналогами.
Они разделили этот столп клинической ярости и отложили свою боль и горе на потом.
«Эскадрилья, убей этого ублюдка».
