Объект приблизился к городской площади, хотя я не мог сказать, глядя прямо на него. Я знал это только из-за дрожи, прокатившейся по зданию.
Мы смотрели его вместе со всеми в городе, большой черный обелиск высотой с пятиэтажный дом. Он был около ста футов в окружности, и когда он, наконец, появился наверху, нельзя было отрицать, что это был не простой метеор. Тот факт, что он опустился к земле, замедляя движение, был более чем достаточным, чтобы указать на это. Я ожидал тепла, но единственное, что я заметил, было это ощутимое ощущение силы, давившей на меня.
«Что ты думаешь?» Даниэль уставился на это существо, явно нервничая.
Я покачал головой: «Чистая поверхность, черный материал, я этого не знаю. Может обсидиан? Почему вы строите из этого, я не знаю. Никаких двигателей, он просто… падает. Медленно.» Я моргнул: «Гравитация? Это… это будет довольно тяжелая технология. Я даже не могу начать думать…
— Ладно, понял, это чертовски причудливо. Он закатил глаза: «Я не думаю, что это агрессивно, по крайней мере, не чрезмерно».
«Не обязательно.»
«Почему это?»
«Тебя бы волновало, что стая муравьев делает вокруг твоих ног, если бы ты знал, что можешь просто уничтожить их мгновенно?» Я покачал головой: «Но в таком случае у них нет причин быть здесь. У нас нет уникальных ресурсов. Одно дело волки, они чертовски тупые. Что бы это ни сделало, оно… определенно разумно.
«Еще инопланетяне». Дэниел кивнул: «Отлично. Может быть, они будут хорошими?»
Я ничего не сказал на это. Что они могут получить, помогая нам?
Я хотел бы сказать, что наивный вид, помогающий нам выбраться из этого затруднительного положения, приветствуется. Но вряд ли это было крайностью. Как далеко вам придется ехать? Какие ресурсы вам понадобятся?
По небу летели тысячи этих столбов, кто бы приложил столько усилий? И почему?
Я покачал головой, скоро я получу ответ.
«Пойдем.» Я встал и собрал коллекцию предметов. На мгновение я подумал о том, чтобы оставить винтовку, но, пожав плечами, надел ремень на плечо. Если эти твари негативно отреагировали на то, что я ношу оружие, то, вероятно, они здесь не для того, чтобы помочь.
И тогда это было бы все равно.
Мы стояли перед зданием, хотя Дэниел и я все еще боялись оказаться в эпицентре событий. Тем не менее, он оставался рядом со мной, пока мы смотрели, его короткие черные волосы и мои длинные каштановые волосы, даже связанные, неестественно развевались над нашими головами. Вопреки тому, что я ожидал, когда обелиск приблизился к земле, теперь оставалось всего несколько десятков футов, сила, которую он прилагал, не увеличилась. Во всяком случае, казалось, что он больше рассеивается.
Я моргнул, чувствуя, как мое сердце колотится в груди. На мгновение я оглянулся на Даниэля, который стоял, завороженный увиденным перед нами.
Просто оставайся на месте, приказал я себе. Мои ноги дрожали, по телу побежали мурашки. Мне пришлось бороться, чтобы не броситься в укрытие.
Прежде чем моя воля сломалась, обелиск перестал падать. В футе пространства под ним, я подумал, останется ли он просто подвешенным в воздухе. Словно в ответ на мою мысль, с поверхности обелиска хлынул мерцающий свет, похожий на плавные ртутные реки. Замысловатые узоры процветали, свет затвердевал по мере того, как он шел. Появились каналы для фонтана, который был под обелиском, и через несколько мгновений по ним потекла вода. Давление в воздухе начало рассеиваться еще больше, и я понял, что ощущение сотрясения земли было связано с тем, что обелиск твердо стоял на своем только что созданном основании.
Основание из какого-то чисто белого материала, резко контрастирующего с черным цветом космического объекта.
«Что это было?» Даниэль таращился, подходя к объекту. Несмотря на предостережение на языке, я обнаружил, что тоже не могу сдержать свое любопытство. Страх все еще жил где-то в глубине моего разума, но видение того, как что-то материализовалось из ниоткуда, творило чудеса, преодолевая его.
Внезапно в моих ушах раздался пронзительный звук. Это было незаметно, и я изогнула бровь, оглядываясь в поисках источника. Везде сразу как бы звонили, и Даниил, казалось, был так же озадачен. Другие, которых я мог видеть, демонстрировали те же самые движения.
Точно так же мы все, казалось, зажимали уши руками, когда громкость резко возрастала. Это было похоже на сильную оплеуху, и так же быстро прошло.
[Инициализация… Соединение установлено. Добро пожаловать «Пользователь»! Хотели бы вы изменить свое имя пользователя с «Пользователь» на другое?]
— Какого хрена? Я вздрогнул, глядя на Даниэля, который побледнел и, казалось, услышал то же самое.
[Неизвестная команда. Подтверждение словесной базы данных. Подтвержденный. Пожалуйста, дайте команду, чтобы запросить: Вы хотите изменить свое имя пользователя с «Пользователь» на что-то другое?]
— Э-э… Да, наверное. Я моргнул в полном замешательстве, когда Даниэль делал то же самое. Некоторые другие волновались через дорогу, но через несколько секунд они, казалось, достаточно успокоились, чтобы начать качать головами.
[Команда принята, имя пользователя будет изменено, какое обозначение хотел бы использовать «Пользователь»?]
— Меня зовут Мэтью Тодд. Я выпрямился, теперь любопытство пересилило страх.
[Добро пожаловать, пользователь Мэтью Тодд, программа введения скоро начнется. Видео не будет, только звук. Желаем удачи в программе «Спасение и инвестиции» и дальнейшего существования!]
— Что?.. — Во рту у меня вдруг пересохло, я повернулась к Даниэлю, чувствуя, что в данный момент голос не собирается со мной общаться. «Эй, ты только что слышал что-нибудь о Спасении и Инвестициях?»
«Да, я сделал. Мне не нравится, как это звучит». Он покачал головой.
Мгновение спустя в моей голове снова появился звук.
[«Добрый день тебе, Человек Земли. Я Ямак Реттл, президент компании Artorian.] Глубокий голос вырвал меня из моих мыслей. [«Вы, должно быть, сейчас очень растеряны, возможно, даже напуганы. Хотя я хотел бы уделить время подробному объяснению ситуации, в которой вы оказались, у меня нет на это времени. И вы тоже. В этот самый момент ваша планета, скорее всего, наводнена синтетическими видами, которых другие разумные расы в галактике называют биотиками. Если вы не понимаете некоторые из этих деталей, я упрощу это для вас до тех частей, которые имеют значение. В ваш мир происходит активное и яростное вторжение. Не заблуждайтесь, те монстры, которых вы видели, ничто по сравнению с тем, что произойдет, если им позволят выжить. Биотики движимы, всепоглощающи и безжалостны.
«Ебена мать.» Я сглотнул. Кем бы ни был этот парень, он не стеснялся слов. Возможно, это дало бы некоторым людям пинка под зад, в котором они нуждались, но, судя по тому, как это звучало, это было не то, с чем можно было бы справиться, даже если бы мы объединились. Мы были слишком разрознены и маловооружены.
[«Возможно, вы думаете, что прямо сейчас нет способа победить этих существ».] Он говорил так, словно читал мои мысли. [«В одиночку, возможно, вы правы. Даже продвинутые виды, такие как наш, пробираются через ад, чтобы избавиться от высших форм биотики. С примитивными технологиями вы можете убивать гончих и тому подобное камнями и копьями. Но в конце концов ты проиграешь остальным.]
«Отлично, отличный моральный подъем». Я закатил глаза, инопланетянин, похоже, тоже не понимал, что мы больше не в каменном веке.
[«К счастью, эти обелиски могут стать вашим спасательным кругом. Биотики содержат особую форму энергии, эта энергия плотная, и она есть даже у самых простых биотиков. Энергия Материи. Как и фундамент под этим обелиском, вы тоже можете создавать объекты. Чем больше биотиков вы убьете, тем больше МЭ получите, тем больше сможете обменять у обелиска. Вы поймете, когда поработаете с ним, но должно быть довольно очевидно, что вы можете с ним сделать».] Звук остановился, в голосе появилась улыбка. Мне даже не потребовалось ни секунды, чтобы понять, что он имел в виду оружие, ахиллесову пяту всего моего плана. Что еще мы могли с ним сделать, я не знал в тот момент, но это было для меня самым важным.
[«Одна последняя вещь. Я не знаю, на каком уровне развития находится ваш мир в данный момент времени, но я знаю, что обелиски будут использовать ваш уровень технологий, чтобы медленно знакомить вас с более высокими классами оружия и тому подобное. У вас не должно возникнуть проблем с его использованием, но не стесняйтесь использовать некоторые из более продвинутых технологий. Я дал вам небольшую сумму ME, чтобы начать. Вы можете получить доступ к обелиску и вашему доступному МЭ, просто подумав. Удачи и удачной охоты.]
А потом звук прекратился. Я нахмурился, глядя на Даниэля, столь же ошеломленного.
— Я не уверен, что только что произошло. Взглянув на обелиск, я обдумал все, что сказал голос. — Что ж, позволь мне кое-что попробовать.
— Конечно, — он уставился на меня, интересуясь моими планами.
Команды, наверное, то, что требовала система. Это то, о чем он просил раньше, и он быстро ответил. Я мог бы выглядеть довольно глупо, если бы это не сработало, но у меня не было времени беспокоиться об этом.
«Магазин открытых систем». Я говорил четко, думая об обелиске. Даниэль изогнул бровь, и на мгновение показалось, что ничего не происходит.
Затем тыльная сторона моей ладони нагрелась, и я вскрикнул. Внезапно я обнаружил там небольшое обесцвечивание в форме алмаза. В следующее мгновение передо мной возникло изображение. «Это сработало.»
«Что сработало?» Даниэль нахмурился.
«Скажи то, что я сказал, меню будет перед твоим лицом буквально через пять секунд».
«Серьезно? Круто, — усмехнулся он, — системный магазин.
Я нахмурился, глядя на него, видя, как он вздрагивает от ощущения своей руки. Когда я присмотрелся, то понял, что вижу что-то похожее на экран, наложенный на его сетчатку. «Ха, значит, он реагирует на несколько типов команд. Интересный.»
«Это причудливо». Он засмеялся: «Давайте посмотрим… похоже, у меня 100 ME, а у вас?»
«Хм?» Я огляделся и увидел выделенное мне «Я» в правом нижнем углу: «О, еще 100 МЕ». Я положил руку на подбородок, думая про себя о том, что я вижу. Пока я это делал, я думал о винтовке. Мгновением позже перед моим взором предстала копия винтовки стоимостью 5 ME и панель с надписью «Создать» под ней.
Я улыбнулась.
Я проверил еще одно устройство, сразу же подумав о самом большом разрушительном устройстве, которое смог вспомнить.
«Черт, 10 000 ME за это?» Я моргнул.
«Что, черт возьми, вы ищете, что стоит 10 000 ME?» Даниэль замялся.
— Э-э, ничего. Я кашлянул, прокручивая до самой дешевой версии устройства. Ухмылка расползлась по моему лицу: «Скажи, я не смог убедить тебя приобрести пусковую установку с панелью управления для умных снарядов, не так ли?»
— С чего бы мне… — он замолчал, прежде чем на его лице появилась ухмылка. «Я возьму хороший. Но ты должен выстрелить, хорошо?
Через час, под покровом темноты, мы прокрались сквозь подлесок. Мы никому не говорили, куда едем, и следили за тем, чтобы никто не преследовал нас. То, что мы делали прямо сейчас, было невероятно опасно, и, несмотря на веру Дэниела в меня, я ненадолго задумался, разумно ли то, что я делаю. Но если биотики действительно становились сильнее, чем дольше вы оставляли их в покое, то было бы лучше избавиться от них сейчас. Судя по тому, что система сказала мне о моем вооружении и о пусковой установке, у нас все должно быть в порядке.
По ходу мы узнали кое-что о системе обелисков. Во-первых, вы могли «удерживать» МЭ, создающее объект, в течение тридцати минут. Знак на моей руке в это время был теплым, и я представил, что он каким-то образом накапливает эту энергию.
Хотя меня это немного напугало.
Хотя после того, как мы выехали из города, я счел достаточно безопасным открыть устройство, а также пусковую установку. Мы сохранили меры безопасности, и даже тогда я боялся малейшего прикосновения листа.
Тем не менее, Даниэль нес винтовку, копье и новый пистолет, который он купил у обелиска за 5 ME.
Ценность предмета была не столь важна, как масса предмета, которая казалась более важной наряду со сложностью. Или материалы. Было ужасно знать, что предмет, который я купил, стоил 95 ME.
«Хорошо, они должны быть в берлоге еще час или два». Я успокоил себя, когда мы подошли к высокому хребту, откуда открывался вид на лесистую местность.
«Надеюсь, они не изменили и это». Даниэль сглотнул, прекрасно понимая, что если бы они это сделали, то нас окружили бы сотни волков.
Биотики, волчьи формы биотиков. Теперь у них была большая классификация.
«Хорошо, все должно быть в порядке, я отсюда вижу, где улей». Я вздохнул, устроившись в районе с меньшим количеством деревьев.
— Мы достаточно близки? Даниэль нахмурился, увидев, что мы находимся в нескольких городских кварталах.
«Во всяком случае, я беспокоюсь, что мы слишком близко… но я не знаю лучшего места». Я покачал головой, давай настроим лаунчер».
Он вручил мне громоздкую пусковую установку, и мы осторожно открыли погрузочный отсек. Это было что-то, что лишь отдаленно напоминало любой вид лаунчера, который я когда-либо видел. Тем не менее, это было интуитивно понятное оружие, и серебристый блеск патрона, который я вложил в трубку, встал на место. Вокруг него была обернута удивительно продвинутая… штука. Лучшее слово, которое у меня было для этого, было беспилотник, снаряд мог наводиться на заранее назначенную цель или, в нашем случае, управляться напрямую.
— Хорошо, готово.
— Последний шанс отговорить меня от этого. Я тяжело сглотнула, понимая, что то, что мы делаем с этим, было безрассудно и, вероятно, глупо.
«Нет, я тоже этого хочу. Если кто-то и собирается убить этот улей, я хочу, чтобы это были мы. Даниэль кивнул.
«Хм… ты прав, я бы не хотел, если бы кто-то украл его у нас». Я улыбнулась, а затем моргнула, когда в моем глазу загорелось уведомление.
[В настоящее время вы используете пусковую установку, выделенную другому пользователю «Дэниел Дрейк», и не сможете стрелять из этого оружия. Пожалуйста, верните устройство или активируйте функцию «Обмен» или «Ссуда» с «Дэниелом Дрейком», чтобы продолжить.]
«Ха, похоже, система не позволяет людям использовать оружие друг друга, если оно не продано через обелиск?» Я моргнул: «Как, черт возьми, он вообще знает?»
«Я только что получил похожее уведомление, в котором говорилось, что вы являетесь «незаконным пользователем». Это очень удобно, не нужно беспокоиться о том, что наше снаряжение может быть украдено и использовано». Он улыбнулся, и вопреки своему желанию я нашел эту меру безопасности довольно проницательной. Это имело смысл, иначе в конце концов кто-нибудь попытается вас украсть.
«Включить функцию «Займ», — с интересом проговорил Дэниел, глядя на меня при этом.
[«Дэниел Дрейк» предлагает «заем», вы согласны? Это поместит вас в команду убийц вместе, вы должны вернуть оружие, прежде чем покинуть группу. Другие стандартные условия для истребительной команды останутся без изменений.]
«Принимать. Похоже, мы теперь в истребительной команде. Я посмотрел на Даниэля и увидел над его головой странный пурпурный бриллиант. — Ладно, это странно.
«Красный шестиугольник?» Он спросил.
— Я вижу пурпурный бриллиант над твоей головой. Я покачал головой: «Ну, должно быть, для предотвращения дружественного огня или чего-то в этом роде».
«Прохладный. Странно, но круто». Он сел рядом со мной: «Ну, потом придумаем, для чего это годится. Давай взорвем этот улей и пойдем домой.
Я кивнул, приспосабливаясь. Инстинктивно мои руки переместились на предохранительные выключатели, включив питание консоли пусковой установки, и перевели ее на ручное управление.
«Вы использовали один из них раньше?» — удивленно спросил Даниэль.
«Нет… я думаю, что безопасность, э-э, встроена? Хотя бы общие детали для оружия? Я нахмурилась, глядя на маленькую отметину на тыльной стороне ладони. Он смог увеличить память. Это было невероятно полезно, но также и ужасно из-за того, что это могло со мной сделать.
В тот момент я не хотел больше об этом думать. Собравшись с духом, я навел пусковую установку на вход в улей.
Несколько туннелей пробурены в насыпи дерева. Было похоже, что деревья искривились и слились вместе, образуя пятидесятифутовое дерево, которое затмевало остальные деревья поблизости. На самом деле, несколько деревьев даже остались стоять рядом с ним. Это облегчило бы выстрел.
Я выдохнула, расслабив пульс.
Я нажал на курок, ожидая грохота ракеты. Вместо этого воздух наполнился электрическим потрескиванием, от ионизации мои волосы встали дыбом. Однако снаряд вылетел быстро и с очень тихим звуком. Ошеломленный, я секунду возился с контроллером. Джойстик и рычаг управляли снарядом. Это было почти идентично видеоиграм, в которые я играл с полетом, и это позволило мне войти в ритм через несколько секунд.
«Пожалуйста, не заставляй его снова так шевелиться», — бледно-белые кулаки Даниэля сжались в бледно-белом бревне рядом, встревоженный снарядом.
«Извините», — скривился я, направляя ракету в цель, быстро летящую. Управление было превосходным, и рычаг увеличивал и уменьшал скорость. Даниэль наблюдал, как улей вырисовывается, и я замедлил снаряд достаточно, чтобы легче контролировать его вращение.
Я работал над тем, чтобы пройти по нему глубже, когда нырнул в вход, скользя вниз по тому, что казалось катакомбами корней и грязи. Вниз и вниз мы кружили, и я не мог не думать, что сложность была замечательна, учитывая то, что ее создало.
Наконец камера начала ловить отставших, волков, углубившихся в берлогу. Через несколько секунд вид расширился до большой лощины, полной лежащих на земле волков. Это был океан смешанных меха и минералов, и более крупные существа, которых я не мог идентифицировать, поселились ближе к центру.
Они были бы похожи на медведей, если бы у медведя были толстые бритвы вместо меха и он был рожден демоном, слившимся с гранитом.
В самом центре я увидел что-то сияющее, бледно-белый свет, похожий на серебро, и залил комнату своим сиянием.
«Что это такое?» Даниэль нахмурился.
— Думаю, наша цель. Я стискиваю зубы, указывая прямо на него устройством.
Я щелкнул переключателем на полную мощность.
Мы приготовились, когда взорвался корпус дрона, а за ним и его полезная нагрузка.
Мини-бомба взорвалась, через секунду мы почувствовали взрыв. Казалось, что земля глубоко вздохнула, расширяясь вверх, прежде чем рухнуть вниз. Из щелей вылетали жар, огонь и дым.
Мы смотрели на это.
Напоминание пришло в голову слишком поздно. Тот, который сказал всегда прикрывать, когда был взрыв.
Камень пронесся по воздуху, со свистом задев лицо Даниэля. Он развернулся при контакте, скорее из-за рефлекса, чем из-за повреждения.
«Вот дерьмо.» Мой желудок опустился.
Он рассмеялся: «Вау, это было близко».
— Нам нужно оказать вам медицинскую помощь, сейчас же. В моем голосе вспыхнула паника.
«Что? Чувак, это просто порез.
— Ага, чертов разрез от взрыва ядерной бомбы. Его глаза внезапно расширились.
«Дерьмо.» Он вздохнул, оглядевшись: «Н-ну, может быть, есть какие-то таблетки от радиации или какое-то дерьмо с обелиска? После этого у нас должна быть тонна МЕНЯ, верно?»
«Ах, точно, да», — я сел и подпрыгнул, когда в нескольких десятках футов от нас рухнуло еще больше обломков.
«Система, покажи текущий МЭ», — крикнул я.
То, что я увидел, заставило мой желудок сжаться.
«Как это могло произойти?» Слова были избитыми, но полное недоверие к тому, что я увидел, сразило меня наповал.
«Что? Покажи текущую МЭ, — он посмотрел на свою.
Нас обоих встретили с запасом отрицательных восьмисот тысяч ME.
Мы ничего не выиграли, мы потеряли в сотни раз больше, чем даже начали.
[Обнаружено использование оружия, наносящего ущерб окружающей среде. Обновлена информация общего назначения для публикации среди населения.]
Появилось еще одно уведомление, которое, вероятно, будет отправлено всем на планете. [Из-за непредвиденных факторов система обелисков теперь будет использовать оружие, известное как «ядерное оружие», только в сочетании с определенными классами. Это связано с вредным воздействием на окружающую среду и жизнь человека. Имейте в виду, что любой, кто в настоящее время вооружен этими устройствами, получит их обратно в ближайшем обелиске. Штрафы за долгосрочный ущерб окружающей среде, особенно в случаях нанесения ущерба другим людям, огромны. Пожалуйста, имейте это в виду.]
— Ты чертовски серьезно? Дэниел побледнел: «Какого хрена об этом не упомянули?»
Я замерла, все еще пораженная ситуацией.
[Специализированная разведывательная система активирована. SIS отвечает на запрос… пожалуйста, подождите, пока соединение не будет установлено.]
Мы смотрели друг на друга, когда обе наши руки горели, вокруг них появлялся внешний слой. Алмаз теперь располагался внутри большого треугольного узора, линии которого стали более глубокими и тонкими. Это было сложно, несколько внутренних линий прожигали нашу кожу так быстро, что болевые рецепторы просто выдыхались, прежде чем мы могли почувствовать хоть какую-то боль.
[Приветствую, Даниил и Мэтью. Я полагаю, у вас есть ко мне вопросы?] В наших ушах раздался механический женский голос, более ясный и отчетливый, чем предыдущий голос.
«Ты мог сказать это…»
