Я видел, как медики вытащили из ноги человека осколок соли длиной шесть дюймов. Впечатляло то, как он вообще не издавал ни звука, несмотря на то, что у человека буквально была соль в очень почти… деликатном месте.
Однако его гримаса с обнаженными зубами во многом раскрасила сцену.
Наконец, рывком выбили соль и быстро брызнули какой-то жидкостью.
С шипением Йомар выплюнул: «Это плохо! О, плохо, плохо, плохо!» Его лицо покраснело от титанических усилий по самоконтролю.
А затем любопытная лечебная пена в канистре залила поле зрения, и на его лице мгновенно отразилось облегчение.
«Хорошо, вы можете идти. Я бы сказал, не ходите по нему… но… Медик пожал плечами, заметив перекладины экзоскафандра, сцепленные вокруг конечностей человека. Они не обеспечивали реальной защиты, но безупречно реагировали на его движения, увеличивая его подвижность и силу до смехотворной степени, учитывая их размер.
— Напомни мне купить тебе выпить, — подмигнул Йомар женщине, которая закатила глаза и игриво похлопала его по ноге.
Поморщивание на его лице ясно говорило о том, что боль не прошла полностью.
Покачав головой, я снова обратил внимание на шахту, испытывая восхищение тем, с каким рвением наши медики использовали технологию, которую я даже отдаленно не понимал.
Рядом со мной подошел грубый мужчина с металлическим щитом, закрывающим всю левую руку. Ричард критически посмотрел на древко, выражение его лица стало еще строже, чем прежде. «Мне это не нравится».
— Я тоже, — я покачал головой и двинулся вперед, поднимая один из множества пакетов, которые мы привезли с собой на случай определенных случайностей.
Одним из таких является отсутствие лифта.
Еще одна возможность застрять в обвале. Я отодвинул эту мысль на задний план.
Я слышал, как сзади шаркают другие, тело жука, изрешеченное и залитое кровью, лежало у стены. От пола до крыши было не менее 4 метров, места для этих вещей предостаточно. Это заставило меня насторожиться, задаваясь вопросом, сколько таких вещей может быть в шахте.
К счастью, им будет трудно проникнуть снаружи, иначе защита может быть слишком сложной.
По большей части шахта была темной, освещенной только фонарями, которые мы привезли с собой, отбрасывая на стены длинные и быстро движущиеся тени. Соль хрустела под ногами, и каждый мой шаг напоминал мне о том, что эта шахта больше не принадлежит человеческим рукам. Лифт в конце длинного коридора провалился в бездну тьмы. Я перегнулась через край, глядя вниз своим аугментированным зрением.
Мое лицо нахмурилось, когда я понял, что не вижу дна.
Рядом со мной мое внимание привлекла трещина и внезапное свечение. Женщина-снайпер уронила светящуюся палочку и позволила ей упасть в шахту.
Она считала вслух, наблюдая за происходящим, выражение ее лица становилось таким же мрачным, как и тени, преследовавшие падающий свет.
— Вам кажется, что это 200 метров? Она цокнула языком и повернула голову набок ко мне и следующему мужчине. Табита едва заметила, как заговорил арбалетчик, кривобокая ухмылка Зика отлила белым от различных огней на его спине.
— Я так и не удосужился научиться этому трюку.
Табита покачала головой, когда я посмотрел на палку, лежащую рядом с искривленным и покрытым солью лифтом на дне шахты.
«Близко, 210 метров, — я подавил раздраженный вздох и серьезно посмотрел на Йомара, — Хорошо, устанавливайте наши страховочные линии так глубоко, как только сможете».
Мужчина кивнул, его волнение, казалось, наполнило воздух вокруг него, даже несмотря на его рану. Несколько человек достали из своих рюкзаков длинные прутья, наверху которых были продеты стальные кольца, через которые можно было продеть веревку. Я передал свою кому-то другому и снова посмотрел в темноту. Этажей должно было быть больше, но пока все биотики, казалось, были гораздо более заинтересованы в том, чтобы углубиться.
Когда мы были готовы, я и еще пять человек спустились первыми, скользя по канатам. Пока мы шли, остальные со мной, все проверенные ранее разведчики, заложили в стены дополнительные шипы, меньшие, чем те, что наверху шахты. Пока мы шли, один из нас бросал датчик движения на следующий уровень после того, как взломал скрипучую железную решетку на полу. Один за другим каждый вспыхивал, а затем замолкал, давая многим из нас представление о том, не попадем ли мы в засаду. Несмотря на это, многих решеток уже не было, они погнулись или истерлись до неузнаваемости. Чем глубже мы погружались, тем больше их просто не было.
Наш спуск казался мучительно медленным, тот факт, что мы висели над сотней футов пустого пространства без укрытия против биотика, который мог стрелять гарпунами соли, мало успокаивал нас.
Внезапный звук трещины остановил многих из нас.
Остальные посмотрели на меня, прекрасно понимая, что у меня лучшие чувства в нашей группе благодаря моему снаряжению.
Звук продолжался, очень низкий, тихий, пол прямо под нами. Я слышал только легкое шарканье, но этого было более чем достаточно. Медленно, стараясь оставаться как можно тише, я перевернулся на веревке вверх ногами, проскользнул вниз и заглянул за край на полу.
Я увидел жука, выглядевшего почти глупо, так плотно прижатого к полу. Тем не менее, смертоносного снаряда, готового лежать у него на спине, было более чем достаточно, чтобы прогнать любое веселье.
Выхватив пистолет, я крепко сжал веревку в другой руке и выстрелил семь раз, мое сознание замерло. Выстрелы пронзили уязвимые органы на спине жука, раздался резкий щелчок, когда жук громко завизжал от боли.
Он дал задний ход, но я уже сбился с пути и бросился к нему. На долю секунды он, казалось, рассматривал меня, решая, стоит ли атаковать то, что, по его мнению, было глупым существом, потерявшим преимущество в дальности.
Однако, когда он поднял свои когтистые когти, я сунул пистолет обратно в кобуру и вытащил из хранилища лезвия жнеца. Я проскользнул сквозь пространство под ним, разрезая лезвиями, ощущение, будто разрезаешь жука, почти как разрезание масла горячим ножом.
Один раз оно взвизгнуло и начало поворачиваться ко мне лицом, но на полпути остановилось, еще не понимая, что ущерб уже нанесен.
Мгновение спустя он повалился на бок, на нескольких ногах и нижней стороне тела осталась пара глубоких дымящихся ран. Я остановил его вопли последовательным ударом, мое сердце спокойно билось, и меня наполнило странное чувство легкости.
После убийства я укрылся рядом с ним, приглушив булькающие звуки и серебристую гадость, вытекающую из существа.
Никакие другие звуки не преследовали этот одинокий пол, оставив меня и мою новую добычу наедине, когда я встал и двинулся обратно к шахте, красное свечение освещало область из моей брони по моей воле.
— Чисто, — объявил я, снова запрыгивая на веревку и снова пристегивая ее к ремню. Остальные молча кивнули, соскальзывая по своим веревкам, пока мы все, наконец, не достигли нижнего этажа.
Подумав, я активировал рацию: «Мы чисты, спускайтесь сюда как можно скорее».
— Слышал, — последовал тихий ответ, веревки входили в линию, несколько человек спускались по веревкам одновременно, десять секунд спустя последовали еще. Я слышал, как первые пятеро устроили из этого игру, позволяя себе свободно падать большую часть пути.
Я покачал головой, продвигаясь дальше по полу, обходя корявые остатки того, что когда-то было тяжелым горнодобывающим оборудованием. Биотики, казалось, безжалостно пережевывали их, хотя причина этого ускользнула от меня. Одна вещь, которую я заметил, заключалась в том, что пол казался значительно тверже, чем на других этажах.
Заинтересовавшись, я сильно топнул по поверхности, только чувствуя, как она смутно поддается давлению. Что бы они ни сделали здесь с солью, она была твердой, не столько бетонной, сколько определенно рассчитанной на большее давление.
Позади меня я услышал стук пяти тел, один из которых вел огненно-рыжего мужчину с двумя топорами.
Я почти чувствовал раздражение, исходившее от других разведчиков из-за громкого прибытия Йомара.
Он беззастенчиво улыбнулся: «О, здесь прохладно, не так ли?»
Я покачал головой, обращая внимание на расстояние. Этот этаж тоже был 4 метра в высоту, но он был гораздо уже, и я уже мог видеть несколько ответвлений от главной дорожки. Остальные спустились, пока я обдумывал наши варианты, и, хотя это сэкономило время, я сразу же отверг идею разделения наших сил. Во-первых, мы были на совершенно незнакомой территории, и не было необходимости усугублять это, разделяясь на маленькие стаи.
Осмотрев местность, мы приступили к работе, пока остальная группа спускалась по стволу шахты. Из разрозненных частей было собрано несколько металлических щитов, которых хватило бы на шесть комплектов. Для перемещения каждого потребуется два человека или кто-то в экзокостюме, но, надеюсь, они будут хорошим прикрытием. Это была идея, которую кто-то придумал в последнюю минуту, и они приложили усилия, чтобы упаковать их. Таким образом, какими бы неуклюжими и тяжелыми они ни были, я сомневался, что мы пожалеем об их использовании.
Наконец, последний из группы разведчиков присел, некоторые дышали немного тяжелее, чем должны были. Сочетание страха клаустрофобии и надвигающейся угрозы смерти, наверное?
…Утверждая это, я понимаю, что чувствую себя более чем странно из-за того, что это не влияет на меня больше.
«Если вы что-то видите или думаете, что видите что-то, не держите это в себе». Я повернулся к остальным: «Мы собираемся подмести главный зал. Если контакта нет, то немного расширим сеть и прочесаем боковые туннели. Нежное напоминание, — тут я повысил голос, — никаких взрывчатых веществ. Вышибай себе кишки в свободное время».
Несколько смешков, ухмылки вокруг, боевой дух был не так уж плох. Я вынул свою винтовку жнеца, части которой поблескивали красным. Как и мои доспехи, подумал я, из-за чего я больше походил на злобного духа, чем на обычного человека.
В группе воцарилась общая тишина, напряжение витало в воздухе, и казалось, что любой звук нарушит хрупкий покой здешней тьмы. Над нашими головами покоились сотни тонн камня и соли. Соль покрывала землю тем гуще, чем глубже мы погружались, каждые несколько футов, казалось, запекалось еще несколько дюймов соли. Более того, там, где когда-то он немного прогибался, теперь он казался более прочным, теперь гораздо более похожим на бетон.
Насколько я мог, я сосредоточил свое внимание на внешнем, пытаясь нащупать любой явный признак того, что мы идем в засаду. В моем сознании промелькнули картинки жуков, прижавшихся к земле с зазубренными грузами наготове.
«Ошибка!» Я услышал резкий крик в середине группы, человек, который принес свой щит, хотя и гораздо менее плотный, чем другие. Со своего места впереди я мог видеть, как он присел на корточки, пытаясь блокировать атаку. Мгновением позже другие поняли, что они тоже подверглись нападению, и сначала казалось, что все, у кого был щит, прикрывали вход.
Затем я увидел троих, выбегающих из темноты впереди меня, шелухи, настолько покрытые солью, что я даже не понял, что они не были частью зубчатых и уродливых стен.
Первый мчался вперед с бешеной скоростью, двое предыдущих напряглись, чтобы вскрыть снаряды на своих спинах, вытянув гарпуны наизготовку. Я почувствовал, как мое оружие оживает в моих руках, ревет и изрыгает перегретый металл, стволы положительно светятся от протекающей через них энергии, еще больше увеличивая свою скорость.
С самого начала я понял, что Йомар с безрассудной яростью бросается на то же самое существо. Я прорычал: «Осторожно, огонь!»
Если он не будет осторожен, этого идиота разорвут на куски наши собственные выстрелы, но учитывая скорость, с которой он двигался, я так же беспокоился, что его разорвут на куски.
От моих выстрелов на его передней части образовались светящиеся ямы, Йомар расширил их и воспользовался ошеломленной атакой существа, быстрым ударом вонзив топор ему в голову.
Я лишь смутно осознавал его, информация просачивалась ко мне со всех сторон. Вместо этого я выпустил отчаянный залп по самому левому жуку на расстоянии. Почти сверхъестественно моя цель оказалась между крыльями существа, даже когда оно отразило первый залп. Взревев, я разорвал этот орган более полно, чем даже раньше, и держал курок в нажатом состоянии, контролируя отдачу, чтобы разорвать его тело, аккуратно всадив в него остатки моей обоймы.
Он рухнул без лишнего шума, вся его передняя половина была покрыта вмятинами и дымилась.
Справа я услышал, как кто-то хрюкнул, а затем упал, из его живота торчал соляной шип. Мужчина посмотрел на меня, сжимая эту кишку, понимая блуждающими пальцами, что что-то не так.
Он схватил соляной шип и снова посмотрел на меня с бледным лицом. С гортанным криком его чувства, казалось, догнали его, грубая, мучительная рана была сильнее, чем кто-либо должен был бы в состоянии справиться.
Мрачно я обратил внимание на жука, наблюдая, как он готовит еще один залп всего за секунду. Он жадно стрекотал, пока сердцебиение спустя мои руки не двинулись с механической эффективностью и скоростью.
Отрывайся, репетировала я, выполняя движения, которые теперь были второй натурой, Двигайся вперед. Быстрый шаг моих ног потряс бы мое сознание, а мой рассудок закричал бы, что продвигаться вперед мимо нескольких подготовленных щитов, которые у нас были, было неразумно.
Но когда пришло последнее движение, эти мысли улетели. Пристегнись, огонь.
Три ствола моей винтовки почти мгновенно перенастроились, встав на место один перед другим с помощью магнита.
Слизняк большего размера, чем прежде, выл из ствола, вонзаясь в голову жука, сбивая его прицел. Соль рассыпалась по потолку и мелкими кусками посыпалась на нас.
Я выстрелил еще дважды, приближаясь. Я быстро сделал парные выстрелы, оторвав твари ноги, даже когда она осознала опасность.
Он попытался поднять косые челюсти, чтобы ударить меня, и, если бы я продолжил, возможно, у него было бы изменение, чтобы ранить меня. Вместо этого я встал рядом с его досягаемостью и прострелил ему голову парой точных выстрелов.
Ощущение энергии материи, текущей в мою правую руку, сказало мне все, что я хотел знать об этом в тот момент.
Звуки боя продолжались еще несколько секунд, но затем почти сразу стихли. Воздух был наполнен запахом пороха, и звуки раненых разносились по пустому пространству.
«Перегруппируйтесь, медики работают с людьми, все остальные поднимают глаза и включают щиты, чтобы защитить группу. Мы в нужном месте». — крикнул я, проходя мимо Йомара, который вытащил несколько топоров из убитого им жука. Отстраненно я рассматривал необычный выбор Йомара в бою, но не мог не чувствовать себя озадаченным. Конечно, было безопаснее сражаться на расстоянии, но это не обязательно был единственный или самый важный фактор. Если бы он мог понять, как последовательно сражаться в ближнем бою, то тем больше у него было бы силы. Хотя было несколько неприятно наблюдать, как он вытаскивает шесть топоров из тела твари.
Что произойдет, если вы столкнетесь с чем-то более быстрым, чем вы? Или жестче? Сколько способов у вас есть, чтобы перехитрить противника, если у вас есть только топоры?
Но мне не нужно было ничего говорить. Это работало на него, и я уверен, что он смог бы понять это.
— Черт возьми, большой уродливый ублюдок! Он сплюнул, уперев усиленную экзоскелетом ногу в жука, чтобы вытащить последний топор. Он освободился с хлопком, и он растянулся на полу.
Ага. Он обязательно должен был это выяснить.
Спустя мгновение юмор испарился, хотя во время короткой атаки колючками были задеты три человека. Я почувствовал, как внутри у меня сжалось напряжение, раздражение от этой ситуации. Мы не были достаточно подготовлены, чтобы эффективно справляться с этим.
Двое ранены, еще один мертв. Человек на земле был одним из разведчиков, которого я не знал лично, но который был здесь с самого начала. Один из медиков встретился со мной взглядом, глядя на мой шлем и слегка покачивая головой.
Они накрыли мужчину непрозрачной полиэтиленовой пленкой, мы скоро вернемся за ними. Двое других были не в критическом состоянии, за исключением человека с пулей, но его лечила наша троица медиков.
«Это чертова смертельная ловушка», — пробормотал кто-то, и все услышали слова после глубокой тишины.
Он повернулся, с явным страхом на лице, готовый сказать больше.
Прежде чем я поняла, что делаю, я уже шла к нему, воздух внезапно напрягся. С такого близкого расстояния я мог легко сказать, что мужчина был близок к панической атаке. Его лицо было бледным и землистым, с большим количеством пота. Его глаза были широко раскрыты, когда они вцепились в мой шлем, струйки света смутно освещали туманный образ черепа без кожи внутри.
Я твердо положил руку ему на плечо, не обращая внимания на толчок, пробежавший по его телу от внезапного контакта, и на выжидающие взгляды окружающих.
Казалось почти трагичным, что многие смотрели на меня с серьезной тревогой. Конечно, они, кажется, думали, что я могу причинить вред этому человеку просто из-за страха.
Страх не был чем-то плохим. Конечно, это было препятствием, но без страха нельзя было двигаться вперед, нельзя было понять самого главного в страхе. Отражение, которое было храбростью, как бы банально это ни звучало.
Но если я чему-то и научился, будучи съеденным заживо на тренировках Смита, так это тому, что иногда банальность — это как раз то, что вам нужно, чтобы прожить день.
— Дженсен… верно? — спросила я, заставляя себя выискивать имя, которое, как мне кажется, соответствовало его лицу.
Мужчина молча кивнул, его нижняя губа дрожала. Хорошо, было бы неловко назвать неправильное имя.
— Ты прав, это место — смертельная ловушка. Я не буду тянуть тебя за ногу; мы недостаточно оснащены, чтобы справиться с этим, вы все это знаете, верно? Я обернулся. Все это время они внимательно слушали меня, но так же внимательно следили за темными, зловещими туннелями вокруг нас. Я покачал головой: «Это не очень хорошее место, но это цена, которую мы должны заплатить. Мы извлечем за это наш фунт мяса, возьмем его прямо из этого улья.
«Даже в этом случае… даже за пределами мести сейчас нам нужна Материя, Энергия, которую дают эти вещи. Без него в следующий раз что с нами будет, если мы будем драться с несколькими десятками таких на открытой местности? Или, что еще хуже, что, если бы Бастион не получил от нас МЭ, чтобы должным образом настроить защиту? Наша работа не в том, чтобы спасать людей, а в том, чтобы убивать биотиков. И судя по тому, что я видел, этим действительно нужно умереть. И больше некому подойти к тарелке».
При этом я похлопал мужчину по плечу и пошел вперед, вглубь шахты. «Если не можешь, то ладно. Вы нашли свой предел. Помните, ваша жизнь важнее всего».
Внутренне я задавался вопросом, как иронично было бы, если бы никто не вернулся со мной. Это, безусловно, был бы ужасно ужасный результат.
Когда эта мысль пришла мне в голову, я услышал, как несколько человек без колебаний выступили вперед. Вышли Йомар, Ричард, Табита и Зик и их отряды. Двое раненых двинулись вперед с помощью медиков. В конце концов, только трое мужчин стояли в темноте в одиночестве…
…А потом, ругаясь и ворча, снова догнал хвост группы во главе с Дженсеном.
Я беззвучно усмехнулся над этим, что бы вы ни делали, чтобы погрузиться в игру, я полагаю.
Мы выстроились в более плотный строй, быстро извлекая уроки из наших потерь. Было определенное чувство намерения, которого, казалось, не хватало раньше. И когда жуки напали еще три раза, я был очень доволен, что только один человек больше не пострадал.
И в этот момент я задался вопросом, пытался ли он…
У раненого в живот теперь была еще одна рана на плече и той же ноге, и почему-то не было ничего серьезного. Но ему нужно было опереться на плечо медика, и иногда я слышал, как он выплевывает ряд красочных проклятий. Однако он проделал замечательную работу, отвлек нас.
Он мог заставить покраснеть матроса.
Через полчаса я понял, что все боковые проходы были запечатаны густыми солевыми потоками, пережеванными и приданными этой твердой, чем бетон, форме. Его шпили возвышались над землей, извиваясь и взбалтываясь с удивительно замысловатой конструкцией, которая вращалась, создавая иллюзию того, что он находится в процессе движения, когда вы смотрите на него.
— Я бы сказал, что мы приближаемся, — Зик щелкнул выключателем, когда его арбалет загудел, электрический гул исходил от мотора, когда он оттягивал первый болт назад.
«Вы не говорите, — сухо ответила Табита, — это почти как будто мы идем среди нерукотворных сооружений или что-то в этом роде».
Я отключился от них, когда мы подошли, несколько человек шутили и разговаривали, пытаясь разрядить обстановку.
Затем я заметил, что пол наклонился вниз, углубляясь, сначала постепенно. Однако через десять футов он упал еще на пять метров.
Я сломал две флуоресцентные палочки и швырнул их в темноту. Десятиметровая пещера была чем угодно, только не сотворенной руками человека, столбы сформированной соли, спиралевидные и изрытые в нескольких местах, какая-то шелуха все еще цеплялась за ямы.
— Итак, я думаю, это решает этот вопрос. Йомар пробормотал: «Биотики определенно размножаются. По крайней мере, эти.
«Похоже, приемная комиссия уже здесь. Остерегайтесь всего, что отложило эти яйца, и следите за стенами». Я целился в ствол, наблюдая, как шесть жуков, больше, чем все, что мы когда-либо видели, шагают вперед с почти пренебрежением к нам.
Это должно было быть интересно…
