Существа, которых мы видели, карабкались по засоленной местности, громко чирикая. Каждый раз, когда кто-то из них двигался, воздух наполнялся скрежещущими звуками, и их неуклюжие и тяжело бронированные формы отбрасывали всякую видимость скрытности. Они были значительно больше, чем предыдущие биотики, которых мы видели, почти в два раза больше, чем предыдущие жуки. Когда мы нырнули в укрытие, ожидая шквала соли, я подумал, а не являются ли эти существа на самом деле взрослыми особями этого вида.
Некоторые из нас стреляли из-за углов и щитов, опасаясь оказаться на открытом воздухе. К счастью, там было много соляных бороздок, изрытых полами, похожих на кратеры, создававших удобные оборонительные точки.
Моя винтовка взревела в моих руках, следы раскаленного металла вырвались вперед быстрее скорости звука. Другая огневая мощь присоединилась к моей, очередями посыпались как раз в тот момент, когда мы ожидали ответного залпа.
Я нахмурился, прислушиваясь, в состоянии услышать треск и лязг экзоскелета о соль, мчащегося вперед к моей позиции.
Они собирались атаковать нашу позицию, я вдруг понял. Не теряя времени, я вскочил со своей позиции, откатываясь назад с криком «Назад!»
Всего несколько мгновений спустя соляной выступ, который я прятал, лопнул, и в воздух взлетели соляные шлейфы. Его куски устремились вперед, некоторые попали в мою броню и безвредно отскочили.
Зверь, стоявший передо мной, на мгновение остановился, его тело изогнулось в сторону. Гребень из соляной брони толщиной в фут защищал большую часть его тела, меньшие фигурные части обвивали его конечности, контуры и сглаживались вокруг суставов, чтобы обеспечить свободу движений. Обычные жуки, как правило, грубо размещали соляные пластины, не задумываясь, кроме как прикрепить их.
Вместо этого у этой штуки была наклонная броня, и несколько выстрелов, которые уже попали в нее, оставили канавки в броне, все еще горячие и дымящиеся, но не более того.
И пока он извивался, я видел, как многогранные глаза по бокам его головы смотрят на меня.
Затем челюсти искривляются, странный звук, непохожий на те, что я слышал раньше, как смесь щелчка и хихиканья.
Это было, за неимением чего-либо еще, о чем я мог догадаться, смеясь надо мной.
На моем шлеме блеснула красная точка, когда я поднял пистолет и выстрелил ему в упор, прежде чем он успел ответить.
Серебряная грязь выплеснулась из раны, когда он завизжал от ярости, наклонившись вперед и атакуя, отчетливо становясь отчетливо видны острые, как бритва, участки панциря. Мой разум мчался, пытаясь раздавить и разрезать меня на пол, другие в этом районе вскрикнули от удивления, когда они тоже двинулись, чтобы уклониться от неповоротливых биотиков.
Позади меня и по бокам соляной кратер ограничивал мои движения. Было только несколько вещей, которые были в моем преимуществе, одна из которых заключалась в том, что он был фактически слепым, когда атаковал из-за закрывающего его брони. Внезапным движением я прыгнул, ударив ногой по верхней части брони, когда она опускалась, мои аугментированные мышцы жнеца вытолкнули меня за пределы обычных человеческих возможностей. Сначала один шаг, затем второй, преодолевая худший удар.
Однако на третьем шаге мое нутро сжалось. В замедленной съемке я мог видеть, как его крылья взлетели вверх, шипы и настоящая стена разрывающих соляных лезвий быстро стали очевидными. Крылья были слиты воедино, казалось, что это оружие само по себе, полностью лишенное нормального органа для стрельбы гарпунами.
Я оттолкнулся, напрягая руки, вытащив сначала биосталь, и почувствовал, как шипы стучат по моей броне. В моем теле раздалась тупая боль, но пластины костюма жнеца выдержали удар, из экзоскелета высыпались осколки соли.
С силой удара он отбросил меня назад. Обучение Смита сработало еще до того, как я смог сознательно принять решение ответить. Мое тело изогнулось, короткого момента контакта с землей хватило, чтобы снова оттолкнуться ногами. Я кувыркнулся назад с инерцией, истекая кровью, изо всех сил стараясь удержать свое оружие. Моя правая рука держала его, а левая безнаказанно справлялась с ударами.
Когда я остановился, моя винтовка снова поднялась в боевое положение, и мне пришло в голову, что это было далеко за пределами всего, что я считал возможным. По крайней мере, быть жнецом, безусловно, имело свои преимущества.
Я произвел серию выстрелов в головной убор брони, пытаясь пробить его на полном автомате. Даже сквозь струящиеся по воздуху слои соли, оглушительную какофонию звуков в замкнутом пространстве мое внимание не дрогнуло. Страж улья раздраженно зашипел, из-под его брони на таком близком расстоянии вырвались листы соли. Он поднял свои косящие когти, защищаясь от внезапного града пуль.
Волнение улетучилось через мгновение, когда я увидел, как его крылья снова вспыхнули.
Я не позволю этому случиться дважды!
В тот момент, когда он рванулся вперед, я увернулся в сторону, резкий уклон, хотя некоторые из шипов прошли в нескольких сантиметрах от меня. От него раздалось рычание и скрежет, когда шипы вонзились в землю там, где я только что был. Разозлившись, он развернулся, пытаясь найти, куда я пропала.
В тяжелобронированных противниках, безусловно, есть одна хорошая вещь. У них было много слепых зон, особенно с этими вещами, в частности.
Осторожно удерживая себя между двумя его большими задними ногами, я направил ружье на открытое брюшко, пластины крыльев тщательно защищали его спереди.
Несколько выстрелов вонзились в более мягкую плоть, при этом брызнула биотическая кровь. В следующее мгновение я выбрался быстро, и ни на минуту раньше. Я почувствовал, как крылья захлопнулись так быстро, что я почувствовал это у себя в животе, затвердевшие пластины снова защищают его.
Он повернулся ко мне, слегка отклонившись в сторону, чтобы увидеть меня своими хорошими глазами. Мои ноги напряглись, когда я представила несколько способов, которыми это могло бы сократить отставание от меня. Ни один из них не сыграл хорошо для этого. Не прижавшись к стене, я сомневался, что она сможет поймать мою подвижность.
Как ни странно, он пришел к такому же выводу. Ошарашенный, я не знал, что ответить, когда он пронзительно взвизгнул, а затем отвернулся от меня и побежал сломя голову.
Тут мой мозг с опозданием начал работать, и я дал быстрый ответ из своего оружия, когда оно завернуло за угол, очередь выстрелов отколола заднюю броню жука.
Новые звуки вернули мое внимание к остальным, остальные пять жуков отступили с различной степенью травм. Ни один из них не ушел без капельки серебряной крови.
Но за это пришлось заплатить цену.
«Соберись, пересчитай!» — крикнул я, опасаясь ответа.
— По расчетам, мы потеряли двоих здесь, — фыркнул Йомар, его топоры были покрыты смесью соли и серой жидкости.
Следующий ответ пришел от Зика: «Эти чертовски плохие вещи. Мы потеряли одного справа, но еще двое здесь не в силах сражаться».
Я кивнул, глядя на наших раненых. В общем, у нас было трое, которые, вероятно, не должны были двигаться. Это значительно уменьшило бы нашу выживаемость, если бы нам пришлось снижать скорость для людей в этой области.
На этом я остановился, поняв, что, возможно, практический смысл ситуации потенциально должен быть вторичен по отношению к тому факту, что мы только что потеряли людей. Мое нутро ныло от мысли, что мы теряем людей, но в то же время какая-то часть меня была холодна и расчетлива в этот момент.
Это было то, что, по общему признанию, было очень кстати прямо сейчас. Я обратил свое внимание наружу, глядя вдоль тускло освещенной пещеры. Только сейчас я понял, как странно, что у этих биотиков были глаза, в таком темном мире, неужели они им были не нужны? Возможно, здесь они им не нужны, но наверху они будут бесценны. Тогда это был какой-то замысел? Как это вообще сработало?
Одним из способов узнать это было то, что я встряхнул себя, чтобы не отвлекаться, поняв, что пространство было достаточно широко открытым, чтобы нам было нелегко двигаться вперед. Если бы нас преследовали на каждом шагу… сколько бы мы тогда понесли потерь?
Я повернулся к остальным, еще больше собрались вместе, некоторые раздавали дополнительные патроны на случай, если кто-то рискует закончиться. Сколько из этих людей уйдут отсюда живыми с такой скоростью?
Но нам не нужен был новый план. Нам нужна была новая стратегия.
«Йомар, Ричард, Табита и Зик. Вы четверо на меня. Остальные соберитесь и продвигайтесь медленно, идите по правой стороне этой пещеры. Я начал, видя, что всеобщее внимание стало насмешливым. «Раненых нужно защищать, но действовать нужно быстро. Итак, мы разделили команду. Мы пойдем вперед по левой стороне пещеры и попытаемся проскользнуть мимо любых биотиков, пока вы, ребята, идете по правой стороне. Я объяснил, зная, что это не добрый план.
Удивительно, но остальные заговорили не сразу. Возможно, они усвоили тот факт, что я хотел сделать группу козлами отпущения за внимание биотиков.
— Значит, мы приманка? Кто-то резюмировал, заговорил раненый в холле. К моему удивлению, это было не обвинение, а скорее заявление.
«Довольно много.» Я кивнул ему, не видя смысла плясать вокруг этого вопроса.
Кто-то еще хихикнул: «Ну, дерьмо… есть какие-то правила, кроме отвлечения внимания?»
Тут я остановился, внимательно оглядывая окружающих. Я был странным? Разве это не было на самом деле плохо?
«Нет, не совсем. Просто продолжайте двигаться немного вперед». Я кивнул, внимательно изучая их.
«Круто, у меня отличный певческий голос», — сказал кто-то невозмутимо, вызвав у всех несколько смешков. Я улыбнулась, даже когда покачала головой.
Я предполагаю, что они приняли концепцию «миссии» более близко к сердцу. Очевидно, люди все еще были напуганы. У некоторых дрожали руки, у человека, который пошутил, один из них. И тем не менее они с этим справились.
С другой стороны, было трудно сказать, у какой группы была более сложная работа над этим…
«Пошли, эти Стражи Улья не собираются вечно отступать». Я кивнул им, наблюдая, как все передвигаются, поднимая щиты и прикрывая наших мертвецов.
Пока мы впятером дрейфовали в тенях, каждый из наших фонарей погас до самой слабой яркости, на которую мы осмелились идти, я мог слышать, как группа позади нас быстро набирала шум, грохочущий по пещере.
И, по иронии судьбы, кто-то там чертовски хорошо пел…
