В тот момент, когда Йомар исчез, мы перешли в наступление. Я был вторым в пещере, с оружием наготове и включенным светом, чтобы сражаться с тенями. Я слышал крик Йомара, гнев и разочарование, смешанные с руганью.
Мгновением позже я понял, что он исходит сверху, и почти почувствовал, как мой шлем помутнел от недоверия к тому, что я увидел.
Там, на крыше, я увидел Йомара, настоящее копье покрытого солью шипа, пронзившего его живот. Его простой экзокостюм узко защищает его жизненно важные органы. Звенящие звуки раздавались, когда он ударялся о челюсти большого существа с широкими полупрозрачными крыльями, блестевшими в ярком свете.
«Отвали! Собираешься съесть меня? Съешь этот ди… Йомар был прерван, когда одна из его головок топора пронзила меньшую нижнюю челюсть. Большое существо, вдвое меньше стражников улья, с силой швырнуло его с себя на землю.
Краем глаза я наблюдал, как Табита вместе с Зиком бросились вперед, чтобы поймать его.
Не согласовывая друг с другом, Ричард и я выстрелили в тот момент, когда он был в стороне, болты мгновенно врезались в левое крыло твари, где оно соприкасалось с телом. Я порвал другую.
По крайней мере, это то, что мы пытались сделать. В существо попало несколько выстрелов, что привело к сильному воющему звуку, когда оно взлетело с потолка быстрее, чем я думал, что это возможно для чего-то такого большого. Его крылья быстро завибрировали, когда он унесся прочь, изменив положение и повернувшись к нам лицом.
Именно тогда я заметил две вещи.
Во-первых, это существо имело увеличенное брюшко, напоминающее помесь жука и шершня. Гибкое жало, покрытое солью и теперь покрытое кровью, мрачно блестело на свету. Из его челюстей текла серебряная кровь от попытки съесть Йомара, который с трудом поднялся на ноги, истекая кровью и хныча.
Если бы я был в состоянии отвлечься, я бы удивился, как, черт возьми, он мог стоять на ногах с такой открытой раной на животе.
Королева не дала мне возможности заботиться.
Он рванулся вперед, и звук был резким, как вертолет. Мы стреляли в него, многие из моих выстрелов попали в него благодаря моим обостренным чувствам. Остальные сделали несколько выстрелов, Табита сделала все возможное из четырех, когда два снаряда скользнули и вырезали часть соляной брони из его головы.
Однако он сосредоточился на мне, прекрасно понимая, что эта сложная, обманчиво тонко созданная броня подвергалась моему наибольшему наказанию. Очень умный, быстрый, сильный, смертоносный враг.
Определенно монстр-босс.
Он ударил меня своими ногами, приближаясь, крюки, похожие на шипы, почти соприкасались, когда я пригибался и петлял между ударами, не имея свободного места.
Я сделал то же самое для жала, когда оно рванулось вперед, уворачиваясь за пределы досягаемости и…
Жало расширилось, вошло в мой живот и глубоко вонзилось в плоть. На короткое мгновение мне показалось, что гравитации не существует, я просто оторвался от земли. В следующем, тем не менее, я был разбит несколькими перегрузками силы, когда он повернул назад так, как резко налетел.
Шип был неглубокий, однако он задел мои кишки. Были некоторые переделанные детали из биостали, но подавляющее большинство все еще оставалось из мягкой плоти.
После этого их уже не будет, учитывая, как я чувствовал, как шип и жало дико изгибаются, извиваясь у меня в животе. Отвращение и агония смешались воедино, когда голова и конечности существа быстро опустились вниз, стремясь отгрызть мне голову.
Я сменил винтовку на более практичную пару оружия.
Свисая с жала, я позволил обеим рукам держать свои лезвия жнеца, мечи, которые светились красным вдоль лезвия, горячими, как плазма.
Левой рукой я ударил по жалу, а правой отрезал кончик колючей ножки, пытавшейся перерезать мне горло. Я упал, как марионетка с перерезанными нитями, всякое подобие благодати угасло.
Когда я падал, я услышал чей-то крик, и сразу после этого раздался ответный удар огневой мощи, болезненный вопль королевы над головой сказал мне, что они возобновили огонь, как только смогли. Когда я ударился о землю, я почувствовал, как мои внутренности забурлили, а земля вокруг меня треснула.
Я так сильно ударился о землю? Наверняка это было…
Рефлексы снова включились, преодолевая раскаленную добела боль в животе. Когда земля осыпалась внутрь, я достиг края закрытой ямы, вонзив в край меч, закрепленный биостальной рукой.
Подо мной я увидел дюжину младенцев, каждое из которых жадно чирикало, и я увидел их конечности. Когда они не были покрыты солью, они сами были вооружены бритвенными лезвиями вместо конечностей. Возможно, они потускнели с возрастом, когда их использовали для добычи соли. Неважно, что эти вещи устанавливают это? Действительно?
«Этаж застрял!» Я выкрикнул смесь предупреждения, негодования и возмущения. Я перебрался через край, и моя кровь стекала в яму к нескольким слишком счастливым существам.
— О, черт! Йомар с визгом остановился, чувствуя, как земля прогибается под ним. Он тоже добрался до края, скованный явным отчаянием.
Зик выпустил болт на бегу, подойдя сбоку, когда Королева осторожно посмотрела на Ричарда, его болты нанесли большой урон.
«Я понял тебя, мужик». — выкрикнул Зик, когда я убрал лезвия и снова вытащил винтовку, выстрелив в летающего биотика.
Он зарычал, глядя на меня, когда из его ноги шла обильная кровь. А затем, когда он пронесся вокруг, он удивил меня тем, что полностью меня проигнорировал.
Вместо этого он устремился к Зиеку, хлестнув оставшимися ногами. Он скользнул вниз к Зиеку, когда он пытался стащить Йомара с края.
Я потерял его из виду, но мог видеть когти Королевы, почти истекающие кровью от глубокого удара, и холод сжал мое сердце. В лучшем случае его позвоночник был перерезан. В худшем случае он умер мгновенно.
Судя по тому, что может быть на дне ямы, мне стало интересно, что будет хуже.
«Мать ублюдок!» Гнев пронзил меня, ослепляя боль в животе. Я немедленно начал стрелять, опустошив обойму через секунду. Не теряя ни минуты, я вставил новый картридж, наблюдая, как он с визгом падает, сначала сыплются куски соли, а затем струи серебристой жидкости.
Он повернулся ко мне, стремясь разорвать меня на куски. Далекие выстрелы из пятидесятого калибра Табиты заставили его вздрогнуть при приближении, но не остановили. Когда он закрыл брешь, броня на его туловище превратилась в расплавленный металл, и воздух наполнился шипящим звуком, когда его экзоскелет сварился из шлака.
За мгновение до того, как он достиг меня, я вытащил одно из лезвий. Пролетая мимо, он попытался ударить меня другой конечностью. Попытка поплатилась, нога отрублена начисто. К моему удивлению, он попал в меня скользящим выстрелом, на острие его жала осталось несколько зазубренных кусочков соли и кератина.
С рвущимся звуком он вонзился в край моих доспехов, зацепив ребра и оторвав плоть от костей. Брызнула кровь, и, вращаясь, я изо всех сил пытался выпрямиться, выпуская еще один залп ему в спину.
На этот раз, когда он развернулся, он колебался, размышляя, что со мной делать. Я почти мог видеть глубокую ненависть, которую он питал ко мне, захватчику его дома, и как он хотел выпотрошить меня.
И все же, это было худшее, что он мог сделать в тот момент. Раздалась пара выстрелов, снайперский снаряд удачно — или точно — попал в составной глаз на правой стороне головы, один из четырех таких холмиков. Болты попали ему в размякшую грудь, по его конечностям стекали пласты расплавленной соли, словно вода.
Он бросился к ним в слепой ярости, и в этот момент я испугался, что они умрут. Большое летающее насекомое жужжало к ним, и когда оно пролетало, я видел, как Ричард шагнул вперед, щитом вперед, стреляя пулей за пулями в его голову.
В последнюю секунду Табита выстрелила еще раз в другую пару сложных глаз, и с того расстояния, на котором она находилась, они взорвались, как спелая дыня, упавшая с двенадцатиэтажного здания.
Прежде чем добраться до них, он потерял контроль над своими движениями, отлетел в сторону и сильно врезался в землю, перекатываясь на ходу. Пока он катился, то, что почти звучало как разбитие огромных оконных стекол, донеслось до моих ушей. Даже когда мои ноги несли меня к ядру, я понял, что его крыльев больше нет.
«Продолжайте стрелять! Я вытащу ядро!» — крикнул я, находясь всего в нескольких десятках футов от него.
«Торопиться!» — проревел Ричард, вставляя новую ленточную подачу боеприпасов в свое оружие, предыдущая коробка была полностью израсходована. На ходу он сбросил вес, отойдя от Табиты на случай, если та поторопится с ними, чтобы они не умерли сразу.
Ему не нужно было беспокоиться. Его голова резко повернулась в мою сторону, когда я приблизился к ядру. С душераздирающим криком он наполнил воздух своим ужасным голосом. Внезапно я почувствовал, как земля под ногами задрожала, и вдруг все ямы в комнате зашевелились. Соль рухнула сама на себя, когда покрытия были разрушены. Обнажились десятки ямок, каждая из которых заполнена молодыми жуками.
Однако сейчас я был более чем достаточно близко. Переписать это ядро никогда не входило в планы, это было бы слишком опасно. Вместо этого я выровнял винтовку и начал стрелять, целых две обоймы исчезли в голодной пасти полностью автоматического оружия. Королева казалась слишком потрясенной, чтобы даже пошевелиться в тот момент, и меня это почти позабавило. Ядро, однако, издало свой собственный, почти патетический, причитающий. Внезапно все биотики в комнате были настигнуты одной директивой, одним движением.
Они устремились вперед, Королева топтала все на своем пути. Серебристые взрывы грязи взорвались, когда он неосторожно затоптал все на своем пути.
Ядро ненависти зажглось в моем сердце при этом. Насколько я знал, Йомар и Зик были мертвы, немалая часть этого из-за этой штуки.
Почти с небрежной демонстрацией насилия я держал винтовку наведенной на ядро, первые из детенышей уже приближались ко мне. Но Королева была быстрой, даже на двух ногах и без крыльев.
Я вытащил траншейное ружье левой рукой, активировав щит, защищающий от жары и брызг снарядов, которые могут вернуться на меня. Я нажал на спусковой крючок, крепко сжав левую руку из биостали и напрягшись, обнажая все предзнаменования концентрации, которые я имел, целясь в ядро и бочкообразное чудовище передо мной.
Безнаказанно прошел первый выстрел, раскаленные докрасна импульсы и шлак прорвали еще уцелевшую броню. Но он только приближался, и после второго и третьего выстрела стало ясно, что он никогда не совершит путешествие. Куски экзоскелета летели по воздуху, галлоны серебряной крови, приготовленной на сильном огне оружия, предназначенного для безжалостной бойни. Когда он был всего в нескольких футах от него, тело кувыркалось вперед, где-то на девятом выстреле. На двенадцатом мало что осталось от его головы и большей части верхней части туловища.
После пятнадцатого он, наконец, остановился, не успев добраться до меня. Его сила заключалась в скорости и уклончивости, но ядро это не заботило. Он заботился только о получении помощи.
Я направил свои выстрелы в ядро и скорее почувствовал, чем услышал, как ядро разбилось от силы. Волна энергии хлынула через шахту и сфокусировалась в моем теле через символ, выгравированный на моей правой руке. Материя Энергия, огромное количество.
Кругом падали биотики, каждый младенец, которых были сотни, казалось, просто обмяк, умирая на ногах, как они уже начали распутываться.
Это была трудная победа. И насколько они шли, это было горько-сладко. Разбитые куски ядра уже превратились в пыль, исчезнув вместе с волной энергии, наполнившей воздух.
Я быстро повернулся и подошел к яме, куда упали Зик и Йомар. Я не заметил, как они подошли, и надеялся вопреки всему, что они живы.
Эта надежда значительно уменьшилась, когда я посмотрел на всю кровь в яме. Вокруг двух тел погибли жуки. Ни один из них не был зарублен топором, но было до боли ясно, что Зик мертв. Его горло было разорвано, и Зик, похоже, убил жука, который это сделал, из его тела торчал болт, сжатый в кулаке.
Я скорбно покачал головой, они были изрешечены ранами. У Зика было явно хуже, но Йомар выглядел так, будто умер от тысячи порезов.
Я услышала, как рядом со мной подошли Ричард и Табита. Пожилой человек выругался себе под нос, его глаза напряглись от увиденного.
Табита ничего не сказала, уверена, она и раньше видела ужасные зрелища. Но даже в этом случае ее лицо было заученной маской торжественности с оттенком печали.
— Мы должны вывести их… — заговорил Ричард, и я кивнула. Я упал в яму, когда он бросил мне веревку. Я отдохнула рядом с Зиком, закрыла ему глаза и выпрямила его, делая все возможное, чтобы он мог сохранить свое достоинство. Он погиб, сражаясь, пытаясь помочь товарищу. Я бы не забыл его.
Я почувствовал, как стеснение сжимает мое сердце, нарастает горе.
«Ещё немного…» — напомнила я себе, пытаясь сдвинуть стену эмоций, которую закрывала во время всего этого приключения. Ричард вытащил его из ямы, не обращая внимания на кровь, которая попала на него, когда вытащил из рюкзака тепловое одеяло, накрывающее мужчину. Он снова бросил веревку, и я начал обматывать ее вокруг Йомара.
А потом он сплюнул кровь, хватая ртом воздух, когда я приподнял его.
«Йомар!» Я вздрогнул, чуть не уронив его: «Держись, не теряй сознание, бодрствуй!»
«Зик? Где Зик? Он чуть не забулькал кровью, выплюнув еще один кусок, слишком бредящий, чтобы сосредоточиться.
Я покачал головой: «Мы вытащим тебя из этой ямы, держись».
Он схватил меня за плечо: «Зик, где…?» он замолчал, потеряв концентрацию. Я ничего не сказал. Я не мог. Плотина эмоций, которую я забаррикадировал, вздулась. Он был жив, несмотря ни на что, он как-то жил.
И первое, о чем он хотел узнать, был человек, который умер за него.
«Просто вперед. Просто иди вперед. Я умолял свои ноги, помогая вытащить его из ямы. Нам нужно было двигаться. Мои травмы могли подождать, его — нет.
«Всем выбираться из шахты, всем, кто не ранен, помогите раненым, нам срочно нужен медик, черт возьми!» — крикнул я в микрофон. Табита помогала нести Йомара, Ричард нес Зика, пока мы шли через пещеру. Казалось, что прошло вдвое больше времени, чем совсем не осталось времени, прежде чем мы снова столкнулись с группой. По пути наверх мы увидели только два трупа охранников улья, и быстро поняли, почему. Команда копателей представляла собой смесь улыбок и печали — среди них мы потеряли еще двух человек — но вокруг них четверо стражников Улья были убиты. Они убили их во время контрнаступления.
Они увидели, кого мы носим между собой, и вопреки всякой надежде я молился, чтобы наши оставшиеся два медика смогли стабилизировать Йомара. Третьего нигде не было видно, по крайней мере, в опознаваемой форме. Усталость охватила многих из нас, ажиотаж битвы закончился. Оно исчезло так быстро, как шепот смерти на ветру, единственное свидетельство того, что воспоминания и трупы остались позади.
— Мэтью, — послышался голос Фрэн, — наша численность составляет пять раненых, к счастью, погибших нет. Мы смогли хорошо окопаться. Как все прошло на вашей стороне?
Я открыл рот, сухой как наждачная бумага. К счастью, я был единственным, с кем она говорила напрямую, учитывая, через что мы прошли. Как они воспримут известие о том, что наверху не было погибших? Что они вытащили короткую соломинку? Я перевел взгляд на остальных, они выглядели изможденными и усталыми, но мы были живы.
Мы были живы.
— Пошлите людей к желобу, чтобы вытащить нас отсюда. Я ответил: «Подробности обсудим позже».
Она, должно быть, немного поняла ситуацию, потому что ее ответ был гораздо более сдержанным: «Понятно… Мы скоро спустимся».
Я был благодарен хотя бы за это. И когда мы продвигались вперед, мы заметили, что было еще несколько жуков, которым удалось найти запасной вход. Если бы мы опоздали хотя бы на минуту, сколько таких тварей напали бы на команду копателей сзади?
После этого нам понадобилось больше, чем просто сила воли и рабочая сила. Какая разница, сколько людей вы бросите во что-то, если ваше оружие почти не вмятина? Сохранится ли боевой дух, если вы будете знать, что по крайней мере один человек будет умирать каждый раз, когда вы охотитесь на биотиков?
Черт, нет, ты бы сделал все возможное, чтобы держаться подальше.
Нет, нам нужно было вооружиться, нам нужно было что-то получше, чем стандартная еда. Кевлар сохранил здесь жизнь нескольким людям, но нам нужно было больше. Высококачественное оружие, способное кромсать жуков, доспехи, способные избежать всего, кроме прямого удара. Покупка готового оружия и доспехов была бы пустой тратой времени, нам нужно было создавать свои собственные.
И теперь у нас был капитал, чтобы сделать это…
Придется внести некоторые изменения и присвоить здание, но нас больше не застанут в таком положении. В следующий раз, когда Легион выступит, это будет к черту все, с чем мы столкнемся.
Мы будем теми, кто будет рвать и рвать. Мы будем теми, кто принесет смерть.
Я поклялся в этом не себе, а нашим павшим. Их жертва не будет напрасной.
