Инерция была забавной вещью. Я помню демонстрацию в старшей школе, когда мой учитель взял велосипедную шину и раскрутил ее, и круговой импульс перевел шину из вертикального положения в горизонтальное. Хотя наши ситуации совершенно разные, я несколько сочувствовал шине, вжавшись в удивительно мягкое сиденье, когда Шейд зарычал, двигатели вспыхнули, а из выхлопных отверстий вырвался внезапный выброс перегретого воздуха. К моей тревоге, по бокам корабля открылось несколько новых портов, многие из них входные или выходные, но меня встревожило осознание того, что «Серп» не был простым судном на воздушной подушке.
Наш залп не просто пошел вперед, мы пролетели над ближайшими зданиями. Мы не продолжили подъем дальше дюжины футов, соскальзывая с импульса, который отложил Шейд. Понятно, что он не предназначался для полетов на большие расстояния, но наш потолок зависания был таков, что мы могли преодолевать множество препятствий. Или, если быть точным, нашей способности планировать после всплеска энергии, подобного тому, что мы только что испытали, было бы более чем достаточно, чтобы преодолеть самые проблемные участки.
«Какого черта! Ты можешь летать с этой штукой? Я услышал голос Даниэля в наушниках.
Я перегнулся через край корабля, когда мы проезжали мимо него, немного сбавив скорость: «Не совсем! Но достаточно близко! Увидимся на финише!» Я помахал, когда мы скрылись за зданиями.
Он ворчал над веревкой, пока мы двигались вперед, мерцающий воздух струился по нашему следу. Всякий раз, когда мы приспосабливались, ряд двигателей дирижировал тонкой симфонией, и я чувствовал, как Шейд инструктирует меня в режиме реального времени, как им управлять. Впереди я заметил, что шар молнии стал ярче, перепрыгивая ноги электричества, делая его похожим на массивного паука, ползающего по крышам и легко прыгающего по улицам внизу. Терри двигался быстро, но замедлялся каждый раз, когда ему приходилось регулировать высоту или направление.
У нас такой проблемы не было.
Еще один толчок инерции сопровождал наше ускорение, и мы пронеслись мимо него, наша скорость только увеличивалась. Я заметил, что четыре главных двигателя, два по бокам и два в корме, перегрелись. Дюжина или около того меньших двигателей почти не облагались налогом, в основном они использовались для обеспечения стабильности, а не для чего-либо еще. Мы могли бы продолжать в том же духе еще некоторое время, не опасаясь перегрева двигателей.
Под нами я также видел стремительную зеленую фигуру Алисы на улицах внизу, наш путь постепенно покидал сложные городские улицы и достигал шоссе через город, настоящий прямой выстрел в сторону от всех машин. Посмотрим, как здесь поведут себя наши прямые скорости, хотя меня насторожило, что Алиса на самом деле такая подвижная. Наше ускорение могло продвинуться дальше, но Алиса могла двигаться, как жидкость, через любое препятствие, маленькие буферные конечности, выходящие из ее скафандра и использующие все, что она перепрыгивала, как трамплин.
Когда я начал проходить над головой, я услышал ее смех: «Тогда посмотрим, что у тебя есть!»
Прыгающая форма Алисы почти расплылась, ее скорость резко увеличилась. Теперь она полностью избегала транспортных средств, и я поймал себя на том, что изо всех сил толкаю Тень, чтобы обогнать ее. Позади нас Терри выпустил нечто, похожее на грозу, которая тоже начала догонять.
Как быстро мы едем прямо сейчас? — подумал я, глядя на спидометр. Я обогнал Алису на скорости 180 км/ч.
Я моргнул, Алиса, какого черта? Было почти смешно, что она каким-то образом двигалась так быстро.
Затем ко мне присоединилась еще одна летающая фигура, металлические крылья которой блестели в свете солнца, пробивающегося сквозь облака. «Ты не единственный, кто умеет летать!» Фрэн рассмеялась, я покачал головой. Я по-прежнему набирал скорость, но ускорение Фрэн было гораздо выше. Она все еще смотрела на меня, когда ускорялась, ее крылья вспыхивали, а затем взмахивали, внезапно отбрасывая ее прочь.
«Даааааа!» Я слышал, как Даниэль ревет по нашему общему каналу, стальной джаггернаут врезался в землю, набирая скорость, как товарный поезд. В центре было меньше всего машин, но он не был пуст.
Не то чтобы это имело для него значение. На его пути встал несчастный микроавтобус, и я с немалым шоком наблюдал, как он просто продирался сквозь него. Половина его, казалось, просто распалась. Когда он увеличил скорость, от его спины исходил жар, хотя он больше не был самым быстрым в группе. Даже Терри мог сразу его обыграть.
Самый медленный, конечно, был вопросом перспективы. Большинство людей, вероятно, привыкли к быстрой скорости своих двух ног, что, конечно же, означало очень медленную. Бегемот из стали, движущийся со скоростью около 110 км/ч или примерно 70 миль в час. Наша группа была очень мобильной, хотя я все еще мог видеть ценность машины на большом расстоянии.
Фрэн имела абсолютное преимущество в городе. Я не сомневался, что ее магниты отталкивали каждый кусок арматуры на шоссе под нами или в зданиях вокруг нас. Ее скорость упадет за пределами города. Я думаю. В противном случае она была бы самым быстрым пилотом из всех, и я сомневаюсь, что что-либо, кроме настоящего самолета, сможет сделать больше.
Тем не менее, я почувствовал, как Шейд подтолкнула меня к мысли, обогнав ее на молниеносной скорости. Я усмехнулся, не уверенный, что мы сможем сделать что-то подобное, но в Серпе, по крайней мере, чувствовался дух соперничества.
— Хорошо, дай мне все, что в твоих силах. — сказал я, убирая руки с руля, когда ИИ взял на себя управление, радостно продвигаясь вперед. Вопреки тому, что я ожидал, он на самом деле пошел ниже к шоссе, а не на 6 метров или около того, как мы были ранее. К своей тревоге, на этот раз я почувствовал, как заработали двигатели. Энергия нарастания, от которой у меня покалывали кончики пальцев, я крепко сжала ремни, которыми была пристегнута, готовясь прижаться к сиденью.
В тот момент, когда мы рванули вперед, я увидел взрыв огня, когда воздух вспыхнул взрывом позади нас, мы рванули, лопасти крыла Серпа аккуратно пронеслись через пару транспортных средств, оставив в них перегретый разрез. Поющий металл приветствовал мои уши, и я почувствовал, как мои внутренности напрягаются против сил, действующих на мое тело. Мы обогнали Фрэн, которая в тревоге выкрикнула какое-то проклятие и попыталась не отставать.
Это было бесполезно, хотя я боялся, как долго это продлится. На самом деле, я знал, что никакие перегрузки не причинят мне вреда при такой скорости, но я никогда не любил американские горки. И это определенно казалось, что это будет считаться.
И все же это было освобождением, особенно когда Шейд поднимался, кружась в воздухе и двигаясь над дорожными знаками. Мы сбавили скорость, и я мог видеть, как уровень тепла двигателя становится желтым.
«Мы даже не достигли вершины». Неверие покрыло мои слова при этом. Если бы мы могли это сделать, было ли что-то, что могло бы не отставать? Волвен ничего не сможет нам сделать, если мы решим сбежать.
Наша скорость плавно снизилась, когда мы достигли пригорода в рекордно короткие сроки. Трудно представить, что большую часть времени мы шли пешком. Действительно, современная мобильность изменила мой взгляд на расстояние. Несколько миль сейчас для меня ничего не значили, ведь всего несколько дней назад несколько миль были неудобным расстоянием для начала ходьбы.
Мы присели возле заброшенной забегаловки, Шейд завибрировал от того, что я принял за радость. Что-то в напряжении, казалось, очень нравилось ему и, возможно, побеждало.
Фрэн приземлилась рядом с нами, смеясь: «Вау, я должна была сразу разогнаться до максимальной скорости. Я не ожидал такого в конце».
«Я думаю, что проиграл бы, да», я кивнул, скорость Фрэн была не тем, что я мог бы поддерживать в течение длительного периода времени. Возможно, достаточно долго, чтобы выбраться из города, но мне не нужно было звучать как закоренелый победитель.
Элис и Терри пришли следом почти одновременно. Терри выстрелил в землю длинным стальным болтом, когда его машина откинулась назад, убивая импульс и посылая вперед волну электричества. Вместо того, чтобы затопить территорию, он сосредоточился на заземляющем стержне.
— Ловкий трюк, — прокомментировала Алиса, улыбаясь и с трудом дыша, — я не ожидала, что мы все будем такими быстрыми.
— Во всяком случае, большинство из нас, — угрюмо прокомментировал Даниэль из-за канала, прибыв только через полминуты. «Я помню, когда я был самым быстрым».
— Это длилось недолго, — прокомментировал я, ухмыляясь ему, когда он покачал головой и многозначительно пожал плечами.
— Что ж, я просто буду придерживаться своих сильных сторон. Он рассмеялся: «Возможно, я все еще умею взрывать вещи лучше, чем вы, ребята».
В этом я не сомневался. Он вооружен до зубов своим мехом, в комплекте с чем-то вроде танковой пушки на правом плече и ракетной установкой на левом. Не считая, конечно, его ручных орудий или вспомогательного оружия. Без сомнения, он был основой огневой мощи нашей команды.
«Хорошо, отсюда мы будем двигаться намного медленнее, следите за любыми признаками биотики по ходу движения». Я начал и подробно изложил наши планы дальше. Ничего сложного на тот момент не было, нужно было видеть, что происходит в секторе.
Я вернулся в «Серп», убеждая его быть как можно незаметнее. К моему удивлению, звук почти полностью исчез из автомобиля, хотя я чувствовал, что количество доступной мощности уменьшилось. Недостаточно, чтобы быть проблемой, в конце концов, здесь нам не нужна была наша максимальная скорость. Элис и я возглавляли группу, и наши способности к отслеживанию, вероятно, были лучшими в группе. Тень максимально расправила крылья, пока мы двигались, оглядываясь вокруг. К моему приятному удивлению, Шейд также выполнял некоторые обязанности по сканированию, обнаруживая изменения в земле и, в некоторой степени, в окружающей среде. Это было не идеально, но мы втроем смогли подобрать сломанные ветки, ветки, вырытую землю, и все это рисовало картину биотической активности.
Это было слишком старо, чтобы использовать его. Но это само по себе о чем-то нам говорило. Ничего нового не бродило по этой территории, необычной для биотики крайностью.
Пока мы проводили разведку, на наши плечи опустился мрачный воздух. Никто из нас не ожидал, что не будет ничего, что указывало бы на активность. Если бы были какие-то другие обстоятельства, я бы, может быть, даже обрадовался этому. Но с Волвеном я сильно сомневался, что эти биотики просто мигрировали.
Наконец после почти часа поисков и почти 13 километров от Гилрамора мы нашли наши первые свежие следы.
Сотни следов когтей и поваленных деревьев отмечали этот участок когда-то леса. Менее выносливые растительные материалы измельчали и измельчали на земле. Каждое четвертое дерево было поцарапано и выдолблено, а из них каждое шестое целиком срублено. Трудно было точно сказать, на что мы смотрели, но Волвен был одним из немногих, кто оставил после себя такую странную сцену.
«Ну, я думаю, можно с уверенностью сказать, что все пошло именно так». — пробормотал Даниэль, напряженный и ожидающий неизбежного появления этой штуки. Направление, которое он указал, было ясным, тропинка из раздавленных, выцарапанных или обкусанных деревьев неуклонно шла на север.
«Это объясняет, почему на севере было так много биотиков». Я стискиваю зубы, загружая информацию. Общее предупреждение о том, что Волвен почти наверняка был где-то на севере. «Давай продолжим, я хочу посмотреть, на что мы смотрим». И если мы сможем убить его, добавила я мысленно, понимая, что эта мерзость сделала больше, чем я ожидала от нее.
После часа поисков именно Алиса нашла что-то необычное: «У меня тут улей».
Мы все остановились, повернувшись в указанном ею направлении. Я ничего не видел и задавался вопросом, что ее подсказало. Тем не менее, несмотря на то, что мы не видели его сейчас, никто из нас не думал игнорировать его. Элис до сих пор демонстрировала сверхъестественную способность идти по следам, несмотря на то, что мои способности к сканированию были намного лучше ее с точки зрения оборудования.
Облака немного разошлись, сквозь уцелевшие деревья пробивался свет. Сама насыпь, вероятно, была бы тонкой, и ее было бы трудно найти, если бы вы не наткнулись на нее напрямую.
Или если вы Алиса. Я взглянул на нее, ошеломленный тем, что она каким-то образом нашла это.
Тем не менее, мое внимание остановилось на остатках улья. Он выглядел так, будто его выкопали, буквально тонны земли были перемещены и свалены длинными раскидистыми кучами в окружающий лес. Когда он стал достаточно большим, я уверен, Волвен просто забился в туннели.
Мой желудок перевернулся, когда я представила, как лоскутные монстры просачиваются в улей, легко захватывая дополнительную добычу.
А что было бы с ядром в такой ситуации?…
«Нам нужно войти. Я должен посмотреть, что случилось с ядром, если оно еще там». Я медленно дышал, не ожидая очередной подземной экскурсии вскоре после первой.
Это необходимо сделать. Мне не нужно, чтобы улей оживал, когда Волвен рядом. Остальные с опаской огляделись, беспокоясь, как и я, что Волвен просто поджидает нас.
