-Мэттью POV-
В каком-то смысле я был рад, когда улей был совершенно пуст. В долгосрочной перспективе это означало бы, что нам придется очищать меньше ульев, меньше шансов, что то, что вызвало появление жуков в шахтах, повторится, по-видимому. Мы не были экспертами в биотике, но я должен был предположить, что если вы оставите ядро неиспользованным и, за неимением лучшего слова, неочищенным, то они продолжат генерировать биотики.
По той же самой причине я хотел бы сохранить ядро улья из шахты для наблюдения, если бы это было возможно в то время. По крайней мере, я получил огромное количество энергии материи, уничтожив его, и я определенно не был в состоянии захватить его живым.
«Сумасшедшая королева жуков». — подумал я с пренебрежением. Зик был бы чем-то особенным, и кто знал, вернется ли Йомар на поле. Я отбросил эти мысли, вернув свое внимание к нашим путешествиям.
Наш прогресс был лучше, чем я ожидал. В этот момент мы были в нескольких километрах от Гилрамора, дальше, чем я изначально собирался уйти так скоро.
Однако была причина, по которой мы немедленно начали это расширенное исследование. Мы ожидали, что наткнемся на плотные стаи биотиков, которые были предоставлены сами себе, нетронутыми, поскольку мои жнецы в последние дни обрабатывали эту область. Вместо этого нас встретила ничейная земля, единственным звуком, который пронизывал воздух, были монотонные звуки двигателей, двигателей и электростатического потрескивания меха Терри.
Алиса начала ходить взад и вперед по линии, пока мы двигались вперед, выискивая любые следы, которые могли бы пролить свет на то, что происходит.
И в десятый раз она остановилась на поляне среди деревьев, на некоторых из которых остались следы когтей и они были повалены. Мне не нужно было быть экспертом в лесном хозяйстве, чтобы понять, что они были недавно срублены. Тень замедлила ход до полной остановки, когда я вышел, полуразумная машина оторвалась от земли и расположилась над линией деревьев, выдвигая инфракрасные сканеры на случай, если обнаружит что-то неладное.
«Что-нибудь новое?» — спросил я, глядя на полосы разрушений и многочисленные заклепки в земле от сотен биотических когтей.
Она покачала головой: «Не совсем так. Это определенно похоже на след Волвена, только намного больше, чем раньше».
Я нахмурился, поворачиваясь, чтобы осмотреться. Мне площадь не казалась больше, чем раньше. Из любопытства я сфокусировал свои сканеры на земле, сравнив ее с тем, что мы нашли раньше. До меня дошло, что земля была глубже по сравнению с областью вокруг нее, сильно утрамбованной в тех местах, где она не была перевернута после прохождения Волвена.
«На сколько больше?» Я застонал, раздраженный тем, что наша добыча действительно была очень занята после побега.
Алиса покачала головой: «Я не уверена, но в какой-то степени она определенно разумна, если только не собирается двигаться колонной. Он действует почти как армия, пытающаяся скрыть свое точное количество».
— Ты имеешь в виду ходьбу по их собственным следам, верно? Даниэль заговорил, выйдя на поляну, извиваясь и осматривая местность, насвистывая при этом. «Проклятие. Интересно, как что-то вообще позволяет этой штуке приблизиться к ним.
«Биотики не убегают от него, — ответила Алиса, быстро пожав плечами, — и, да, похоже, что он пытается быть незаметным, но это не так уж много может сделать».
Я указал вверх, услышав мягкое гудение Тени, когда она опускалась. Запрыгнув в машину, я кивнул Алисе: «Хорошо, продолжим. В конце концов мы догоним. Фрэн, ты меня слышишь?
Через несколько мгновений в микрофоне ожил голос Фрэн: «Что случилось?»
— Думаешь, сможешь провести воздушную разведку? Не слишком далеко, я просто хочу знать, увидишь ли ты сначала Волвена.
«Намного впереди вас, — усмехнулась она, — пока я не вижу слишком многого, кроме нашего следа слизней здесь».
Приятный способ подумать об этом, я улыбнулась, когда мы продолжили путь, по тропе теперь было так легко идти, что Алисе не нужно было помогать нам вести нас. Она запрыгнула в «Серп», места хватило на двоих, и смотрела через мое плечо.
При этом я почувствовал легкий всплеск энергии, исходящий от Шейда, и задался вопросом, радует ли он дополнительных пассажиров или раздражает. Я решил, что это был первый случай, когда Алиса заявила: «Это место действительно хорошее», и еще один всплеск исходил от Шейда.
Это было лучше, чем ненавидеть переправлять других людей, по крайней мере, может быть, это было что-то вроде транспортного средства, желающего выполнить свою функцию или что-то в этом роде.
Мы продолжили путь, наткнувшись еще на несколько небольших пятен, похожих на то, через которое мы прошли, Фрэн указывала на каждое из них. После беглого просмотра мы решили, что ничего нового на самом деле не появится.
Я уже начал сожалеть, что не привел сюда хотя бы одну или две группы для помощи в разведке. Мы пробыли здесь уже несколько часов, быстро двигаясь по следу, оставленному Волвеном. К этому времени, несмотря на свет, просачивающийся сквозь просветы в облаках, заметное напряжение и мрачность охватили нас. Терри был единственным из нас, кто раньше не сражался с мерзостью, и даже он начал испытывать беспокойство из-за масштабов следа, по которому мы шли. Там, где он начинался, он был меньше метра в ширину, и его трудно было бы эффективно отследить, если бы не Алиса.
Теперь это было похоже на автостраду, очищенную от всякой растительности. Десять метров почти сплошного леса и замульчированной земли возвещали о шествии. Вдобавок, наша скорость значительно увеличилась на открытой местности, возможно, с такой скоростью мы бы столкнулись с задней частью Волвена.
«Боже мой.» Фрэн пробормотала в микрофон: «Ребята, это плохо».
Я стиснул зубы, совершенно не радуясь возможности увидеть то, что видела Фрэн. Никто не ответил. Нам тоже было не нужно.
Мягкая земля и лес уступили место постепенному подъему. Там должны были быть плодородная почва и обильные травы, в таких местах часто были поля цветущих растений, которые в весенние месяцы окрашивали мир в пастельные тона. Маленькие овраги и тропинки ручьев в долинах, которые обычно могли бы быть отличным местом для коттеджа.
Элис молча вышла из Шейда, ее глаза были суровыми, пока остальные сканировали землю датчиками, привычка смешанная с попыткой понять хоть какой-то смысл того, что мы видели.
Через минуту Алиса вернулась из своего расследования на северо-востоке.
«Я думаю, что наш худший сценарий случился». Алиса выглядела немного бледной, когда подошла, ее тело было готово двигаться в любой момент.
Даниэль раздраженно указал на пространство вокруг нас: «Сколько их получилось?»
Фрэн парила над нами, земля вздымалась на огромной площади, как гигантское колесо. Эти районы часто были домом для больших объемов биотических перемещений, полчищ волков, которых мы привыкли огибать до прибытия Обелисков. Их было несколько сотен, и они обычно продолжали патрулировать, за исключением тех немногих, что напали на Гилрамора, из которых только один на самом деле добрался до самого города, но причинил при этом большой ущерб.
Это должно было быть одно из самых больших, учитывая тропу, ведущую к этому месту, но Волвена, похоже, не волновал его размер. Это был бы буфет для этой штуки, и, похоже, она заманила их, а потом просто окружила. Снова и снова подрезая орду снаружи внутрь, сводя к минимуму площадь, которую они могут атаковать за один раз.
Это напомнило мне о старых документальных фильмах о дельфинах в океане, кружащих над косяком рыб, для удобства собирающих их в одном месте.
— След продолжается, — с ноткой решимости в ее голосе.
Я стряхнул с себя настроение, уныние ничем не поможет. — Тогда продолжай. Нам нужно найти Волвена больше, чем когда-либо».
Продолжая, мы отправляли сообщения и регистрировали обновления в системе штаб-квартиры Reaper. Я мог себе представить, что вокруг Гилрамора сейчас патрулируют несколько команд. С небольшим предупреждением, возможно, мы сможем достаточно мобилизоваться, чтобы отвлечь Волвена, пока наша оборона все еще разбирается. Бастион был далеко не готов к штурму где-либо, кроме юга, хотя Дуг заверил меня, что проект был перенесен на северо-восток, учитывая новую информацию, которую мы нашли. К этому моменту мы отошли почти на сорок километров и, кроме первого круга, нашли еще два. Весьма вероятно, что Волки поглотили все крупные орды в этом районе, и это даже без оценки того, что случилось с ульями, из которых они пришли. Может ли Волвен использовать ядра? Если бы мог, что бы он мог с ними сделать?
«Итак, Мэтью, — начал Терри, — как ты в конечном итоге занялся всем этим?»
«Что ты имеешь в виду?» Я обратил свое внимание на мужчину, радуясь, что отвлекся.
— Вся эта охота на биотиков, — быстро добавил он, — не то чтобы я говорил, что это странно или что-то в этом роде, или что-то плохое. Просто вы, кажется, относитесь к этому с большим… э-э… энтузиазмом.
Я нахмурился: «Это…» Мои мысли немного собрались, вопрос не совсем то, на чем я хотел бы останавливаться. Я заметил, что Алиса слегка оживилась, казалось, что этот вопрос тоже ее интересовал.
«Моя семья жила в Дамонде». Решил ответить просто. Это было не совсем то, о чем я хотел говорить. Потеря моей семьи в начале всего этого не была чем-то, что я ожидал когда-либо действительно пережить. Он потускнел от боли, хотя я по-прежнему старался не допускать их к своим сознательным мыслям, когда это было возможно. В последний раз, когда я думал об этом, я провел остаток ночи в одиночестве, плача и жалея себя. Мысли о том, что это несправедливо, приходили мне в голову, но это было само собой разумеющимся. Жизнь несправедлива, и, если уж на то пошло, я поняла, насколько хрупкой может быть жизнь. Но от этого не стало легче.
— Деймонд? Терри на мгновение задумался, а затем до него дошло: «О… прости». Я почти мог видеть, как его лицо скривилось.
Я вздохнул с облегчением, когда никто больше не добавил к этому, хотя я чувствовал, что Алиса тоже этого хотела. Она смотрела на меня сзади, большая часть ее лица была скрыта за козырьком, но даже в этом случае я практически чувствовал происходящее противостояние. Я надеялся, что она не слишком жалела меня, она выглядела из тех, кто может чувствовать себя виноватым из-за того, что все еще имеет семью и так старается добраться до них, когда у других никогда не было бы этого ча—
Хорошо, это жалит. Много.
«Итак… насчет этой Волчьей штуки». Терри кашлянул и весьма ненавязчиво отклонил тему. Я ухмыльнулся: «Я думал о некоторых идеях, я имею в виду, ты сказал, что в прошлый раз он убежал, верно? Итак, если предположить, что мы действительно сможем победить эту штуку, у меня есть несколько возможных идей, как держать ее в одном месте или, по крайней мере, достаточно близко».
— Хорошо, я не хочу снова гоняться за этой штукой, — пророкотал Даниэль по рации. «Что у тебя есть?»
Я слушал их разговоры, другие высказывали свои идеи, меланхолия несколько угасала. Возможно, я не был таким уж пессимистом, но казалось, что у нас действительно есть шанс обрушить это дело. План Терри тоже может сработать, хотя он признал, что нам, возможно, придется несколько изменить план, учитывая, насколько большим был Волвен к настоящему времени.
— А потом мы можем просто прижать его и бить по нему минометным огнем, не… Подожди. Радиопередача». Терри прервался на полуслове, жестикулируя рукой своего робота, как будто это было естественно в этот момент. Мгновение спустя остальные наши радиостанции дальнего действия начали отключаться, хотя у меха Терри был специальный модуль для связи на большие расстояния, они стали стандартной проблемой после фиаско с пропажей команды Луи.
Мы были единственной командой, которой потребовалось бы это вместо связи с обелиском, поэтому можно было с уверенностью предположить, что это было предназначено для нас.
«Это штаб-квартира Жнецов для Команды Жнецов Альфа…» — началось сообщение, заставив меня приподнять бровь. Так люди называли меня и мою команду? «…у нас критическая ситуация в Гилраморе, которая требует немедленного внимания. Повторяю, это штаб-квартира Reaper для команды Reaper Alpha Team, у нас здесь ситуация, которая требует вашего возвращения как можно скорее. Команда Луи была восстановлена, а также неизвестная возможная биотическая угроза. Они также приходят с информацией об Уникальном, известном как «Волк», они знают, где он находится.
Многие из нас остановились и посмотрели друг на друга со смесью облегчения, замешательства и страха, которых было слишком много, чтобы впитать их сразу.
«Пойдем.» Нам не нужно было обдумывать это. Путь Волвена неуклонно изгибался на север, к последнему известному местонахождению пропавшей команды. Я боялся возможности, что кто-то был захвачен этой мерзостью. Нет смысла воображать худший случай. Я отругал себя, в конце концов, мы сами скоро все увидим…
