— POV Джека Найта-
Было много вещей, которые я находил невероятно странными с тех пор, как обелиски приземлились. Как они попали к нам? Почему сейчас? Со всеми вещами, которые мы могли купить, почему мы вообще получили какие-либо ресурсы от биотики?
Мы как-то просто имели эту энергию… уплыли в мир до того, как появились обелиски? Я убил всего несколько волков, прежде чем рухнули обелиски, и в то время я не чувствовал себя иначе, так что я предполагаю, что на самом деле не поглощал никаких странных энергетических веществ. Может быть, я был, может быть, все были, и они просто привыкли ко всей дополнительной энергии в воздухе.
Я вернул свое внимание к уроку: «Итак, вот как и почему вы готовите еду. Не то чтобы тебе действительно… э… нужно было поесть? Я почесал затылок, мой импровизированный урок про мясо на костре и почему я его разогреваю завершил.
Существо передо мной, которое выглядело чем-то средним между тем, как я представлял себе человека в форме гриба и скелетом.
Прошло всего несколько дней с тех пор, как нас похитили, в основном случайно. Эти вещи действовали на уровне детского интеллекта, касаясь всего, обучаясь копированием, вряд ли способные причинить нам вред.
Эта последняя мысль вызвала у меня насмешку, псевдобиотические существа смотрели на меня, наклонив голову. — Ах, не ты, я думал о другом. Я солгал, не желая иметь дело с еще одним надутым селянином.
Вчера я уже видел, как парочка деревенских жителей разорвала нескольких волков на части. Это было сюрреалистично, учитывая, насколько близко я был готов быть сейчас. Сначала они пугали, но что-то в них было обезоруживающим. Пока мы были здесь, нам не причинили вреда, и с нами обращались с чем-то, что приближалось к уважению, если они вообще знали, что это такое.
Единственная проблема заключалась в том, что глава забрал у нас наши рации, и мы были слишком вне зоны действия, чтобы связь с обелиском работала. И по этой же причине глава до сих пор не выпускал нас из села без присмотра. Тем не менее, он разрешил нам оставить наше личное оружие, в основном из-за беспокойства, что нас могут съесть волки. Я все еще лелеял мысль, что мы могли бы выбраться отсюда в первый же день.
Когда я наблюдал, как сельский житель смотрит на огонь и готовящееся мясо с таким увлечением, которое казалось ребенку слишком похожим, я знал, что не смогу их застрелить. Не ради моей свободы, не тогда, когда они не причинили нам вреда. Если бы они напали на меня, конечно, я мог бы сделать это тогда. Но это было именно так, «если» они напали на меня. До сих пор, даже когда Луи насильно уходил из лагеря, самое большее, что они делали, это поднимали нас через плечо или тащили обратно в свою обнесенную стеной деревню. Джозеф даже начал учить жителей деревни кулачному бою, что, конечно же, поскольку они были намного сильнее, в конечном итоге научило их бою с тенью после того, как он получил первый правый хук, который нокаутировал его.
Это было забавно.
Внезапно сельский житель встал, склонив голову набок, прежде чем повернуться в направлении, которое, как я знал, должно было быть самой высокой точкой деревни.
Глава звонил.
В последние несколько дней деревня была занята, не говоря уже о том, чтобы учиться у нас. Их были десятки, они выполняли задания с таким энтузиазмом, который меня откровенно впечатлил. Они были похожи на органических роботов, но точно так же, как и у роботов, у них был особый вид узоров. Каждую ночь большинство из них шли в амфитеатр перед башней Головы. Судя по гармоникам, которые мы могли слышать в течение следующего часа или около того, я думаю, был шанс, что это был какой-то ритуал, что-то вроде примитивной вещи.
Или за этим была реальная причина, я понятия не имею, я не ученый.
Я взял свой кебаб, к сожалению, без каких-либо специй, и начал грызть его, пока он остывал.
Рука легла мне на плечо, испугав меня.
«Джек, Луи созывает для нас встречу». Бенджамин заговорил, коренастый мужчина ухмыльнулся, явно забавляясь тем, что подкрался ко мне.
Я кивнул: «Хорошо, Джоуи вот-вот… ага, вот и он». Я махнул рукой вслед Жителю, когда он поднялся и ушел без предисловий. Они были очень похожи на машины, когда у них была цель, и они неуклонно ее преследовали.
— Ты тоже, да? Бен хихикнул: «Эшли тоже назвала свое имя. В любом случае, мы говорим о том, что мы собираемся делать».
Я кивнул, хотя внутренне поморщился. Луи грыз удила с тех пор, как мы приехали сюда, хотя я, конечно, не держала на него зла. Это была большая новость, и нам нужно было как можно скорее убедиться, что штаб-квартира не рассматривает этих биотиков как враждебных. Мы знали, что если мы придем скопом, мы легко сможем зачистить это место, будь там нормальная биотика.
Но если бы они были нормальными, мы бы уничтожили их по пути сюда. Мы могли бы помешать им привести нас, но именно Луи понял, что они не причиняют нам никакого вреда, даже после того, как Бен прострелил голову тому, кто нес его. Он умер, а другой пришел и занял его место, совершенно не беспокоясь о том, что он может быть следующим, и не сделал ничего противоречащего Бену.
Мы шли через деревню, дома были сделаны из смеси глины и дерева, не очень хорошо сделанные в этом. Многие из них я бы счел пригодными для жизни в смысле страны третьего мира. Они не собирались рухнуть в ближайшее время, и мне было интересно, кто их этому научил.
Когда мы проходили мимо домов, я заметил общую пустоту, царившую в деревне в данный момент. Эти здания удовлетворяли бы жизненные потребности людей, но эти биотики были пародией на это, входя в эти здания и вставая в каждом доступном месте, как контейнеры для хранения, плотно упакованные. Глядя на это, я почувствовал общее беспокойство, задаваясь вопросом, были ли они недовольны такой договоренностью.
Тем не менее, время от времени они, казалось, не жаловались на свои жилищные условия. Их совершенно не беспокоили дождь, жара, холод, стихии, которые доставляли бы человеку неудобства не больше, чем фон для них. Если кто-то падал, ближайший товарищ немедленно помогал ему встать на ноги.
Не раз я видел, как они приносили волков обратно в лагерь, держа их вверх ногами, а четыре жителя сжимали конечности так сильно, что он не мог сдвинуться ни на дюйм. Они отвели их в амфитеатр, где мы стали свидетелями того, как большие варианты Сельских жителей, Стражей прижимали руку ко лбу, пульсирующий и ритмичный звук пульсировал в воздухе, поскольку вокруг можно было увидеть дюжину таких зрелищ. Стражи делали это каждую ночь, пытаясь выполнить какую-то тайную задачу, которую я не мог понять. Что бы это ни было, казалось, каждую ночь оно терпело неудачу, и волки попадали в специальные ограничители и загоны до тех пор, пока не попытались снова следующей ночью.
Сеансы с каждым разом длились все дольше, не знаю, что это значило, может быть, они напрягали какие-то мышцы?
— Ты слушаешь? Бенджамин оглянулся на меня, когда я погрузился в свои мысли.
Я вздрогнул: «Извините, что это было?»
Он вздохнул: «Я говорил, что здесь было намного пустее, чем обычно». А потом покачал головой, ворча. Ненадолго разозлившись, я решил оставить его в покое, обратив внимание на деревню. К моему удивлению, он был намного пустее, фактически, он был совершенно пуст.
Я не мог видеть ни одного человека вокруг.
«Какого черта?» — пробормотала я, даже не видя стандартного Стража в конце каждого квартала.
«Верно? Что-то идет вниз. Вот почему Луи… ну, мы должны поговорить с ним. Бенджамин покачал головой, настороженно оглядывая окрестности на случай, если кто-нибудь из нежелательных ушей подслушивает.
Всего за полминуты мы добрались до выделенного нам здания, более крупного и эргономичного для человека в какой-то степени, не соответствующего нормам остального поселка. Каждое из зданий по сравнению с этим было блочным, организованным в единые блоки из шести зданий в длину и двух зданий в ширину, образуя паутину пешеходных дорожек, которую жители деревни растоптали за несколько недель. Стена была видна даже отсюда, спуск открывал нам вид на холм и окружающий лес, это была самая высокая точка в этом районе, и с трех сторон она имела обрывы, идеально подходящие для обороны.
То, что существо без разума никогда бы не сделало.
Мы вошли в здание, оттянув в сторону плетеную нить из растительного волокна в качестве импровизированной двери.
Остальные четверо напряглись, когда мы вошли, но мгновение спустя расслабились, увидев нас.
— Как раз вовремя, мы как раз обсуждали… — начал Луи, быстро прерванный Джозефом.
— Убирайся к черту отсюда. Он ухмыльнулся: «У нас есть прекрасная возможность. Эш уже проверил, передние ворота даже не охраняются.
Мои волосы вздрогнули при этом: «Почему они оставили ворота без присмотра?» Я хотел сказать. Слова застряли у меня в горле, хотя я был наименее опытным из присутствующих здесь людей, конечно, это было бы принято во внимание.
— Помимо возможности того, что это ловушка, — вздохнул Лиам, — сейчас самое подходящее время, чтобы уйти.
«У нас уже есть все наши вещи, кроме наших винтовок, но их можно заменить. У нас есть пистолеты, которых более чем достаточно, чтобы справиться с несколькими волками. Мы можем вернуться в город, если пойдем пешком, нам придется некоторое время бежать, чтобы попасть на более безопасную территорию, но это можно сделать. Решительность Луи говорила всем, что он уже принял решение по этому поводу.
Я нахмурился, находя ситуацию странной. Я сомневался, что это будет какая-то ловушка, костяные люди, как мы их называли, не особо тянулись к таким трюкам. Нет, было что-то еще.
Эшли нахмурилась: «Слушай, я не против вернуться прямо сейчас, но я не думаю, что мы должны делать это без нашего оружия. Большая часть нашего снаряжения тоже, — она рефлекторно дотронулась до виска, не заметив визор, который у нее там был. Это определенно было недешево.
Я открыла рот, чтобы заговорить, но тут же снова его закрыла. Затем я удвоил свои усилия: «Говори, черт возьми».
«Я думаю, мы должны посмотреть, что сейчас делает глава». После того, как я заговорил, я почувствовал, как взгляд Луи остановился на мне со смесью шока и недоверия.
— Мы хотим, чтобы они удрали от них, понимаешь? Луи моргнул. — С какой стати нам хотеть оказаться в центре их множества?
Бенджамин рассмеялся: «Ну, если мы хотим вернуть наше снаряжение, нам все равно придется пройти через Голову».
«Я определенно вижу смысл в том, чтобы вернуть наши вещи, но зачем снова с этим разговаривать?» Лиам проворчал: «Он меня бесит».
— Слушай, я лишь хочу сказать, что за все время, что мы здесь, не было никаких причин, чтобы ворота оставались незащищенными. Я не думаю, что это ловушка, но я не думаю, что это делает происходящее более безопасным. Я думаю, мы должны посмотреть, если… — я сделал паузу, зная, что это прозвучит нелепо, как бы я это ни сказал, — …если Яга даст нам какую-нибудь информацию, может быть, даже убедит его отпустить нас и вернуться? ”
Остальные обдумывали это несколько секунд в своих мыслях. Никто из нас точно не знал, что думать о Главе, называвшей себя Ягой. Мы даже не были уверены, что система Обелиска отнесет Ягу к категории Уникальных. Если что и было, подумал он, так это точно он. Прародитель костяных людей не был особенно крупным экземпляром, но он выглядел намного более человечным, и, казалось, с каждым днем после общения с нами он выглядел все больше и больше. Это нервировало, в первый день он едва мог говорить на ломаном английском, но на второй уже мог говорить четко. Сегодня кто знал? Может быть, он будет петь баллады.
Кроме шуток, способность Яги к обучению была просто безумной. Мы научили его «детей» кое-чему, и Яга, похоже, тоже их знал. Возможно, там происходило что-то вроде коллективного разума.
«Возможно, это хорошая идея, я видел, как охотничий отряд вернулся ранее. Они потеряли несколько членов, необычные потери для нескольких волков». Бенджамин нахмурился: «Не уверен, что это как-то связано с тем, что там происходит, но если там есть что-то чрезвычайно опасное, я думаю, нам не стоит быть съеденными на обратном пути на базу».
Брови Луи яростно опустились, когда он подумал, все взгляды были прикованы к нему. Он был здесь лидером команды, и хотя Бенджамин был его секундантом, мы все согласились, что окончательное решение должно оставаться за Луи, хорошо это или плохо.
Он посмотрел на каждого из нас одного за другим, внимательно рассматривая варианты. Мы все знали, что он хочет вернуться на базу, но была причина, по которой мы решили сделать его нашим лидером.
«Хорошо, мы поговорим с Ягой, — его лицо говорило о том, что он абсолютно ненавидит эту идею, — я все равно не хочу наткнуться на каких-то сумасшедших биотических зубов там посреди ночи».
При этом чувствовалась определенная нервозность. Хотя мы были вполне уверены, что Яга не причинит нам вреда, мы не особо хотели напрягать наше шаткое положение с ним. Мы не могли оставаться здесь вечно, нам нужно было вернуться в Гилрамор раньше, чем позже.
Мы были настолько упакованы, насколько могли, и решили, что будет лучше держать наши вещи под рукой. Таким образом, если бы нам действительно пришлось пробиваться наружу, то, по крайней мере, у нас был бы шанс на успех. Конечно, тот факт, что Хранитель был семифутовым гуманоидным куском грибовидной ткани с наростом, идущим из его спины, как базука, не свидетельствовал о большом успехе, если нам действительно нужно было пробиваться к выходу. Они были средним выстрелом на расстоянии менее трехсот футов.
«Ладно, все присоединяйтесь, давайте покончим с этим». Луи громко застонал, когда мы подошли к землянке-амфитеатру. Круглый подиум выступал с нашей стороны амфитеатра, пока еще незанятый. Вокруг него были лестницы, заполненные сидящими телами более сотни костяков, каждый из которых излучал гармоники, которые отражались от утоптанной грязи, заставляя мои стиснутые зубы вибрировать. Это был первый раз, когда я был так близко к ним, когда они делали это, и они не показывали на нас никакого внимания.
Я посмотрел на другую сторону, на подиуме стояло простое кресло, ничего особенного, что можно было бы назвать троном, в настоящее время занятое гуманоидом, чьи руки были перед ним, пальцы сцеплены вместе в глубоком раздумье, слушая собрание перед его с безмятежностью ясно видно на нескольких гибких чертах его лица.
Издалека, я видел это раньше, он будет сохранять эту позу и спокойствие на протяжении всей их встречи.
Но прямо сейчас я мог видеть, как выражение его лица сменилось с благородного на озабоченное, а затем на гневное, с оскаленными зубами, такими острыми, как ножи, которые легко можно было разглядеть. Внезапно гармоники поднялись до лихорадочной высоты, когда он протянул руки, шум стал оглушительным.
«Что происходит?» — закричал Джозеф, стиснув зубы и зажав уши руками.
Ни у кого из нас не было для него ответа, и через несколько невероятно громких секунд я увидел, как Яга поднялся со своего места, встал на краю трибуны и протянул руку вдаль на восток. На его лице было видно напряжение, и я почувствовал пульсацию в голове, которую сразу же попытался понять.
Звук влился в меня, коснувшись моего сознания, когда мои глаза расширились.
Что-то внутри моей головы щелкнуло, и звук сразу перестал быть оглушительным. Это была чистая вещь, наполненная переживаниями, эмоциями.
Сильными руками я завалил волка, празднуя своей песней остальных из моего скопления, мы победили почти шесть волков с шестью моими сестрами, сражаясь один на один, и мы победили. Люди могли бы быть впечатлены, если бы увидели нас, возможно, кулачный человек дал бы нам больше знаний. Некоторые другие уроки были менее интересными, но все же очень важными. Мы узнали, что нас называли Костеменами, что, по словам Первых из Нас, было хорошо, нас не называли биотиками, а это означало, что отличать нас от них шло хорошо. Хорошо для будущего.
Я обратил внимание на звуки деревьев, падающих в направлении восхода солнца, на восток, как сказал Первый из Нас. Мы привлекли внимание, и наша песня росла. Нет, мы не могли бороться с этим.
Как один, мы повернулись и убежали. Что бы нас ни преследовало, казалось, что оно на мгновение замедлило ход, когда наткнулось на место нашей гибели. Через лес другой из моей группы мог видеть это и разделял это зрелище со странными эмоциями.
Это наполняло нас энергией, не совсем восторгом, хотя и заставляло двигаться быстрее, наши текучие тела быстрее набирали воздух, наши конечности двигались сильнее. Что это было? Это было волнующе, как первая охота на волка, на которой я был. Но… все было по-другому, счастья не было, только гложет страх. Почему?
Внезапно лес позади нас взорвался волной движения и воем, муравьиным и ужасным.
— Я боюсь этого. Был простой ответ: «Это наполняет меня ужасом». Что такое терро… Мысли в моей голове застряли, когда он быстро приблизился, два ближайших к нему скопления разошлись в одном направлении от нас. Их песня была чистой, поскольку они намеревались отдать себя кластеру, чтобы Первые из Нас узнали об этой угрозе. Мы приняли их песню с радостью и печалью. Потерять одного из Нас не навсегда, их песня возродится, но они будут новыми, не такими, какими были раньше. Но они вернут, тем не менее, еще часть их.
Так было всегда.
Зверь, чудовище из разорванной плоти и внутренностей, расхаживавший на хищных ногах и клыках тех самых волков, на которых мы охотились, повернулся в погоне за двумя быстрее, чем должен был. Он волочил остальную часть своего тела, катясь вперед своей массой, с отчаянной энергией цепляясь за двоих из нашей группы.
Позже мы почувствовали, как их песня искривилась от боли, приглушенной, как это было для нас изначально. Мы знали, что песня скоро закончится смертью, как и все остальное.
Но тогда этого не произошло. А потом он стал странным, искаженным. Внезапно Мы перестали быть частью нас, частью нашего цикла, но оно всегда присутствовало, все еще искало, и тогда мы знали, что этот враг был злейшим. Они были худшими. Ужасный. Отвратительный.
Ненавидеть. Ненавижу их. Ненавижу их!
Хор голосов присоединился к собравшимся, и я почувствовал, как мои собственные губы произносят слова: Костяные люди нашли существо.
«Волк». Я говорил.
Внезапно прихожане обострились до остроты бритвы, слово пронеслось по амфитеатру в бессловесном воздухе.
«Волк. Ненавидеть. Ненавидь Волков! Узнавание вспыхнуло в моем сознании, образ волка, каким я видел его у Жнеца, возник в моем сознании. Я поднял глаза, чувствуя себя маленьким и слабым, слезы текли из моих глаз от чистоты эмоций, которые я чувствовал, которые не были моими собственными.
Яга смотрела на меня, в меня, чувствуя связь, песню обретая родственную душу.
А потом невольно я почувствовал, как мои мысли обратились к Волку, к страданиям, через которые прошли существа, вплетенные в его форму. Человек, который нарисовал мишень на спине Волвена, сжег ее и чуть не убил.
«Жнец. Мэтью… Я почувствовал искру в голове, когда Яга решил что-то вроде изменения мышления. Мне казалось, что земля под моими ногами сдвинулась, мои колени ударились о грязь, чтобы не растянуться.
Яга потянулась через расстояние, чувствуя муравьиные песни поглощенных Волвеном.
И я почувствовал, как его разум столкнулся с Волвеном, собравшиеся собрались против зверя и его безмозглых рабов.
Как две волны воды, они столкнулись, забурлили, потом, как живые горы, снова столкнулись друг с другом. Я вздрогнул, почувствовав эту боль, и понял, что они были слишком равными.
Однако через несколько секунд я понял, что Волвен победит. Ему было все равно, если он сожжет несколько разумов в своем теле, он просто избавится от них. Яга не мог, в отличие от Волвена, даже того, что он сделал бы. Я мог чувствовать это сейчас, человеческий разум, фрагментированный и плавающий в сознании биотика, которым была Яга.
«Это плохая идея…» Я стиснул зубы. Со всей грацией кувалды я ударил Волвена изображениями, которые показал Мэтью, где они пробурили его огнем миномета, наполнив этот каньон обжигающим жаром и расплавленным шлаком. На секунду его защита пошатнулась, и в этот момент Яга сработала.
Я оттолкнулась, высвободившись, когда почувствовала множество щелкающих челюстей Волков вокруг меня. Я уклонился, но в последний момент длинная кривая рука схватила меня за горло. Холодные, блестящие глаза смотрели мне в глаза.
Он пронесся у меня в голове всего на полсекунды. Достаточно долго, чтобы меня охватило отвращение, достаточно долго, чтобы я боялся потерять себя среди обволакивающих агрессивных щупалец, которые, как я чувствовал, стремились вонзиться глубоко в мои внутренности.
Затем, словно бензиновый огонь, разум Волвена загорелся страданием и болью. Два пылающих существа, поющие песню о самопожертвовании и чистоте, сгорели внутри него, глубоко в его пределах. Тем не менее, я чувствовал знание, которого оно желало, я чувствовал вонзившуюся в мозг клешню, как иголку в глазу.
«Гилрамор. Жнец. Немезида. Я чувствовал эти мысли, всеохватывающие и полные злобы.
Я рухнул обратно в свою плоть, кровь капала из одного глаза и из моего носа, мать всех головных болей назревала в моем уме, когда благословенная бессознательность ускользала от моей хватки.
Песня прекратилась, собрание пришло в норму. Я чувствовала руки Бенджамина на своих плечах, когда он спросил, все ли со мной в порядке.
Вскоре после этого я почувствовал на своей голове гораздо более тяжелую руку, изгнавшую часть головной боли, которая заставила меня желать смерти.
«Он выздоровеет». Яга сказала: «Мы должны немедленно уйти. Этот присоединился к нашей песне, я многому научился».
«Черт возьми, ты говоришь? Ты сделал это с ним? Рука Луи метнулась к пистолету, но ему удалось не вытащить его. — Тебе лучше найти несколько слов, чтобы объяснить, что, черт возьми, происходит прямо сейчас.
Яга указала на ожидающих костяных людей, которые тут же с остервенением приступили к расчленению оставшихся в лагере волков. Луи слегка заерзал, прежде чем Яга начала объяснять.
«Найден тот, кого зовут Волвен. Мы отправляемся в Гилрамор сейчас, пока он оглушен своим мысленным огнем. Вы свяжетесь со Жнецом и сообщите ему, что мы поможем уничтожить Врага».
— Это прозвучало как приказ. Луи улыбнулся, обнажив зубы.
«Это было.» Яга встретила его взгляд непоколебимым взглядом: «Возьми свое оружие, чтобы мы могли сейчас уйти».
В этот момент прибыли несколько костяных стражей с оружием в руках. Луи взял свое оружие и рюкзак, взвалил их на плечи и уставился на Ягу. В течение нескольких напряженных секунд он ничего не сказал, и его гримаса только немного потеряла остроту, когда он сказал: «Хорошо, но не вините меня, если в вас, ребята, выстрелят, когда мы приблизимся к городу».
Яга махнула рукой, и я увидел, как костяные люди выстроились вокруг нас, без промедления покидая поселение на вершине горы. Я почувствовал, как мои веки отяжелели, когда меня уложили на койку и несли между двумя жителями деревни из места, которое в последние несколько дней было источником такого большого беспорядка.
И пока я спал, я чувствовал, что песня все еще звучит где-то в глубине моего сознания, давая мне драгоценный отдых, в котором я не осознавал, что так сильно нуждаюсь.
