Хочу сказать, что следующие несколько часов прошли незаметно. Что мы попали в ритм, имея дело с Волком, меняя команды туда-сюда, все время изводя существо по совершенно предсказуемой схеме.
На самом деле это было что угодно, только не чистая операция. Волвен научился так же быстро, как и мы, и, к моему личному ужасу, понял, как использовать тела, которые мы истощили. Затвердевшая стена из плоти и серебристого материала заставила сбиться в кучу большие клубки разорванных волков, преградив путь нашему оружию. Огонь из стрелкового оружия был почти бесполезен по щиту, хотя более крупные снаряды все же пробивали его. Поэтому нам теперь приходилось использовать гораздо более сложную тактику, атаковать сразу три-четыре команды. Мы очень сильно ударили по нему с первой попытки, все четыре наши команды были вооружены зажигательными снарядами и имитацией токсичного вещества, которое первым изобрел Ричард Нордсен. Класс Adder, по-видимому, имел доступ к довольно опасным вещам, потому что даже базовая версия, предоставленная нашей армии, была чрезвычайно мощной.
Хотя практически бесполезен против стен щита. Огонь был умеренно эффективен, в результате чего масса щита загоралась каждые несколько минут от канистр с топливно-воздушным взрывом, выпущенных нашей командой мехов Iron Chariot. Их команда наносила наибольший урон благодаря мощной огневой мощи, безнаказанно пробиваясь сквозь стену. Недостатком было то, что они были далеко не такими мобильными, как Даниэль, поэтому единственное место, где мы могли их разместить, было ближе к городу. Они были нашей «стимулирующей» силой, избивая Волков, если они когда-либо совершали полное движение вперед. Несколько раз он натыкался на минное поле, а теперь по замыслу прокладывал широкие кривые тропы. Тем не менее, он все равно наткнулся на одну или две мины, что вынудило его пожертвовать массой, чтобы двигаться вперед.
Проблема после первых нескольких атак заключалась в том, что у Волвена теперь было несколько упомянутых щитов. Учитывая это, мы отвели свои более легкие группы и попросили их помочь нам оборудовать наши фланги подальше от стен. Это была срочная работа, и мы быстро расчистили лес вокруг северо-востока и северо-запада Гилрамора, изрешечив его минами, явно раскопали вокруг набитые холмы грязи.
Мы не стремились к незаметности на этих конкретных минах, вся суть заключалась в том, чтобы их было хорошо видно. Нам нужен был Волвен, чтобы увидеть цену игнорирования стены. И, учитывая, что Bulwark работал с головокружительной скоростью как по добыче земли, так и по возведению стены, я бы сказал, что мы смотрели на несколько сотен метров чисто заминированной местности. Если бы Волвен хотел пройти через это, ему пришлось бы двигаться медленно, хотя мы намеревались настроить эти мины на детонацию в сети, если это вообще возможно. Таким образом, мы могли бы взорвать их по желанию, а не на основе контакта.
Что, учитывая, что стена была украшена осадными орудиями дальнего действия, мы были бы так же счастливы с этим.
Я и моя команда не были новичками в этих усилиях, я постарался проработать как можно больше возможных сценариев за отведенное нам время. Мы не могли позволить Волвену выйти на свободу, и у нас были планы на этот случай.
Терри все еще отсутствовал с небольшой командой для этого проекта, огромная горнодобывающая машина грохотала по его намеченному маршруту. Дэниел, Фрэн и Элис были заняты нападением на Волвена, когда это было возможно, часто присоединяясь к командам, меняясь с ними и координируя свои действия со следующей командой.
— Это сработает? Я указал на пушку, которую собирали на стене, кран устанавливал ее большие части с помощью рабочих в экзоскелетах.
«Я чертовски на это надеюсь, — простонал один из мужчин, — эта штука старше меня».
Я нахмурился, услышав эту информацию: «Э-э… тогда мы поставим и на этот модуль дистанционной стрельбы…» — пробормотал я, помечая его на строительной накладке. Я бы предпочел, чтобы он не взорвался кому-то в лицо. Справедливое беспокойство, учитывая, что часть нашего артиллерийского вооружения была из соседнего музея. Bulwark за последние несколько дней переоборудовал столько, сколько смог, подтолкнув использование ME к тонкой науке с точки зрения переработки. Я был впечатлен, хотя я еще не видел ни одну из их переработанных пушек в действии. Хотя танки я видел.
У нас было десять танков, точные названия которых ускользнули от моего внимания, около тридцати бронетранспортеров и около восьмидесяти переоборудованных «хаммеров». Пять танков стояли сразу за стенами, четкие линии огня на тот случай, когда неизбежно появится Волк. Половина БТРов и хаммеров расположились позади них, все обращены к стене, чтобы быстро нырнуть после первого контакта с Волвеном.
Мы бы бросили часть машин, если бы не смогли вернуть их обратно через ворота, но каждый снаряд, который мы могли вытащить из них, помогал.
Стена приближалась быстро, но я не мог не нервничать, наблюдая за этим. Нам нужно было, чтобы он был хотя бы на сто метров шире в обоих направлениях, чтобы создать некоторое расстояние между тем, где начнутся мины, а затем нам нужно было вытеснить Волвена прямо посередине.
Однако у нас оставалось не так много времени. Каждый раз, когда мы взаимодействовали с Wolven, наша стратегия становилась немного мудрее. Несомненно, он понимал, что его отговаривают от движения в этом направлении, но он не хотел выделять массу, которую потеряет при прямой атаке.
По крайней мере, пока, но скоро он безнаказанно рванет вперед. Любые другие существа давно бы ушли, но Волвен этого не потерпит. Тем не менее, если бы он побежал сейчас, мы могли бы проследить за ним и отколоть его. Я уверен, что он понял, по крайней мере, что его добыча на этот раз была быстрее, чем на длинном пути.
Если бы он попытался бежать так же, как и раньше, зарываясь под землю, я уверен, что мы смогли бы прорваться через большую часть сплетенной орды, прежде чем она смогла бы сбежать.
Это будет определяющая битва. Если бы Волвен смог победить нас, было бы мало шансов, что кто-то еще сможет справиться с этим. Биотик будет распространяться по земле в бесконечной охоте, чтобы включить в себя другие биотики и сокрушить оборону городов своей массой и бесконечным числом. Страшно подумать, что будет, если он вцепится когтями в человека. Будут ли они разорваны в клочья? Или включены?
Я надеялся, что мне не придется это узнавать.
Мое внимание вернулось к нашему наступлению, и я заметил, что Волвен движется медленнее, чем раньше. Трепет возбуждения пробежал по мне при мысли, что это может быть утомительно. Вскоре, однако, я почувствовал, что сомнения закрадываются в мой разум. Красное пятно, которое было нашим личным бедствием, все еще было огромным, потеряв около десяти процентов своего тела. Он не должен быть таким вялым. Некоторые из команд осторожно соблюдают дистанцию между собой, те, что возглавляет моя команда в данный момент.
Одна такая команда, однако, не ответила.
— Что это за команда? Я нахмурился, быстро просматривая ReaperNet, найдя тот, с которым я не был близко знаком. «Красные гонщики»?
«Команда красных гонщиков, отступите немного, кажется, что-то не так». В мой голос закралась настороженность, когда я увидел, что команда смотрит на меня от первого лица. Командир группы, казалось, напрягся, пока я говорил, что-то бормоча себе под нос и прекращая стрелять.
— Я ничего здесь не вижу. Он изучал Волвена, закаленный щит в этот момент почти превратился в экзоскелет. Через несколько секунд он сделал знак своим людям, все равно отступая.
Однако ответ был слишком запоздалым, так как внезапный всплеск движения вырвался из небольшой части биотического щита. Черно-серебристое пятно пересекло расстояние, как снаряд, всего в несколько футов шириной, врезавшись в лидера. Мгновение спустя раздался крик, когда когти и зубы впились в его плоть, глубоко впиваясь в ноги и вонзаясь в туловище.
Затем дюжина других частей вырвалась наружу, внутренности все еще соединяли их с основной массой. Каждое изгнание сопровождалось громким щелчком, волка за тарелкой теперь было трудно узнать, просто беспорядок цепких когтей и едва функционирующих челюстей.
В ужасе я наблюдал, как с точки зрения лидеров команды фигура Волвена мчалась ему навстречу, а мир проносился мимо него. Мгновение спустя я понял, что его подсаживают, как рыбу на крючок. Мгновение спустя он исчез во тьме, сгребая когти и впиваясь в него со всех сторон зубами.
«Прозрачный!» — выкрикнул командир группы «Железные Колесницы», внезапно наполнив воздух артиллерийским огнем.
Мгновением позже перед моим взором предстал свет, огонь, а затем тишина. В ужасе я переключился на кого-то другого, наблюдая, как «Железная Колесница» запускает ракеты, пушечный огонь, чудовищную пушку Гатлинга и многое другое в том месте, где находился человек, рассекая оставшиеся щупальца в мягком месте. незащищенный.
Двоих других из команды Красных Гонщиков перестали наматывать, остальные увернулись. Их компаньоны быстро вырвали их из цепкой хватки запущенных зондов, принадлежавших Волвену, хотя было ясно, что им нужна немедленная медицинская помощь.
Мгновением позже явный объем сцены увеличился, хотя раньше это был проливной дождь, я мог описать это только как волну шума. Мех Дэниелса остановился рядом с командой Красных Гонщиков, широкие платформы вонзились в землю, а из его тела торчало оружие.
Впервые с тех пор, как он нашел мины, я увидел, как Волвен отшатнулся, коллективное рычание нарастает, когда пара мини-ганов, дробовиков, пушек и маленьких ракет обрушилась на ослабленный фланг, глубоко прожигая массу. Секунду спустя масса отчаянно сдвинулась, повернувшись к Даниэлю лицом к другим бронированным частям.
Он наказал его еще на несколько секунд, подождав ровно столько времени, сколько нужно, чтобы команда выбралась, прежде чем отступить. Гораздо более широкий бок Волвена на мгновение задрожал, сместившись, как если бы он хотел рвануть вперед, прежде чем прекратить мгновение спустя, когда Даниэль отступил с дистанции. Прошла почти минута, прежде чем они разъединились, команды временно разъединились, воспользовавшись возможностью обменяться со следующей сменой свежей информацией о том, что только что произошло в ReaperNet. Я посмотрел на своих немногочисленных легионеров вокруг меня, отметив напряженные взгляды, ожесточенные глаза, некоторые испуганные лица. Мы знали, что это может случиться, конечно, и, вероятно, это будет происходить снова и снова. Была пролита первая кровь.
— Мы спасли его? — громко спросил командир «Железной Колесницы», отступая вместе с Даниэлем.
«Что?» От Даниэля исходило полное замешательство: «Вы видели, что произошло. Он ушел.»
Его товарищи по команде, двое тяжелораненых, уставились на членов «Железных Колесниц». Я мог сказать, что некоторые из других, за которыми я наблюдал, казались такими же разгневанными.
Однако было несколько человек, которые выглядели только торжественными. Я вздохнула, понимая, что имел в виду этот человек. Последние несколько сцен проигрывались в моем сознании, запечатлелись в нем, вероятно, что-то, что я буду видеть в своих кошмарах. Я сомневался, что буду единственным.
— Ты и твоя команда спасли его от Волвена, — ответила я нейтральным голосом.
Заявление вызвало шок у Даниэля, превратившийся через мгновение в то, что было почти гневом. — Что… — он остановился, мгновение спустя до него дошло осознание. «Дерьмо…»
Затем на несколько секунд воцарилась тишина, и разные группы остались одни. Постепенно один из членов команды Red Racers сказал: «Спасибо». В его голосе была печаль, но также и глубокая благодарность, и я не мог не стиснуть зубы при этом. Большинство команд состояло из единомышленников, друзей и даже членов семьи.
Я боялся подумать, к какой категории относился этот человек, как и большинство его членов.
Пока они говорили, я отключился от разговора, открыв меню Жнеца. У меня было приличное количество ME в запасе, и я решил, что сейчас самое подходящее время для обновления.
Я выбрал нужные мне улучшения Жнеца, наблюдая, как моя доступная энергия материи истощается. «Старый, но хороший». Я лениво прокомментировал: «Ну, по крайней мере, на этот раз ты не можешь меня растопить».
— POV Даниэля-
Я сжал кулак, наблюдая сквозь скафандр, как мой собственный кулак сделал то же самое. Это был рефлекс, в этот момент управлять костюмом было не сложнее, чем управлять собственным телом. Это сделало мою переменчивость и постоянное ерзание очень, очень неприятными для моей девушки.
«Даниэль, ты постукиваешь. Снова.» Фрэн на мгновение подняла глаза от невидимого экрана. В этот момент она была одета в свою броню, сидела между ног моего меха и использовала мой торс как стул. В настоящее время ее крылья были прижаты ко мне, широкие, серебряные штуки, которые я мог сравнить только с тем, как должны выглядеть крылья ангела. Если, конечно, тот ангел был стальным арбитром смерти, который мог бы превратить что-то в швейцарский сыр в мгновение ока.
«Да, мой плохой, — ответил я с долгим вздохом, — трудно избавиться от этой привычки».
«Ну, это только проблема, потому что звучит так, будто рядом с моей головой гремит отбойный молоток». Фрэн усмехнулась, заставив меня отметить тот факт, что моя рука на самом деле была прямо рядом с ее головой, лежащей на моем бедре.
Я съёжился от этого, опуская руки на землю. «Лучше, — улыбнулась она, — спасибо, дорогая».
На этом мы снова уселись. Лениво я просмотрел варианты своего магазина, не найдя ничего примечательного, что я действительно мог бы купить, чтобы увеличить свою атакующую мощь. Я сейчас был в пробке. В любом случае, я мог установить на свой мех только определенное количество орудий. Какая-то часть меня даже рассматривала возможность добавления дополнительных рук к моей установке, но проблема заключалась в том, что я не мог дико настроить эту штуку. Мэтью был прав, нам действительно нужно было подразделение исследований и разработок для Легиона.
Может быть, после того, как все это закончилось. Я покачал головой, снова подумав о Волвене и о том, что кто-то уже умер. Честно говоря, я считаю, что нам пока везло. Я мог только представить, что случилось бы, если бы он ворвался прямо в город.
Кое-кто в Легионе говорил, что ему, вероятно, надоест гоняться за командами, и он пойдет прямо к цели. Я надеялся, что они ошиблись; эту штуку было смехотворно трудно убить. В прошлый раз мы смогли избить его зажигательными снарядами и разорвать на куски.
Однако сейчас он был огромным и чертовски умным. Я сомневался, что мы сможем удерживать его внимание намного дольше. Вероятно, он пытался сохранить массу для большого толчка. Все это время он становился более эффективным в использовании собственных поврежденных частей. Это было ужасно, и я не мог не думать о том, что произойдет, если что-то подобное завладеет более крупной и сложной биотикой. Если бы у него была орда соляных жуков, сколько огневой мощи нам пришлось бы вложить в эту чертову штуковину?
Это уже подталкивало обычных волков вверх по лестнице угрозы. Потребовался биотик, способный прокусить что угодно при наличии достаточного времени, со слабым телом, которое можно было убить, и отправить письмо. Это сделало оружие острее, сильнее и свело на нет физическую слабость, сшив их вместе, укрепив по мере необходимости.
Это было чертовски страшно. Я не могу не задаться вопросом, что стало бы с другими Уникальными, если бы мы их отпустили. Караслава, медведь из прошлого, стал бы он больше и злее? Превратит ли это орду волков во что-то худшее?
Или Спайкер, если бы Мэтью не рисковал своей жизнью, чтобы остановить его, создал бы он орду копьеносных мерзостей с палконогими?
Я откусил кусок вяленого мяса, пытаясь на мгновение отвлечься от биотики. Я пытался думать о прилавках с едой и улыбающихся людях, о свежем осеннем ветре, бьющем мне в лицо, о меняющихся листьях, создающих каскад красок в лесу. На удивление, это было легко запомнить, и я вспомнил те мелочи, которые у меня были раньше. Я вспомнил, что у меня был Интернет для развлечения, я провел несколько часов, ничего не делая, тратя время на просмотр какой-то социальной сети или глядя на «flix» и задаваясь вопросом, что посмотреть, хотя я знал, что должен был учиться в то время.
И я вспомнил раздражающие вещи, которые на самом деле не имели значения. Такие вещи, которые на самом деле не были проблемами, но которые все равно беспокоили бы меня. Заказал еду на вынос и вернулся домой только для того, чтобы понять, что у них нет соуса, который я просил. Глупости, которые я сейчас понял, были смехотворны, и я не мог не рассмеяться.
— Что смешного? Фрэн откинула голову назад, ее лицо было скрыто, хотя я почти чувствовал легкую улыбку на ее лице.
«Ах, просто вспомнил о проблемах первого мира, когда они существовали», — усмехнулся я.
Фрэн кивнула: «Подождите несколько месяцев, я уверена, что некоторые из них вернутся».
«Типа: «Вы должны были доставить мою еду десять минут назад» и все такое». Я скопировал плохой гнусавый тон, который полностью провалился.
Фрэн рассмеялась: «Этот может остаться. Хотя я почти уверен, что теперь за нас это могут сделать даже дроны».
— Черт возьми, ты прав, — я рефлекторно поднес механическую руку к подбородку, — это безумие.
«После того, как все это закончится, возможно, нам даже не придется беспокоиться о базовых ресурсах». Фрэн задумчиво склонила голову: «Как вы думаете, мы могли бы создать биотические фермы и просто использовать их для получения Энергии Материи?»
Я помолчал: «Хм… Ну, может быть? Я имею в виду, это кажется чертовски опасным, но если бы мы могли понять, как все это работает, это было бы очень полезно.
«Это был бы конец войн за основные ресурсы, — пробормотала она.
— Да, я думаю, это неплохая идея. Я кивнул: «Мы можем рассказать об этом Мэтью».
После этого мы сидели в дружеской тишине несколько минут, наслаждаясь обществом других. Этих моментов было слишком мало и далеко друг от друга, чтобы я любил в эти дни.
Внезапно я зашевелился: «Черт, я только что кое-что понял».
«Что это такое?» ответила Фрэн.
«Когда о Волвене позаботятся, здесь не так уж много останется, не так ли?» Я чувствовал возбуждение внутри себя.
Фрэн подумала: «Да, я думаю, что это последнее крупное событие, о котором мы знаем, мы почти все остальное убрали. Волвен определенно сосредоточил остальные волчьи биотики в одном месте.
— То есть, другими словами, после этого мы можем взять отпуск? Мое волнение достигло критической отметки.
Она не двигалась несколько секунд, обрабатывая эту информацию, прежде чем констатировать: «…Черт возьми».
Мы вместе рассмеялись, после чего воцарилась тяжелая тишина. — Мы можем это сделать, верно?
Я кивнул, нежно поглаживая ее бок одним из своих гигантских пальцев: «Да, мы можем это сделать. Вы можете сделать это.»
Она обняла мою руку близко к себе, комичное зрелище, если бы это было в любом другом контексте, учитывая тот факт, что рука моего меха была такой же большой, как ее туловище.
«Я тебя люблю.» Она прошептала мне.
«Я тоже тебя люблю.» Я улыбнулась, чувствуя тепло на душе.
В тот момент я знал, что сокрушу Волвена, и у нас будет отпуск. А кто знает что еще? Я лениво потрогал кольца в кармане, пару золотых браслетов. Может, сейчас самое время?..
…Нет, пока нет. У меня было хорошее представление о том, когда я хотел сделать это. Я усмехнулся, лишь лениво заметив, что таймер уведомляет нас о том, что почти вернулась наша очередь беспокоить Волвена.
— POV Мэтью-
Была полночь, когда стена была доведена до приемлемого уровня. В итоге мы несколько урезали отведенную площадь, заполнив остальную часть самодельными взрывными устройствами, которые могли привести в действие дистанционно или если их слишком сильно толкнуть. Никто из нас не был особенно взволнован, когда Wolven начал бросать предметы в команды, к счастью, он просто не мог делать это хорошо, бросать деревья и камни в движущиеся команды просто не получалось.
Во всяком случае, это было освежающим, тот факт, что не все, что делал Волвен, оборачивалось для него к лучшему. Большая часть наших сил была настолько готова, насколько это было возможно, и не слишком быстро. Вопреки моим опасениям, Волвен никогда не прекращал погоню за командами, давая нам больше времени, чем мы ожидали, чтобы вооружиться еще сильнее.
Обратной стороной было то, что мы наносили меньше урона, чем ожидалось, прежде чем он добрался до стены. Мы уничтожили около четверти всей массы Волков, но, к сожалению, за столь короткое время мы не могли сделать больше. Нам нужны были более прочные боеприпасы, чем те, что были в наличии у большинства команд, чтобы пройти оставшуюся часть. То немногое, что удалось пройти, так это огонь и яды, и даже они стали иметь меньше эффекта, когда внешняя оболочка, которую носил Волвен, расширилась.
В свете этого у нас теперь было много готового к развертыванию противотанкового оружия, начиная от одноразовых ракет и заканчивая настоящими бронебойными снарядами в нескольких танках, которые у нас были. Танки, находящиеся в резерве, были рассчитаны на наихудший вариант развития событий. Если Волвен перелезет через стену, еще через пятьдесят метров за стеной будет настоящая ничейная полоса. Это было немного, но в такой короткий срок это было все, что у нас было. Большая часть материалов из этого, особенно дома, измельчалась и упаковывалась для использования в зажигательных бомбах, хотя и с большой осторожностью. Мы не могли сбрасывать со счетов любое преимущество, которое могли получить в свои руки.
Все игроки собрались, и Булварк разделил стену с силами моего Легиона. Балварк превосходил нас численностью, но многие из них находили утешение в присутствии моей группы. Хотя мы только недавно активно боролись с биотиками, многие из них были из групп, которые уже напали на Волков и были готовы к возможной конфронтации. Это были самые близкие к экспертам вещи, которые были под рукой у большинства однополчан и охранников на посту.
Они мало что могли рассказать своим собратьям, общие манеры существ не были прямолинейными. Волвен переключался между грубым и агрессивным, консервативным и заговорщиком, хитрым и подлым, и не обязательно один за другим. Различные части тела начали действовать согласованно, а не как единая аморфная волна тел. Это не предвещало ничего хорошего для наших общих шансов, но даже в этом случае я не ожидал ничего меньшего от этой проклятой штуки.
Впрочем, учиться осталось недолго. Менее чем через час мы установим первый контакт. Я стоял на стене в десяти метрах от земли. В какой-то момент мы могли бы даже увеличить стену, но это нас вполне устраивало. Он был толстым, построенным с использованием гибридной формы техник старой земли и технологии обелиска. Мы нашли несколько мест для местных закупок таких компонентов, как известь, дорогая геологоразведочная машина окупается с лихвой. Было обнаружено много других неблагородных металлов и микроэлементов, которые нам понадобятся в будущем.
Стоя на стене, прямо над воротами, в окружении десятков сотрудников, я не мог не улыбнуться. Мы были готовы.
«Хорошо, Легион, давай покажем Волвену, почему мы Жнецы». Мои слова разлетались по Сети Жнецов, а ответы Легиона сгорали от голода.
