— POV Мэтью-
«Мы идем в горячем!» — крикнул по общей связи Штраус, руководитель команды «Последнего звонка». «Эта штука действительно разозлилась!»
Первая линия соприкосновения Бастиона напряглась, серия хрипловатых команд обученного военного персонала, готового обрушить шквал огневой мощи из всего, начиная от танков, бронетранспортеров, хаммеров и собственного оружия. Булварк устроил ступенчатую линию, несколько неглубоких канав, вырытых на двадцатиметровых линиях, достаточно широких, чтобы через них мог проскользнуть человек, но недостаточно, чтобы машина застряла. Многие из этих рвов были укреплены металлом, и многие из них имели импровизированные кумулятивные заряды, вставленные в них для возможного отступления.
Если и было что-то примечательное, так это тот факт, что «Последний звонок» вызвал самую агрессивную реакцию. Волвен упрямо преследовал их всякий раз, когда требовалась смена команд. Никто из нас не знал почему, прекрасно зная, что он и его команда не наносили наибольших повреждений. Эта честь досталась Даниэлю и его временной привязанности к Железным Колесницам.
Раньше это было крайне неудобно, хотя мы воспользовались этим фактом и били Волвена с флангов, пока он каждый раз не уступал.
Еще лучше было то, что «Последний звонок» был очень мобильным, без пилота меха, что позволяло им довольно легко устанавливать дистанцию между собой. Множество ртов выли и рычали на них, их скорость постепенно увеличивалась, Волк постепенно учился лучше контролировать свое тело.
Last Call попал в трехсотметровую отмеченную точку на поле боя перед стеной, нырнув в канаву.
«Прозрачный!» Джереми Штраус, «Снести эту чертову штуку!» Сильный западный акцент этого человека заглушил связь.
Танки ответили через полсекунды, рев артиллерийского огня и ударная волна ударила мою броню в грудь.
Моя модернизированная броня поглощала силу так, что я мог не обращать на нее внимания, но эффект от пяти танков, стреляющих одновременно, был мощной вещью. Пыль взлетела с земли вокруг него, явная разрушительная ярость мгновенно стала известна, когда далеко по полю раздались взрывные удары.
Волвен только что очистил лес, когда вокруг него вспыхнул огонь, сердитый вой сменился болезненным визгом. Вопли раздались, когда раздался второй залп, к которому присоединились ракеты, пулеметный огонь и присоединившиеся снайперы. Наши предыдущие стычки срезали мягкую плоть, но потеряли свой блеск после того, как Волвен создал свою технику защиты. Этот удар разнес щит спереди, привыкший широко раздвигать импровизированный панцирь. Сконцентрированная огневая мощь разорвала сотню тел в одно мгновение, дрожащая масса широко раскололась в центре, инстинктивно пытаясь собраться вместе. Рефлекторно несколько метров щита собрались вместе, чтобы защитить переднюю часть, хороший ответ на наш танковый огонь.
Но все же это была ошибка, поскольку ракетный огонь, артиллерия и минометы рвали его незащищенную вершину.
Именно в этот момент масса содрогнулась, содрогаясь от агонии. Половина щита низко опустилась, масса позади него провисла, как марионетка с перерезанными нитями.
Мои глаза широко раскрылись, мои недавно улучшенные доспехи и шлем изолировали мое зрение, сфокусировавшись на той части Волвена, которая была поражена этим ударом. Я чувствовал, как мои обострившиеся чувства отсеивают все ненужное, и сразу же мне показалось, что гротескная масса — это все, что я мог видеть. Извивался особенно плотный клубок волков, одна из минометов попала очень близко. Сгустки серебристой крови разлились повсюду, богатые кусками мясистой массы. И все же в этом месте оно текло, накачиваясь, как кровоточащая рана.
Я отметил место через ReaperNet, немедленно захватив управление огневыми механизмами артиллерии.
«Стреляйте в том месте», — заставил я себя сохранять спокойствие, мои руки дрожали в предвкушении.
Безмолвно автоматы модернизированных артиллерийских орудий открыли карающий залп. Снаружи расцвело пламя, осколки погрузились глубоко в месиво плоти. Даже когда взрывы ярко вспыхивали, я наблюдал, отфильтровывая ослепляющий свет и стиснув зубы, когда клубок нарастал сам по себе, добавляя больше плоти, даже когда удары почти прорвали его.
Внезапно масса ожила, толкаясь вверх и вперед, дугообразный барьер полностью закрывал ее спереди. Он чуть не опрокинулся, когда оставшиеся снаряды врезались в него, огромные куски почти вырвались на свободу, источая густое вязкое серебро, которое затвердело менее чем за десять секунд. Теперь в щите не было узнаваемого переплетения конечностей, его снова и снова перековывали в качестве наказания, серебристые и черные полосы в том, что стало выглядеть как сплошная стена, сегменты, которые примерно подходили друг к другу против больших пульсирующих усиков, которые заставляли их всех вместе. Все большие и большие формы были сплетены вместе.
«Центр, прекрати огонь, — услышал я команду Чарли Сонга поверх команды «Бастиона». — Последний зов, вперед!»
«Легион, прикрой отступление». Я добавил к команде, глядя на командира Сонга, который стоял рядом со мной. Он был одет в хорошо сконструированную силовую броню, детали которой были обработаны, чтобы придать ей более свирепый вид, и я должен был признать, что она хорошо смотрелась на ветеране.
— Мы задели что-то жизненно важное? — спросил он меня, имея в виду мое руководство артиллерийским огнем.
Я кивнул: «Судя по ответу, я думаю, что мы попали в основную часть. К сожалению, похоже, мы сделали недостаточно».
— Однако мы его напугали. Он указал на тот факт, что стена щитов продвигалась совсем не быстро.
Я кивнул, переключая свое внимание на «Последний звонок», когда они забрались в один из перевозчиков, который вылетел в тот момент, когда последний человек ступил ногой в отсек. Сонг тоже заметил это, быстро отдав приказ возобновить огонь.
Стена, которую сформировал Волвен, быстро стала толще, и быстрая проверка глубины Волвена быстро показала, почему. В том бою мы прорвали огромный кусок основной массы. Он уменьшился примерно до шестидесяти пяти процентов от общей массы, с которой он стартовал, хорошее начало. Но наш урон значительно замедлился. Броня, которую он создал, была прочной и чрезвычайно плотной, сосредоточенные выстрелы между несколькими источниками все еще пробивались, а также удачное попадание в неукрепленную секцию, но это быстро становилось все труднее выполнить.
С течением времени он строил стену все выше и выше, становясь все тяжелее в верхней части, вероятно, защищая от артиллерийского огня. Но в то же время я опасался любых других уловок, которые мог бы придумать Волвен.
К тому времени, когда он достиг двухсотметровой отметки, щит был почти сорокаметровой высоты.
«Он перелезет через стену, — ошеломленно выглядел Чарли Сонг. — Это всего лишь одна огромная осадная башня».
Моргнув при этом, я повернулся и более подробно рассмотрел стену. Он определенно мог это сделать, но даже для этого был слишком высок. Конечно, Волвен знал, что ему не нужно что-то такое высокое? Чем ближе он подходил, тем менее приемлемой казалась ему такая высота. Я стоял у края стены, глядя на всю картину, размышляя о том, чего надеялся добиться Волвен. С высоты птичьего полета у него осталось менее пятидесяти процентов массы.
— Подожди, какого черта? Мы не причиняем такого большого вреда…» Мои брови нахмурились на несколько секунд, прежде чем у меня в животе образовался холодный узел. Многие части щита, казалось, были сварены вместе, высокие секции с широкими траншеями между каждым сегментом, чтобы обеспечить некоторую гибкость. Они были сорок метров в высоту, десять метров в ширину, и их было десять, каждая рядом. Я мог слышать болтовню из моего Легиона, ошеломленный тем, насколько плотным стал щит.
Тогда мне в голову пришло страшное откровение, в котором я надеялся, что ошибаюсь.
«Сонг, выводи танковые дивизии обратно через ворота!» Я резко развернулся, в голосе слышалась паника. — Тем временем я собираюсь взорвать поле, на котором сидит Волвен.
«Что?» Он нахмурился, а затем посмотрел на Волвена, быстро оценивая ценность маневра. Ему потребовалось всего полсекунды, чтобы принять решение.
«Бронетанковая дивизия, немедленно отступить! Полный отход!» Он выкрикнул приказ, полностью сосредоточив свое внимание на поле боя. В данный момент он не задавал никаких вопросов, но, несмотря на любые опасения по поводу стратегии, он достаточно доверял мне, чтобы оттянуть линию назад, когда мы потенциально могли нанести больший ущерб. Эффект был мгновенным, огромная часть нашей огневой мощи исчезла, Волвен на мгновение остановился, как будто в замешательстве. Бронетанковые дивизии отступили через три отдельные сторожки. Это займет у них время, а Волвен был достаточно близко к ним, так что оставлять их без защиты было рискованно.
Из толпы за стеной раздалось рычание, явно разочарованное. Я усмехнулся: «Не понравилось, не так ли?» Я язвительно подумал: «Вот вам старый трюк».
Мгновением позже я связал свой разум со множеством взрывчатых веществ, заложенных в траншеях. Волвен отдыхал на трех таких рядах, врытых в грязь и заправленных огненной смертью, начиная примерно со ста шестидесяти метров. Четыре траншеи внезапно вырвались вверх, кумулятивные заряды прорвали мягкое брюхо Волвена. Стена щита упала на массу, надеясь раздавить их огромное количество.
Прошло несколько секунд, а Волвен не выходил из-под укрытия щитов, спекаясь в жаре, скопившемся под его собственным телом и самой стеной от зажигательных мин. Либо он не хотел рисковать наказанием, которое ему предстояло, либо не мог отпустить щит.
Или…
«Тесла, надеюсь, вы готовы испытать эту контрмеру». Я связался напрямую с человеком, находящимся за стеной, потому что он был единственным, кто знал о нашем неприятном сюрпризе и о том, как им управлять.
Он пробормотал: «Подождите, уже? Ад?»
«На всякий случай.» Я ответил ему, наблюдая, как дрожат щиты Волвена, сквозь трещины выходит пар и дым. Как бы я ни надеялся, что в каком-то смысле он совершенно некомпетентен, я сомневался, что он удержит эти щиты поверх него, если будет нанесен такой большой урон.
— А, да, ну, тогда ничего не выйдет? Тесла глубоко вздохнул. Мгновение спустя я почувствовал, как в воздухе вспыхнуло электричество, несколько проводов и столбов, уходящих глубоко в землю, пересекают всю зону поражения и за ее пределами всплеск с тысячами вольт.
Вопли Волвена были хуже простого воя, я мог слышать необычный голос среди грохота, когда между металлическими пластинами проносились голубые дуги. Горстка взрывчатых веществ впереди и позади Волвена тоже сдетонировала, но далеко не все. Большинство из них держали достаточно далеко и достаточно укрывали, чтобы электричество не проходило через них.
Щит взмыл вверх, немного расколовшись, когда Волвен отчаянно пытался выбраться из туннеля, который он копал. «Балварк» и «Легион» не упускали возможности, пробивая бреши в более мягкие ткани под ними. Это длилось всего несколько секунд, но так близко мы могли нанести удивительное количество урона.
Среди единственных, кто мало что мог сделать на этом этапе, были костяные люди, биотик добровольно вызвался использовать своих сородичей для битвы. Яга, сам странный псевдобиотик, находился в нескольких сотнях футов позади с небольшим резервом своего племени, остальные рассредоточены по стене, помогая переправлять боеприпасы и уводя личный состав от стены, множество бронированных машин теперь занимали позиции за стеной. Яга заявила, что они позаботятся о том, чтобы в случае нарушения они помогли разобраться с этим. Однако я не был уверен, что они намеревались сделать, учитывая тот факт, что они отказывались от любого оружия, которое мы им предлагали.
Я снова обратил внимание на Волка, увидев, как он теперь поднимается и в данный момент выглядит очень похожим на черепаху. Затем, к моему ужасу, Волвен выпустил несколько щупалец. Он прощупывал землю дальше, нанося удары по скоплениям мин за пределами обозначенного нами пути, разрывая конечности взрывами. Он отпрянул после проверки нескольких других областей, некоторые усики были разорваны огнем оружия.
Может быть, оно поняло, что отступать теперь некуда. Он не смог бы прорваться сквозь землю достаточно быстро, не получив массивного урона от электрической ловушки, работающей под землей. Слева и справа были сильно заминированы, и, судя по нескольким взрывчатым веществам, взорвавшимся при включении электричества, путь вперед и назад также был смертельно заминирован.
Я тяжело сглотнула, опасаясь того, что он сейчас сделает. Это была именно та ситуация, которую мы создали для этого, но в то же время это было самое худшее, что мы могли сделать. Мы снова заперли его, как в каньоне, и за любое обычное животное, попавшее в ловушку, оно сражалось.
Волвен решил сделать то же самое.
Глубокое гортанное рычание, словно какая-то первобытная мерзость, прокатилось по земле и проникло в мои кости. На мгновение стрельба, казалось, стихла, осознание того, что битва повернется так или иначе в следующие несколько мгновений, разделялось между всеми нами.
Мы либо подавим эту бешеную мерзость, либо она сожрет нас. Другого выхода ни у кого из нас не было.
Стена щита рванулась вверх, когда рычание переросло в исключительный рев, каждая клеточка Волвена была слажена, когда земля глубоко врезалась в основание щита. Он щелкнул вместе, демонстрируя ужасную мощь, прежде чем рвануть вперед с импульсом и дополнительной мощностью. Оставшиеся мины впереди него на сорок метров были бы бесполезны, сметенные в небытие тяжестью стены.
Хуже, однако, было то, что тело Волвена внезапно закачалось в воздухе, почти половина его общей формы была связана толстыми серебристыми лучами, гибкими и растягивающимися все дальше и дальше, когда десять пятен биотической мерзости плыли по небу.
Сверху и над стеной.
«Легион, в атаку!» Я успел крикнуть как раз в тот момент, когда одна из масс рухнула на стену рядом со мной.
В этот момент это было похоже на взрыв бомбы, когда ближайшие костяные люди прыгнули в массу, ближайшую к любому, кто был пойман, взорвавшись с громким хлопком, и едкие соки разбрызгивались по воздуху.
«Что это было!?… Ах, они здесь, чтобы убедиться, что никого не захватят живыми». Я стиснул зубы от осознания, зная, что это была судьба лучше, чем в противном случае.
Спустя несколько мгновений масса зарычала, веревка тянулась позади нее, когда карабкающиеся челюсти и когти вонзались в стену.
— Что за хер… — начал я, одновременно стреляя в шар из своего траншейного ружья. Слова не слетели с моих губ, пока стена подо мной не начала медленно наклоняться к земле, набирая скорость по мере движения. — Уууууууууууууууууууууууууууууууууууууу!
Я прыгнул, двигаясь рефлекторно, моя модернизированная броня поддерживала меня, пока я катался по земле, наблюдая, как щупальце перестало втягиваться.
Мое сознание расширилось, я видел через свой шлем на 360 градусов только для того, чтобы увидеть несколько снесенных участков стены, шесть из этих щупалец лежали на другой стороне стены, прямо над бронетанковой дивизией.
Я уже мог видеть места, где команды отчаянно сокращали дистанцию между собой и волками, все время сражаясь. Мои уши заполнили крики тех, кому не повезло, что поблизости не оказалось костяного человека. Гранаты вспыхивали в воздухе, прерывая одни голоса, в то время как другие продолжали звучать, некоторые благополучно оборвались после пушечного выстрела.
Оставалось сделать только одно. Это сводилось к нашему худшему сценарию, бою на ближней дистанции. Большая часть Волвена была повреждена, но с этим гамбитом мы были изолированы, наши силы уменьшились.
Но мы еще не закончили.
«Жнецы, приходите, мы соберем причитающееся». Я усмехнулся над основной массой, держа свое траншейное орудие и вытащив свой новый гранатомет, следуя по усику туда, где, как я знал, будет основная часть.
