Комната замерла на несколько секунд, слова «Почему ты бросил мой Легион в то время, когда мы больше всего нуждались в твоей помощи?» повисли в воздухе, как петля.
У меня не было иллюзий, что человечество не в своей тарелке в галактическом поле. Не было абсолютно никаких сомнений в том, кто победит в войне между нами, но для меня были открыты и другие возможности.
Сказать, что у меня был план на этот счет, было преждевременно; гнев захлестнул мое сознание и помешал любому изяществу, которое я мог придумать. Но какая-то часть меня даже сейчас вертелась вокруг вопроса, идеи, формирования маневра.
Я мог распознать эту движущую силу, как кто-то, кого я знал, кто был близок мне, намного ближе, чем кто-либо другой когда-либо был мне.
«Смит», я почувствовал легкую дрожь в своем сознании, призрачные осколки моего ИИ-клона и друга работали, чтобы использовать это в наших интересах. Между моими эмоциями начало вплетаться особое спокойствие, неспособное подавить их, но способное направлять их. Мне казалось, что тогда что-то встало на свои места, как будто мне всю жизнь не хватало способности к самоконтролю. Сдержанность — это слово, которое, как мне казалось, я знал, но теперь полностью понял. По крайней мере на данный момент.
Что дало мне присутствие духа, чтобы понять, что мои слова могли быть чем-то большим, чем просто петля. Это была гильотина для глав совета в глазах общественности. Я уже чувствовал, как из комнаты хлынули потоки данных, прямые трансляции, доступные определенным политическим объединениям за пределами этого совета.
Я мог видеть, как шатаются главные члены совета, каждый из них обменивался взглядами — некоторые не слишком деликатно остановились на члене совета, который, казалось, был ответственен за удаление оружия с Обелиска для Земли — когда они искали путь вперед, который не привел в их репутации оставляя эту комнату в клочья.
Удивительно, но главный участник поднял руку, привлекая внимание всех присутствующих. Высокий, длинноногий и четверорукий мужчина указал на мое расплывчатое лицо, красный пылающий череп среди мерцающего черного и синего рядом с Сис: «Похоже, у нас есть незаявленный гость. Хотя вы не являетесь членом расы, я уверен, что мы все можем согласиться с тем, что было бы дурным тоном исключать уроженца планеты, которого мы созываем, из обсуждений. Морщинистый старик говорил ясно и красноречиво.
Это был неожиданный маневр, к которому я не была уверена, что была готова. Судя по ропоту многих других представителей совета, я мог сказать, что это не было обычным явлением. Если это вообще когда-либо случалось раньше, учитывая, что у каждого из тех, кто был рядом со стариком, были разные, но невероятно сдержанные реакции интриги на его решение.
Только интрига, поскольку теперь они, казалось, работали с новой частью головоломки, стоящей перед ними, с впечатляющим опытом.
Таким образом, я ответил грубым приближением преувеличенного поклона: «Ваше исключение приветствуется», — сухо сказал я, вставая и готовясь говорить.
Прежде чем вмешался другой голос: «Но это необязательно. У Жнеца всегда есть место в этом совете.
Как один, главы совета напряглись. Я почувствовал источник голоса на один уровень ниже, на целый слой комнаты, посвященной занятиям. Я думаю, что говорящий был мужчиной, хотя их тело с головы до ног было покрыто чем-то вроде гладкого угловатого вулканического стекла. Он был черным, и вместо того, чтобы сиять, как предполагала полированная поверхность, он больше выглядел так, будто скафандр поглощал весь свет. На лицевой пластине имелся едва заметный оттенок тускло-красного цвета, внутри находился узкий череп с зазубренными зубами. На передней части стручка и в середине груди мужчины был цветок лотоса, отливающий красным, внутри был похоронен череп, тот же зазубренный череп, что украшал его грудь.
Еще один Жнец. И еще рядом с ним по бокам от него стояла пара, оба такие же уникальные, как и первый. На одном была широкая, остроугольная броня, которая подходила к гораздо более тяжелой металлической теме, с красными клыками, торчащими спереди, в то время как другой был женственной формы, гибким и невероятно высоким. Ее четыре хвоста и узкие когтистые руки казались почти хрупкими сами по себе, но была хищная сила, которая, казалось, обнимала ее инопланетное тело даже сквозь доспехи, скрывавшие любые более четкие черты. На каждом шлеме, как и у всех нас, были покрыты темными черепами.
«Это объясняет тему всего моего снаряжения. Кроме того, что он выглядит круто. Я посмотрел на них.
Первый Жнец почти незаметно кивнул мне, прежде чем снова замолчать.
Однако вокруг зала совета все молчали. Я огляделся, сосредотачиваясь на бормочущих повсюду людях. Многие казались искренне потрясенными последними подробностями. Среди этого числа, я думаю, я слышал более чем горстку стонов. Челюсть главного динамика на долю секунды напряглась, прежде чем он тщательно выровнял черты лица, придав им идеальный нейтралитет.
Однако я заметил, что кто-то на соседней платформе смотрел на меня со смесью ужаса и восхищения. Краснокожий парень действительно казался крайним, хотя это меня смутило. Я осторожно поискал реестр членов совета, найдя его вполне доступным. Мужчину звали Ямак Реттл, и он, похоже, занимал почетное место в связи с созывом Совета.
— Почему это имя кажется знакомым? Я задумался, расстроенный тем, что не мог точно определить его местонахождение. Я должен был проверить некоторые записи позже, он должен был иметь какое-то отношение к Земле, иначе я очень сомневаюсь, что он вообще был бы знакомым лицом.
«Действительно? Приношу свои извинения, я не знал, что вы относитесь к категории лиц, — главный оратор изменил тактику, — тогда, учитывая ситуацию, я хотел бы на время созвать этот совет. Конечно, было бы предпочтительнее, чтобы вы были в курсе того, что происходит в нашем уважаемом совете.
Слушая, я размышлял о достоинствах того, что слушаю этого человека. С одной стороны, это, вероятно, была просто уловка, чтобы попытаться заключить какую-то закулисную сделку вне поля зрения общественности. Это, честно говоря, было неплохой идеей для меня, я едва ли был искусен в какой-либо политической ловкости на такой сцене, я уже справлялся с удачей и деликатной темой, к которой, по сути, нужно было относиться с большой осторожностью. Со всех сторон я почувствовал, как на границах моего сознания возникло несколько подталкивающих сообщений, вероятно, от разных участников.
«Интересно…» Я позволил себе на мгновение притвориться, что обдумываю предложение, пытаясь работать в режиме многозадачности и открыть несколько сообщений. Ощущение, что я делаю несколько дел одновременно, заставило мою голову на мгновение закружиться, прежде чем мое сознательное мышление стабилизировалось. Однако вместо одного потока мыслей я чувствовал несколько, просматривая сообщения и запоминая их содержание.
«Ладно, к этому тоже нужно привыкнуть», — покачал я головой, увеличив счет до трех задач, прежде чем совсем прекратить. Я мог бы поэкспериментировать с этим позже.
«Это приемлемо, но могу ли я попросить те стороны, которые… лично заинтересованы, тоже принять участие?» Я сделал широкий жест: «По крайней мере, я хотел бы знать их отношение к моей планете».
Мужчина кивнул: «Тогда мы прервемся на время и вернемся. Члены гонок, имейте в виду, что эта встреча не завершена на сегодня».
И при этом он прислал мне пакет сообщений с информацией о том, где будет встреча. Я ухмыльнулся, задаваясь вопросом, как именно я буду добираться до любого конкретного места. С любопытством я огляделся и увидел многих политиков, которые осторожно не проявляли особых эмоций по поводу происходящих событий. Однако было немало и тех, кто не проявлял такой заботы.
Возможно, моими любимыми из них были заурианцы, которые, казалось, были разочарованы тем, что не смогли увидеть то, что могло бы стать настоящей словесной кровавой баней. Выражение лица «принцессы» Арианны было столь же забавным, с широкой ухмылкой из-под слегка заостренных зубов. Было много видов, так много, что мне внезапно пришлось воспользоваться моментом и осознать, насколько я был совершенно не в своей тарелке. Короткая волна замешательства пронзила глубины моего разума, прежде чем я обуздал его.
Я почувствовал, как со мной заговорил голос, отличный от того, что я чувствовал раньше. Вместо звуковых волн все это был код, и когда я сосредоточился на нем, я почувствовал, как будто поток времени, каким я его знал, замедлился до ползания.
«Это неудобно». Я почувствовал, что у меня чуть не скрутило внутренности при внезапном сдвиге восприятия. Я полагаю, было бы полезно поговорить с машинами, учитывая, как быстро они могут обрабатывать информацию.
Хотя я полагал, что больше не могу говорить «Они», учитывая, что теперь я почти определенно стал синтетической формой жизни.
[Сестра. Приятно познакомиться… с тобой?] — поздоровался я, обращая на нее внимание, что-то вроде цифровой манеры. Было странно видеть в этом месте что-то еще более человеческое, но тут же хлынувшее потоками кода, которые мгновенно исчезали. Неизменно в ее тело направлялась еще одна нить энергии.
Именно тогда я понял, что подобные потоки, но гораздо меньше, приходят в мое тело и из него.
Я чувствовал сожаление и печаль в ее словах. Это было странное ощущение, я, по сути, попробовал машинный разговор?
Я переориентировался на насущный вопрос, чувствуя всплеск боли, которую не мог полностью скрыть: [Ну, это вопрос дня. Думаю, Смиту удалось спасти… по крайней мере, часть меня. Я пытался спасти то, что мог. Что же касается того, Мэтью я или нет?] Я сделал паузу, чувствуя, как меня снова пронзает дрожь, и сразу же отбросил эту тему, мой дискомфорт очевиден: [В любом случае, вы можете дать мне краткое изложение того, что здесь произошло? И что, черт возьми, происходит?]
Она объяснила, посылая подробные пакеты информации, которую я каким-то образом смог усвоить за считанные секунды. У роботизированного мозга определенно были преимущества.
Было приятно, что в ее голосе была такая гордость, но это еще больше смутило меня. [Почему тогда мы отключили наше оружие?]
Мой мозг замедлился, и я почувствовал, как субстанция, из которой состояло мое тело, помутнела в ошеломленной тишине: [Подожди… что? Как долго это продолжается?]
Она нерешительно ответила.
Я почувствовал жар, который оставался постоянным [Вы говорите, что мы могли бы иметь еще больше классифицированных людей и доступного арсенала?]
[Просто… просто продолжай.] Я замолчал от разочарования, «почему» все еще не возник.
[Но… почему?] — спросил я, подавленный, несмотря на весь свой гнев.
[Итак, мы все больше и больше отчаянно пытаемся продвинуть наши технологии против растущих биотических угроз, отсутствия доступа к классам и их передовым технологиям, и вот приходит наш спаситель. Вероятно, он начал бы с того, что вернул бы нам доступ по мелочам, понемногу, достаточно, чтобы немного насытить, но не настолько, чтобы спасти нас полностью. Большинство людей к тому времени будут так отчаянно нуждаться в помощи, что мы пойдем на все, и, несомненно, он будет выглядеть как хороший парень, наряду с титеринцем. К тому времени, когда мы могли бы узнать что-нибудь обо всем этом, он мог бы похоронить факты и смазать правду.] Я закипел: [Могу ли я убить этого парня? Как его зовут?]
[Хорошо. Спасибо. Мне также понадобится любая другая информация, которую вы можете мне дать о ситуации вокруг этого беспорядка. Я не собираюсь вступать в эту дискуссию вслепую.] Я посмотрел на различные отчеты и данные, которые текли прямо в мой разум для прочтения.
Все это время я мог только думать о том, сколько еще страданий пришлось бы пережить человеческому роду, прежде чем Йеззек даже соизволил бы явиться.
