— Что ж, мистер Фаун, — начал я, — приятно познакомиться. Пожалуйста, никогда больше не кланяйся мне».
Мужчина выпрямился, и когда он это сделал, я заметил на его лице широкую ухмылку, из-за которой он прищурил глаза: «Ха, похоже, я должен Дагу обед».
Я нахмурился, на что он быстро объяснил: «Просто немного повеселиться». Он кашлянул: «В любом случае, у нас есть транспорт обратно в штаб. Если хотите, я могу сообщить вам некоторые подробности, пока мы в пути.
Я рассматривал мужчину дольше, его общее лицо напомнило мне добрую фигуру отца, хотя только что вступившую на территорию «дедушки». Он держал себя с тонкой уверенностью и теплотой, что несколько расходилось с сетчатым костюмом боевого класса, который он носил. Возможно, это были довольно стандартные проблемы в наши дни.
Глядя на других Жнецов, большинство из которых носили шлемы с той или иной формой черепа, было очевидно, что по крайней мере некоторый уровень брони стал стандартным. Я очень сомневаюсь, что многие из них были просто бронированы, вероятно, по крайней мере, экзоскелет с бронированным покрытием. Менее экипирован, чем силовая броня, но немного сильнее, чем кто-либо до апокалипсиса.
— Вперед, — кивнул я ему, следуя в бронированный салон БТР. Две другие машины помогали конвою, что показалось мне странным. Я не настолько оцепенел от своего положения, чтобы думать, что они здесь по какой-то другой причине, кроме как сопровождать меня, но тот факт, что это считалось необходимым, сам по себе был странным.
— Что с бронеколонной? Мое любопытство взяло верх, как только Деррик Фаун закрыл дверь.
Он по-совиному моргнул, прежде чем вздохнуть: — Это необходимая часть театра, который мы разыгрывали, пока ты был… нездоров. Время от времени мы показывали, как бронированный конвой въезжает в город и выходит из него».
Я подумал об этом несколько секунд, прежде чем кивнуть, хотя и натянуто: «Значит, это было для обычных людей, чтобы казалось, что я все еще здесь».
«Именно так.» Его губы скривились в огорчении: «Хотя в последнее время это становилось несостоятельным. Вы можете сказать, что «Жнец» отсутствует на работе только до тех пор, пока люди не станут подозрительными. Значит, удачное время».
«Я также получил кое-какую информацию, которую хотел бы подтвердить у вас», — я заставил свой шлем убраться теперь, когда мы остались одни. Он на мгновение напрягся, но быстро расслабился. Без сомнения, он привыкал к кибернетическим усовершенствованиям. Моя была просто более… тщательной.
«Конечно, хотя я должен предупредить вас, что я еще не очень в курсе всех мелочей в городе. Я занимаю эту должность уже несколько недель». Он лениво сложил руки на коленях, ожидая моих вопросов.
— Не волнуйся, я думаю, они будут довольно общими. Первое, что меня беспокоит, это Орден Охотников. Я начал.
«Тск, их. Да, я уверен, что они действительно всплыли бы. Он покачал головой: «Их лидер — восторженная, хотя и наивная Кассандра Вера. Она превзошла предыдущее лидерство своим идеализмом и энергией, но в последнее время поколебалась в этом убеждении».
«Тогда похоже на то, что я узнал. Ее вице-лидер Алекс Веррик настаивает на более спорной позиции, которая дает им больше власти, а не больше прав. Это так?»
— Просто так, я удивлен, что ты уже это знаешь. Глядя на него, он продолжил: «Этот человек превратил то, что могло бы стать дружеским и конструктивным событием, в нечто, с чем теперь нужно иметь дело гораздо более… решительно».
Мои брови нахмурились: «Значит, есть план?»
Выражение его лица значительно расслабилось: «Да, на самом деле. Мы с Дагом не могли больше откладывать этот вопрос. Я прошу прощения, если мы можем выйти за рамки наших возможностей, но из-за вашего длительного отсутствия мы не хотели, чтобы это еще больше вышло из-под контроля».
Я кивнул, соглашаясь с предложением, честно говоря, я бы предпочел, чтобы они позаботились об этом самостоятельно, прежде чем оно достигло этой стадии. Тема для другого раза, пожалуй.
«Даг на самом деле сейчас разговаривает с мисс Верой, мы больше не ищем примирительных мер, хотя я боюсь, что Ордену Охотников нанесен ущерб. Я надеялся, что вы сможете выступить, чтобы обеспечить единый фронт. К Бастиону и другим Орденам — по крайней мере, к тем, что имеют значение, — уже приступили. Если вы тоже покажете, они, надеюсь, поймут, что проблема решена». Он говорил с надеждой, если не убежденной.
Я не мог не чувствовать, что проблема будет только усугубляться. «Мы ожидаем каких-либо проблем от мисс Веры?» Я лениво ощупывал свои чувства снаружи, подключаясь к системам связи и безопасности, чтобы увидеть пространство вокруг нас. Город развивался хорошо, многие участки дорог были усилены, чтобы выдерживать гораздо более тяжелые транспортные средства, а в некоторых случаях были модернизированы, чтобы иметь подвесные рельсы, которые действовали как система псевдопоезда. Личные автомобили не были обычным явлением, если вообще разрешались. Если кому-то нужно было передвигаться по городу, выбирали общественный транспорт.
Это имело смысл, было бы быстрее просто создать новую транспортную систему, чем приводить старые транспортные средства в пригодное для эксплуатации состояние. Теперь на дорогах разрешены только вещи военного класса, что позволяет быстрее реагировать, если что-то пойдет не так в городе. Я не мог не кивнуть в знак положительного изменения, которое я видел.
— Ну… возможно. Мы точно не знаем, какой будет ее позиция. В конце концов, Орден Охотников все еще тот, который она построила там, где он есть сейчас, хотя он и узурпирован. Возможно, она захочет больше контролировать события в будущем? Мы уже провели с ней несколько публичных бесед, и она явно проявляет некоторую враждебность по отношению к нам. Но сколько из этого сфабриковано и реально?» Он пожал плечами: «Мы не уверены. Возможно, она будет более сговорчива с нашими условиями, чем мы думаем.
— И такие условия? Я напряг свои мысленные мускулы, своего рода доверенное лицо, теперь посвятившее себя сбору информации о нашем окружении на случай, если представится что-то интересное.
«Ну, мы определенно считаем, что людям следует разрешить охотиться, если они того пожелают. Однако они должны подпадать под ту же систему налогообложения, что и мы в Легионе. Поработав над этим, мы решили, что двадцать процентов заработка Жнеца пойдет в Бастион. Все дополнительные действия были бы добровольными, но мы строго запрещаем прямую продажу Энергии Материи какому-либо персоналу. Он должен отправиться только в Бастион для дальнейшей сортировки. Он оживленно жестикулировал, говоря: «Таким образом мы сможем избежать фаворитизма и какого-либо чувства долга непосредственно перед каким-либо человеком и направить это на организации в целом. В теории.»
«Какой налоговый рейтинг мы ожидаем для нелегионеров?» Я спросил.
— Пятьдесят процентов, — он поднял руку, — прежде чем возражать, подумай о разветвлениях членства в Легионе. Мы обязаны охотиться на биотиков каждую неделю, каждый месяц, в зависимости от плотности биоты в этом районе. Кроме того, мы должны уходить все дальше и дальше, что, несомненно, увеличивает наши шансы на борьбу с новой биотикой. Учитывая, что от нас также ожидают расчистки ульев и освоения дикой природы, риск для нашей жизни значительно выше, чем у воина выходного дня».
Затем он сделал паузу, увидев задумчивое выражение моего лица. Я обдумал это и по большей части согласился. «Тогда все должно быть в порядке. Однако я бы предложил рассмотреть пункт для тех, кто охотится так же много, как члены Легиона, и для тех, кто распространяется так же далеко, как и мы. Я не хочу, чтобы Легион подавлял конкуренцию, но я ожидаю, что любой, кто наберется смелости, заявит о наших преимуществах, если приложит усилия».
Деррик улыбнулся: «Вряд ли вам нужно что-то «предлагать». В любом случае это звучит справедливо, поэтому я вряд ли верю, что у Дуга возникнут проблемы с этим пунктом. Хотя, учитывая темп, который вы задали в прошлом, вряд ли у нас возникнут проблемы с этим в будущем».
— А, может быть. Я провел рукой по волосам: «Ну, пока мои легионеры выполняют свою работу, я не против немного отступить от наших требований».
«С вашим возвращением, — ухмыльнулся он, — у меня такое чувство, что ваша команда может подняться по лестнице достаточно быстро, чтобы снова зажечь огонь соревнования».
— Команда «Альфа» не так много охотилась? Это меня удивило, учитывая, что в то время у нас было очень здоровое преимущество.
«Не совсем. Хотя отчасти это произошло из-за других проектов, с которыми они помогали». Деррик указал на что-то, посылая мне информацию со своего дисплея Obelisk: «Они были очень полезны. Так что, хотя они не были слишком активны в охоте, они компенсировали это в другом месте. Хотя групп биотиков в районе в последнее время не так много. Я думаю, что мы, наконец, очистили территорию вокруг Гилрамора настолько, что нам не нужно слишком беспокоиться об этом. Однако у нас есть несколько предприимчивых команд, которые создают «фермы» биотиков для охоты».
Это заставило меня внезапно задуматься: «Выращивание биотиков?»
«Да, они оставляют несколько активных ульев на западе, в равнинной местности. На данный момент они установили круглосуточное наблюдение и зачистку. Последнее, что я слышал, было довольно прибыльным. Он не отрывал глаз от экрана, не замечая моего кремневого взгляда.
— И они думают, что это безопасно? Я заземлился.
Тут он заметил и посмотрел на меня с нейтральным выражением: «Конечно, нет. Мы не дураки. Каждые три дня очищаем улей и осматриваем саму сердцевину. Я не буду настолько самонадеянным, чтобы сказать, что мы хорошо держим ситуацию под контролем, но это правда, что мы держим ее под контролем настолько, насколько можно ожидать. Честно говоря, Жнец, как, по-вашему, мы будем продолжать собирать Энергию Материи, если рядом нет биотиков? Яга и доктор Росс также регулярно изучают отчеты по этому вопросу. Это просто слишком ценно для нас, чтобы уничтожить в данный момент. Мы можем даже открыть механизм, с помощью которого ядра генерируют Энергию Материи, создают биотики или мутируют. Хотя никому не нравится идея позволить таким биотикам свободно править, мы…
«Ладно, ладно, — остановил я его, — идея… Она имеет смысл с чисто логической точки зрения. И до тех пор, пока это управляется должным образом, я буду иметь дело с этим. Но если в какой-то момент условия содержания не сработают, — я посмотрел на него, — я ожидаю, что улей будет уничтожен.
Он кивнул и выдохнул: «Извините, это деликатная тема по множеству причин. И, пожалуйста, поверьте, ядро постоянно контролируется. Если что-то случится, у нас есть несколько команд, готовых очистить и уничтожить улей. Он не должен быть в состоянии сделать что-то из ряда вон выходящее».
Я откинулся назад, слушая это и заставляя себя не волноваться из-за этого. На это были причины, и по логике вещей было выгоднее держать их небольшое количество. Честно говоря, чем больше я думал об этом, тем больше мне хотелось, чтобы идея понравилась.
Но какой-то части меня просто не нравилась идея существования улья где-то рядом с Гилрамором. Стремясь найти другую тему, я снова обратил внимание на проекты, которыми занимались другие.
Даниэль и Фрэн, возможно, неудивительно, работали с различными группами в Легионе, чтобы помочь отточить их стратегии. Теперь можно было сказать, что вы не сможете найти истребительную команду, в которой не было бы пилота меха и специалиста по магии. Были и другие, такие же разные, как и моя собственная команда.
Ричард работал с небольшой группой, в том числе с учеными, чтобы выяснить, какие химические вещества нанесут наибольший вред биотике. Благодаря этому, а также его недавним дополнениям к экзокостюму из гибридной сетки, он действительно получил свое прозвище Гадюка. Немногие другие следовали его маршрутом, но те, кто шли, специализировались на зональном контроле и уничтожении более крупных целей. Если дать время, различные кислоты и специализированные токсины уничтожат множество целей, при этом подействовав только один раз. В общем, это был очень безопасный метод боя.
В исследовательской лаборатории я узнал, что Терри был занят, но на самом деле чтение его проектов было совсем другим зверем. Терри значительно расширился, наняв инженеров всех специальностей, включая мастера по бетону Квилла Мастерсона и его команду, для участия в нескольких масштабных строительных проектах. Среди них был капитальный ремонт стен, которые также теперь уходили в землю на десять метров. Дороги, реконструкция и переустройство нескольких городских кварталов были делом его рук, как и других профессионалов. Здоровенная рука из Гражданских Орденов и Оплота была включена, и не будет преувеличением сказать, что Терри Гаранд был синонимом гражданской стороны Легиона. Более того, он помог с созданием электростанции Легиона, которая управляла большей частью города, пока Бастион не подключил их к сети.
Я бы подумал, что Алисе будет нечего делать, но и здесь я был крайне неправ. Я улыбнулась, увидев, что она усердно работала, используя систему Обелиск — и более приземленные технологии — чтобы попытаться связаться с другими городами. Она организовала Гражданский Орден с единственной целью, Орден Связи отвечал за организацию и сортировку всех сообщений от других Обелисков, чтобы определить, как выглядит ландшафт за Гилрамором.
Это была изнурительная задача, правил для передач еще не существовало, а удержание в узде многих сотен сообщений было пугающей задачей. Обелиски не обязательно делали все это сами, и им нужно было дать инструкции для фильтрации новых контактов. Сначала это была трудная задача, но теперь ИИ уловил то, что мы хотели. В эти дни речь шла о том, чтобы отслеживать, что происходит в других местах, и выпускать собственную информацию.
Эта информация о том, что мы в основном очистили наш район от биотики, была встречена с энтузиазмом из нескольких источников. К сожалению, он также пришел с просьбами о помощи.
Немногие города организовались так быстро, как мы. И, к сожалению, казалось, что некоторые контакты, которые были активны в течение нескольких недель, потемнели. Мы надеялись, что происходит что-то еще, кроме очевидной и мрачной возможности. Знать, что другие города, возможно, пали, было… отрезвляющим.
Однако не все было так ужасно, родной город Алисы, по сути, был еще жив. Они казались достаточно сильными, хотя их выбор официальной структуры был странным. Интересно, нашла ли она какие-нибудь новости о своей семье. Надеюсь, она была, и что они были в порядке. Она заслужила это, после всего, через что она прошла.
Я снова обратил внимание на Деррика, обнаружив, что прошло всего несколько секунд, пока мой цифровой разум несколько раз прокручивал информацию.
— Спасибо, кстати. Я кивнул ему: «Я рад узнать, что у Легиона все хорошо, даже в мое отсутствие».
Он тепло улыбнулся: «Ну, теперь здесь много людей. Просто подождите, пока не увидите здание. Ах, кстати, мы должны быть почти там.
Я кивнул, обращая внимание наружу и обнаружив, что здание очень, очень изменилось. «Кажется, определенно есть некоторые… дополнения». — заявила я, чувствуя, как волнение пробегает по моему позвоночнику.
Улыбка Деррика Фауна стала шире: «Добро пожаловать домой, Жнец».
