«Каждый раз, когда я прихожу сюда, мне кажется, что я играю в лазертаг». Ричард усмехнулся, пока мы стояли перед дверью на первый подвальный этаж.
Алиса задумчиво пробормотала: «Я никогда не думала об этом в таком ключе. Никогда не играл в лазертаг».
«Я так и сделал однажды, еще в колледже, — цокнул языком Терри, — нас так быстро оттуда выгнали».
«Как вам это удалось?» — спросил Ричард, привлекая и мое внимание озадаченным выражением лица.
«Ах, ну, мы были очень пьяны и, возможно, начали драться друг с другом». Он посмеялся.
Легкая улыбка играла на моих губах, когда я смотрел на остальных. В команде нас было шестеро, и, судя по тому, что я видел, это было довольно стандартно для большинства групп. Некоторые стали крупнее, а именно новые команды или те, которые хотели подстраховки. Теперь, когда мы охотились за более крупной добычей, вероятно, можно было расширить команды. Пока люди все еще производили достаточно Энергии Материи, я полагал, что не будет проблемой размер команд. Я думаю, что они были достаточно зрелыми, чтобы мои легионеры не стали без нужды подвергать себя риску из-за нескольких дополнительных очков Энергии Материи.
«Хорошо, до следующей операции осталось не так много времени, так что мы выходим за ворота по-крупному». — сказал я, еще раз проверяя свое снаряжение. «Мы собираемся пройти Gauntlet и пройти через каждый этаж».
Остальные кивнули, вероятно, ожидая этого. — Значит, между этажами не будет перевооружаться, верно? Даниэль спросил: «Это сложно, я думаю, что это удалось только команде Штрауса, и это было близко».
— Штраус? — спросила я, копаясь в своих воспоминаниях и делая пустой вывод. После этого я просмотрела архивы Легиона и быстро нашла его: «А, лидер «Последнего звонка». Я удивлен, что они заняли первое место. Подожди, Йомар присоединился? Я прищурился, просматривая базу данных. Йомар был частью команды Спуска, пользователь экзокостюма с двумя топорами был ранен последним из тех, кого я видел. Было приятно знать, что он снова в гуще событий.
— А… Смит бы заметил неудачную шутку. Всплеск угрюмости вспыхнул во мне, прежде чем я снова сосредоточился на поставленной задаче.
— Да, у них все хорошо. Даниэль небрежно сказал: «Но мы скоро вернемся туда».
— Но ты говорил раньше, как это будет тяжело? — дразнила Алиса.
Он усмехнулся: «Ну, мы все снова в деле. И это не похоже на то, что мы были полностью неподвижны. Я тренировался и чинил свой мех. Надеюсь, эта штука выдержит». При этом он постучал по минималистичному меху, лежавшему на краю туловища, которое раскрылось и обнажило кабину.
«Один из способов узнать. Следуй моему примеру, я не собираюсь долго оставаться на первых двух этажах. Я усмехнулся, подтверждая, что четыре пистолета, четыре лезвия и шестнадцать разных гранат и мин были при мне. У меня за спиной было более крупное оружие, пусковая установка, которую я намеревался сохранить по очень конкретной причине.
Каждый из нас был экипирован максимально близко к тому оборудованию, которое мы могли получить. Пожалуй, в худшем положении оказался Ричард, у которого обычно была комбинация сетчатого костюма и экзокостюма, что позволяло ему быть чрезвычайно легким и быстрым. Обычно у него была очень цепкая «хвостовая» конечность, одна из трех. Прямо сейчас у него был один, и он был определенно более грубым, чем тот, который он обычно использовал. Хотя если у него и были с этим проблемы, он, конечно же, не показывал этого. А остальная часть его довольно токсичного арсенала была идеальной, так что он, вероятно, мог с ней работать. К счастью, любые газы и тому подобное будут имитироваться средой дополненной реальности и на самом деле не смогут причинить нам вред. Однако было бы неплохо знать, чего от них ожидать.
Алиса наклонилась в том же направлении, используя части сетки и экзокостюма, чтобы обеспечить максимальную подвижность. Ее стиль боя с луком и стрелами не сильно изменился, судя по всему. Я понятия не имел, как сейчас выглядел ее комплект в реальности, но, учитывая тот факт, что у нее было пять отдельных колчанов для стрел, я предположил, что они как минимум разнообразны. У нее также были установленные на запястье пусковые установки для снарядов и вторая пара рук, вытянутых по бокам экзоскафандра, каждая из которых несла аналогичные пусковые установки для дротиков.
Магниты теперь были более распространены, что позволяло Фрэн использовать более близкое приближение к тому, что у нее было бы обычно. Тем не менее, большая часть ее костюма была оставлена на оцифровку, действуя на ее уже обученную нервную систему, чтобы воспринимать то, что они хотели. Присутствовали самые голые каркасы крыльев, но вместо перьев на них были широкие плоские панели. Они, похоже, тоже не отключались, поэтому мне пришлось предположить, что они были там в основном для имитации распределения веса.
У Терри был мех меньше, чем у Даниэля, и торс, казалось, остановился на полпути, превратившись в широкий купол, сквозь который он мог легко видеть. Его средняя часть соединялась с четырьмя парящими платформами, узлами, которые били слабым электричеством. По большей части его набор атак также полностью моделировался компьютером. Не многие использовали электричество в качестве оружия в Легионе, не говоря уже о Гилраморе, и на то была веская причина. Я полагаю, что, не разбираясь в электромагнетизме, было бы очень легко навредить себе.
Даниэль, с другой стороны, был в основном оснащен настоящими металлическими технологиями, учитывая популярность мехов и их потребность чувствовать вес машины. Это была бледная имитация настоящего, учитывая, что его мех был намного больше, а сейчас, вероятно, даже больше. Несколько узлов подвески были оснащены чем-то вроде низкорослых тяжелых металлических цилиндров. Он закрыл люк, и мех начал двигаться, изгибаясь и изгибаясь, чтобы проверить баланс всего ассортимента.
Мы вошли в широкое пространство, которое было первым этажом, нас приветствовали шестиугольные плитки пола и стены сланцево-серого цвета с большим количеством потертостей и царапин.
Музыкальный тон на мгновение наполнил воздух, прежде чем свет погас, оставив нас в темноте на несколько секунд. Я нахмурился, ожидая, что что-то произойдет.
И продолжал ждать еще несколько секунд. Озадаченный, я собирался заговорить, когда заметил тонкое изменение в свете.
Сначала было тускло, но оставшуюся часть пути медленно становилось светлым, словно рассвет над сельской местностью. Трава, более люминесцентная и несколько нечеткая по краям, прорастала по всему миру, который мы могли видеть, заканчиваясь только на краю большого и нависающего леса, окружавшего нас через сотни метров. Наконец свет совпал с положением солнца, не совсем днем, отбрасывая более яркий свет на относительно ровное поле.
«Интересный.» Я заметил вслух: «Вы можете сказать, что это подделка, но это все равно намного лучше, чем все, что у нас было на старой земле».
«Это новый проект, — сообщил мне Терри. — В нем еще есть некоторые ошибки, но в целом он довольно сбалансирован. По общему признанию, мы держим его на коротком поводке, не хотим, чтобы люди застревали в таких местах, пряча голову в песок».
«В любом случае, — вмешалась Алиса, продолжая тему, — первый этаж в целом довольно прост. На самом деле всего несколько групп волков.
Я решил больше не поднимать тему, которая, возможно, была щекотливой между Элис и Терри. — Я вижу некоторых из них прямо сейчас.
Не желая больше ждать, я вытащил винтовку. Я приложил его к плечу, и, мысленно прикинув размеры пистолета, я мог с предельной точностью точно определить, куда целился, независимо от того, как я держал пистолет. — Сколько их на первом этаже?
«Только двенадцать на человека». Ричард прищурился от солнечного света, пытаясь разглядеть, к чему я стремлюсь. — Я их даже почти не вижу.
— Семьдесят два, — кивнул я, учитывая, как далеко упадет пуля, рывок «ветра» на ожидаемой траектории и, наконец, ожидаемое движение волка, на которого я нацелился.
Я нажал на курок, пистолет не мог двигаться в моей железной хватке. Я мгновенно перешел к следующей цели, снова выстрелил и повторил этот жест. После того, как упал пятый, остальная группа в этом районе отреагировала, и звук, вероятно, привлек больше.
С каждым выстрелом я бормотал обратный отсчет: «Семьдесят один, семьдесят, шестьдесят девять…» и продолжал вниз. Делая это, я чувствовал себя расслабленным, а когда обойма опустела, я быстро двигал руками и руками, фактически вырывая старую обойму и вставляя новую за считанные секунды.
Не прошло и минуты, как на пол вернулась тишина, у моих ног лежало несколько израсходованных журналов, а вокруг меня собрались люди, безмолвно уставившиеся на ближайшего волка.
До которого оставалось еще почти сто метров.
[Этаж очищен, новый рекорд времени! Команда Жнеца «Альфа» зарегистрирована! Занял 1-е место в «Истреблении, Перчатка» и займет 1-е место в «Истреблении, Классика»!] Издал звук ИИ, когда я убрал винтовку.
— Итак… — Терри откашлялся первым, — ты, ммм, неплохо стреляешь, да?
«Черт, это было прекрасно». Дэниел рассмеялся: «Знаю, я говорил, что мы можем занять первое место, но, черт возьми, я не думаю, что кто-то побьет этот рекорд».
Это была смесь смеха и ошеломленного выражения: «Ах, извините, я просто хотел поскорее пройти через это».
«Я имею в виду, что нам в принципе не нужно быть здесь на этом, — пожала плечами Элис, — я ожидала этого. Но на следующий, давайте по очереди, ладно?
— Хорошо, — кивнул я, — заранее спасибо.
Она улыбнулась: «Следующий!»
Мы вместе двинулись к лифту вниз: «Значит, этот мы можем либо уничтожить их всех, либо добраться до «целевой точки», верно?»
«Ага, — кивнул Ричард, — большинству людей, которые ищут испытание на время, проще просто запрыгнуть на пользователя меха и бульдозерами пробраться к выходу. Но я думаю, что было бы быстрее просто убить биотиков после того, как вы доберетесь до середины, так как они просто бросаются на вас».
— Все равно странно, что они так себя ведут, — вздохнула Фрэн. — Это почти нечестно.
— Но я рад, что они такие тупые, — вздрогнул Терри, — с меня достаточно умных, чтобы хватило на всю жизнь.
Мы без слов единодушно согласились с этим мнением.
Когда лифт открылся, мы увидели лес, мало чем отличающийся от тех, что за пределами Гилрамора. Лиственные деревья, фильтрующие свет от покрытого пеплом неба, каким-то образом придавали иллюзии достаточно реальности, чтобы добавить ощущение угрозы и зловещих вестей к вызову. Любая команда Легиона могла победить это, учитывая одно из двух обстоятельств.
Они либо были командой ветеранов и долгое время охотились, либо их команда была больше, чем в среднем, на несколько человек. Тем не менее, пока вы не попадете в топ-30 команд, часто будут какие-то потери.
Система не учитывала какой-либо разум в биотике на этом этаже, только цифры.
Как один, мы рванули вперед, никто из нас не ограничивался человеческой скоростью. Мы прорвались через лес, скрытно заброшенное понятие. Целью было привлечь внимание в любом случае, так что это сработало.
И когда лес ожил от воя волков, мы поняли, что нам это удалось. Искаженные звуки потрескивали, и я чувствовал вибрацию металлической кожи своей силовой брони. С наших флангов я мог обнаружить позиции нескольких десятков волков, которые быстро приближались.
Мой HUD загорелся подтверждением этих контактов, какое бы сенсорное оборудование ни использовала Элис, оно оказалось на одном уровне с моим, за ним сразу же последовал Ричард.
Я выстроилась в центре, предоставив Даниэлю бульдозером преодолевать все, что достаточно велико, чтобы встать у нас на пути. Я воспользовался моментом, чтобы оценить, как работает дополненная реальность: ранее простые металлические цилиндры, которые выглядели неуместно на мехе Дэниела, теперь оказались полностью функциональным оружием.
И, несмотря на то, что местность была искусственной, доспехи были сконструированы таким образом, чтобы «шунтировать» силу на нас, чтобы указать, если мы что-то ударили, и блокировали конечность в случае, если мы «споткнулись» о объект, который мы не могли просто прорваться. Это была не идеальная система, но ее можно было легко адаптировать. Звук тоже был неплохим, учитывая тот момент, когда Даниэль открыл огонь из гатлинг-гана, и моя броня начала вибрировать от того, что он был так близко к нему. Отстрелянные снаряды отскакивали от земли, когда он пронзал цели перед нами.
Позади меня Терри держал свою огневую мощь в резерве, наблюдая рядом со мной, как Алиса и Ричард отделялись от группы примерно на дюжину метров, мчались впереди нас и атаковали окраины фланговых групп. Позади нас Фрэн истребляла все, что пыталось напасть на нас, позволяя ей злоупотреблять тем фактом, что все, что летит на нас по прямой, будет приколото и разорвано десятками стальных перьев, которые затем вернутся обратно к ней. с магнитным рывком ее крыльев.
— Пятнадцать секунд, — сказал я, — и мы попадем в центр карты. Судя по карте, там дача, с одной стороны река, раскисшая местность. Я хочу остановиться до того, как мы коснемся воды. Терри займет эту сторону, Дэниел займет южную сторону. Я пойду на восток, а Фрэн на запад. Ричард и Элис, сыграйте в догонялки, заставьте их гоняться за своими хвостами. Мы будем следить за вами. Готовый?»
«Готовый.» Я слышал ответы один за другим.
Внезапно древесный покров уменьшился, и то, что когда-то было коттеджем, теперь обветшало и растворилось в поле зрения среди быстро редеющей листвы. Даниэль добрался до своей позиции первым, развернувшись из подвижного положения и проделав при этом глубокие борозды в земле. Скрип бетона на мгновение нарушил погружение в иллюзию, но воющие и рычащие массы волков вокруг нас вернули мое внимание. Я побежал прямо к нему, и я мог видеть краткий момент колебания в его позе, прежде чем он решил довериться тому, что я запланировал.
Я прыгнул, и он уравновесил себя, когда я спрыгнул с его плеча, хватаясь за дымоход здания и быстро взбираясь по нему, частично садясь в желоб и запирая себя на месте ногами, целясь на восток. Через несколько мгновений гудящий звук возвестил о том, что Фрэн приняла такое же, хотя и воздушное положение. Терри встал сбоку от дома, лицом на север, его мех низко наклонился, когда несколько стержней оторвались от земли, грациозно прочертив дугу в воздухе и обозначив демаркационную линию для всего, что идет с севера. Лужи и скользкая грязь покрывали землю вокруг них, а прямо за ними текла мелкая река. Даже отсюда я чувствовал, как мое тело покалывает от электричества, возможно, даже сильнее из-за биостали.
«Загрунтован!» Терри крикнул: «Держись подальше от северного фланга!»
«Слышал!» Алиса перезвонила, и она, и Ричард вместе возвращались дальше на юг, прямо на линию огня Дэниела.
Позади них я мог слышать грохот сотен или более биотиков и, что более забавно, мог видеть туман сверкающей зеленой пыли, дрейфующий по лесу позади Ричарда.
«Что ты сделал?» — спросила я Ричарда, бросив взгляд на выходящего из леса биотика Алисы.
«Жесткий абразив, который прилипает к биотикам как сумасшедший, — усмехнулся он.
«Мне это нравится.» Я кивнул, наблюдая, как они оба внезапно метнулись на запад, пройдя всего десять метров перед Даниэлем.
Его мех с ревом ожил, как только они покинули его линию огня, и вдруг единственным звуком, который мог претендовать на господство, стал плевок двух вулканических пушек, извергающих горячие снаряды в сотню биотиков.
Помня о боеприпасах, он стрелял всего несколько секунд и то чередующимися очередями. Тем не менее, волки были измельчены, как и лес за ними. Когда дезориентированная группа шла через лес, с ними обращались еще меньше, короткие очереди, убивавшие восемь человек за раз, вылетали из окопавшегося меха.
Наконец-то восток стал показывать несколько биотиков, и я переключился на пару штурмовых винтовок. Я держал по одному в каждой руке, магазины стволов были полны смертоносного груза. Они были более громоздкими, чем стандартные винтовки, и были оснащены прототипом магнитной направляющей, позволяющей быстрее разгонять большие металлические пули. Я мог точно сказать, куда они целились, и снова почувствовал себя не человеком, а скорее автоматизированной турелью, безжалостно справляющейся со своей задачей.
Я стрелял по одному патрону за раз, намереваясь сохранить патроны на потом. Несмотря на это, моя скорострельность была почти такой же, как если бы я стрелял в полностью автоматическом режиме.
Позади меня я услышал, как Фрэн сказала: «Приведите их сюда, Элис, Ричард».
— Заказ идет, — усмехнулся Ричард, и я услышала, как Фрэн начала издавать постепенно усиливающееся гудение, мои собственные металлические ткани почувствовали малейшее прикосновение. Я покачал головой от этого ощущения; это было похоже на то, как если бы вы быстро спускались с холма и чувствовали, что инерция тянет вас назад.
А потом это ощущение сменилось свистящими звуками. Я оглянулся назад, чтобы увидеть точечные удары по телам волков, Ричард и Элис поворачивались и стреляли в драку дополнительными снарядами. Единственное, что им нужно было сделать, это замедлить их оттуда, Фрэн сэкономит им боеприпасы, повторно используя свои перья.
Внезапная и очень громкая серия хлопков со стороны реки наполнила воздух, и, глядя туда, я увидел десятки волков, бегущих в воду, прежде чем к ним подключилось электричество.
То, что я видел, не было драматичным. Они извергали дым, их более жидкие внутренности перегревались до газов и вырывались через взрывоопасные трещины в их телах. Через несколько мгновений они падали и дергались, все больше и больше их нависало над телами.
Проблема, с которой они столкнулись, я полагаю, заключалась в том, что биотика также была достаточно проводящей. Их товарищи тут же присоединились к ним стеной из трупов.
Я снова обратил внимание на свою сторону, ускорив темп на несколько секунд, волны биотиков падали, пока не умирали даже в пределах леса. В дополнительное время я быстро перезарядил оружие. Каждый из них занимал четыре секунды, хранилище боеприпасов Жнеца по-прежнему оставалось одним из самых продвинутых элементов оборудования, которые мы когда-либо видели.
Ситуация была такой, что меня раздражал тот факт, что большинство других хранилищ боеприпасов были гораздо более ограниченными по максимальному размеру и регулярно требовали перезарядки. Стандартно доступные виды были настолько дорогими, что очень немногие команды имели более одного на команду. Мне нужно посмотреть, сколько я могу купить, возможно, я мог бы использовать это в качестве награды для команд, которые выступили очень хорошо?
«Не время», — корил я себя, переориентируясь на усилие. Мы ссорились уже десять минут, и единственным, кто нуждался в моменте освещения, был Терри. Ему нужно было переключиться на вторичный генератор, пока первый догонит и перезарядит его первую группу батарей. У него был второй набор специально для этого, что-то, что он застал между заменой на более прямую боевую систему, когда решил, что его цели, вероятно, всегда будут больше для контроля зоны.
Не то чтобы он нуждался в особом освещении, на самом деле. За десять секунд, которые ему понадобились, чтобы поменяться местами, мне пришлось подстрелить только четырех или около того волков, поскольку им удалось перебраться через настоящую гору трупов, которую он создал.
Дэниел даже не ослабил поток смерти, но теперь он довольствовался прерывистыми вспышками с все более и более длительными мгновениями молчания между ними.
Наконец появился последний волк, и прозвучал сигнал системы.
[Этаж пройден, команда Жнеца «Альфа» заняла 1-е место в «Истреблении, бег через перчатку» и займет 2-е место в условии «Истребление, классика»!]
Я моргнул: «У кого первое место в классике?»
«Железная Колесница, — Дэниел встал в полный рост, — хотя лично я думаю, что это из-за жука».
«Это не баг, когда сравняешь лес артиллерией». Терри услужливо добавил: «Конечно, они явно не стали бы использовать эту установку в реальном мире, не захотели бы мгновенно сжечь настоящий лес. Плюс нужно немного времени на настройку. Вероятно, поэтому они не смогли пройти и первую так же быстро.
Я задумчиво хмыкнул, прежде чем пожать плечами. Мы разговаривали, пока шли к лифту на 3-й цокольный этаж, отметив несколько вещей в нашей формации, которые можно было бы улучшить. В общем, было немного, когда мы сражались с чем-то, что просто бежало на нас. Настоящим испытанием станет следующий этаж с гораздо более разумной биотикой.
И когда двери лифта открылись, открывая зияющую черноту и гораздо меньший коридор, я не мог не сжать кулаки, увидев это.
«На этот раз, — пообещал я себе, — на этот раз мы готовы к этому чертовому месту».
