— Это… другое. — прокомментировал я, увидев состояние арены, лифт, открывающийся на вершине возвышающейся стены. Впереди нас и у каждой колонны располагались артиллерийские позиции, похожие на те, что были у нас на стене до того, как они были обновлены до нынешних чудовищных стандартов. Однако их было гораздо больше, чем было раньше.
Я изучил пространство вокруг нас, особенно за стеной. В отличие от того, что обычно было там, пустой участок и пустой город задержались навязчиво. Не было никакой армии, поддерживающей нас в тот неизбежный момент, когда Волвен пробьет стену. На самом деле, кроме нас, я нигде не видел ни души.
Элис вышла на стену первой: «Подожди, мы делаем эту часть в одиночку?»
— Я думаю, автоматическая система поможет вести огонь, — Ричард указал на артиллерию, — я не думаю, что это равноценный обмен.
«По крайней мере, стены в законченном виде, — Терри сделал кислое лицо, — представьте, если бы нам пришлось иметь дело с Волвеном, который проскальзывает вокруг нас».
Дэниел шагнул вперед, сначала дальше, а потом замер. «Вау, хорошо. Это интересно.»
Я уже собирался спросить, что он имел в виду, как вдруг перед моим лицом появилось изображение. В нем была карта местности и коллекции оборонительных материалов и настроек. Мы просмотрели его несколько секунд, прежде чем я начал смеяться.
— Похоже, мы здесь сами по себе. Я покачал головой: «Хорошо, следите за нашими общими резервами, дайте мне знать, если они вообще уменьшатся для вас, ребята». Через несколько секунд я выделил минное поле дальше от стены, откуда мы ожидали подхода Волвена.
«Это будет меньше, чем то, с чем мы имели дело в реальном мире, — сказал Терри, — иначе это было бы слишком несбалансировано. Но, думаю, все остальное примерно одинаково».
«Это будет уже не то же самое», — я с трудом сглотнула, вспоминая тот экзистенциальный страх, который возник от близости к Волвену. Чувство, которое оно носило.
— Ты в порядке, Мэтт? Я услышал, как Даниэль спросил по связи, в его тоне была явная озабоченность.
Я вздохнул, пытаясь сдержать дрожь в голосе: «Да. Нет. Я не готов на сто процентов, но со мной все будет в порядке».
«Никто не ожидает, что ты сразу же вернешься и отправишься за этой штукой, — заколебался Даниэль, — я имею в виду, черт, я не думаю, что снова стал бы драться после… ну, после того, что случилось».
Нерешительно я начал: «Я думаю, что уход на пенсию был бы нормальной реакцией. Просто…» Я сделал паузу, слова пронеслись у меня в голове: «Я не хочу останавливаться и находить все то, что уже ушло, умерло вместе со старым собой». «…Я не хочу останавливаться».
Он одобрительно хмыкнул: «Мы здесь для тебя, Мэтт».
«Все мы». Фрэн улыбнулась: «Все в Гилраморе многим тебе обязаны».
Затем я глубоко вздохнул, чувствуя тепло в груди, отгоняя темные мысли внутри себя. «Спасибо. Действительно.» Я погрузился в это чувство на несколько секунд, прежде чем усмехнуться: «Прежде всего, я хочу выиграть это».
— Тогда нам лучше начать. Ричард кивнул: «Как мы собираемся настроиться? Так же, как мы делали IRL?»
«Не совсем, у меня есть несколько идей, которые я хотел бы попробовать». Я открыл меню, просматривая вещи.
— Тогда мы выйдем и проведем разведку. — сказала Алиса, подходя к лестнице за стеной.
Я поднял взгляд: «На самом деле, все оставайтесь на стене».
Она сделала паузу, Ричард тоже выглядел сбитым с толку. — Почему?
«Потому что в прошлый раз, когда мы делали это, и, вероятно, каждый раз, когда кто-то другой делал это, мы сильно беспокоили Волвен, прежде чем он, наконец, пришел к стене. Это кажется интуитивно понятным, но Волвену это было нужно. Оно жаждало борьбы, чтобы развиваться и совершенствоваться, — ответил я, чувствуя при этом странное чувство гордости. Дрожь пробежала по моей спине, когда я понял, что такие мысли мне не родны.
— Подожди, какого хрена? Я избавился от этого? Верно?’ Я нахмурился, производя ментальную проверку в своем уме. Когда ничего не показывалось, я беспомощно двинулся дальше. — В общем, — отклонился я, — ему нравится, когда его бьют.
«Хм… так что, вместо этого мы сильно ударили сразу?» Терри размышлял вслух: «Какова же цель?»
«Очевидно, мы убиваем это, — я растерянно огляделся, — я думал, что мы на одной странице в этом?»
Даниэль рассмеялся: «Ну, по крайней мере, я этого ожидал. У нас будет оборудование для этого?»
«Пока нет, но будем». Еще раз я погрузился в варианты защиты, список всего, что у нас было, даже некоторые вещи, которые были обновлены: «Оставьте это мне. Когда Волвен будет здесь, мы сильно ударим по нему и врежемся в самое сердце. Я посылаю вам всю информацию о том, как я хочу совершить набег на эту штуку.
Каждый из них продемонстрировал свое собственное представление, и я услышал, как Ричард пробормотал себе под нос: «Это было быстро», когда он это сделал.
Несмотря на то, что я был занят просмотром вариантов защиты, я не мог не смотреть на оценивающие, шокированные и, по общему признанию, настороженные выражения, которые менялись на лицах моих команд.
— Это сработает? Алиса посмотрела на экран, появившийся перед ее глазами, в глубокой задумчивости: «Неужели он просто не отмахнется от этого?»
— Я так не думаю. Ричард постучал по подбородку, обдумывая план: «Я думаю, что это может сработать. По крайней мере, это намного лучше, чем огонь.
«Ну, моя работа обычная, — пожал плечами Дэниел, — бей очень сильно и продолжай бить очень сильно».
«Я сделаю все возможное. По крайней мере, вы не можете сказать, что мы не раздвигаем здесь какие-то границы». Фрэн усмехнулась.
«Тогда я начну, остальные приготовьтесь». Я заказал ненадолго, углубившись в меню. Я почувствовал, как мои цифровые руки погрузились в систему, быстро установив защиту.
Вокруг нас сквозь стены и оружие текло сияющее серебро. Я слышал, как другие восхищались видом настоящего океана серебра, материализовавшего наш новый защитный ассортимент, но все, что имело значение в моем замкнутом состоянии, это приливы и отливы контроля. И растущее стремление, которое я чувствовал где-то в своем уме. Что-то приближалось, и я чувствовал, как это дергает мое сознание.
Я отвлекся, ныряя в каждую автоматизированную часть оборудования на стене, прикрепляя их к своей воле. Каждая огневая точка, каждая бомба, даже двери. Рядом со мной я почувствовал, как появляется что-то не совсем цифровое, транспортное средство с магнитным приводом, которое вообще не будет работать вне этого пространства. Иллюзия покрывала его, максимально приближая к реальности, которую я выбрал.
Когда я, наконец, закончил, сама стена ощетинилась оружием, пушками и крупнокалиберной артиллерией. Был значительный кусок, который срабатывал только один раз, созданный для размещения гораздо большей полезной нагрузки с тем компромиссом, что обычный автозагрузчик не смог бы перезагрузить его.
Впрочем, это было бы неплохо, нам нужен только один залп.
Терри присвистнул: «Теперь это выглядит как оборонительное сооружение».
«Скоро мы увидим, как это работает». Мне удалось сдержать нервозность, чтобы не показать: «Волк идет».
Когда он взглянул на меня, на его лице ненадолго отразилось беспокойство, но он быстро вернул свои черты в нормальное состояние. В воздухе витала невысказанная напряженность, и не только из-за Волвена. Как бы мне ни хотелось заявить, что это не из-за меня, я знал, что ошибаюсь. Они беспокоились обо мне, и не зря. Даже если они этого не знали, я чувствовал, что от Волвен все еще осталось что-то, чего я никак не мог найти. Насколько это было плохо, я не был уверен, но знал, что это необходимо сделать. Чтобы раз и навсегда доказать, что Волвен никогда не будет властвовать надо мной.
Шепот в глубине моего разума начал усиливаться, когда наши датчики сообщили нам о приближении Волков.
Обычно для того, чтобы добраться сюда, требовалось несколько часов, но из-за того, что система зарегистрировала, что наша защита завершена и что мы не продвигаемся вперед, график несколько увеличился.
«Не стреляйте, пока он не достигнет обозначенной зоны», — крикнул я, передвигаясь и садясь на ховербайк, одноразовый блок, предназначенный для выполнения одной работы.
Остальные признали, даже когда лес в сотнях метров, казалось, взорвался от движения. Стая волков была намного больше, чем была, когда она наконец добралась до стены в реальности. Но они были слабее, гораздо менее выносливы и долговечны, чем формации, которые смог создать Волвен.
«Хорошо, в каком-то смысле это выглядит лучше, но это много чертовых волков». Ричард съёжился, готовя свои пусковые установки, уже зарядив несколько миномётов, которые были связаны с моими автоматическими переключателями.
Я не ответил, сосредоточившись на том, чтобы следить за ситуацией. Волки вырвались вперед, раскованные, когда они хлынули к стене, как приливная волна. В прошлый раз Волвен натыкался на мины на каждом шагу. Под телом он наложил собственную версию биостали, став почти непроницаемой для атак снизу. Наверху он часами подвергался ударам артиллерии и атак и образовал плотную оболочку, с помощью которой мог защитить себя еще больше, и в конечном итоге был использован для атаки.
На этот раз не будет ни того, ни другого.
Когда он вошёл в сорокаметровый диапазон, самая крупная часть его тела пересекла мой приветственный подарок в ста метрах от стены. Я пропустил это место.
«А, Мэтт? Большие части уходят». — пробормотал Даниэль по связи, в его голосе просочилась легкая нервозность.
— Это не то место, где тело. Я злобно усмехнулся: «Это за этим».
Пока масса двигалась, я ждал. Это был Волк, который не сталкивался с артиллерийским огнем и полагался скорее на хитрость, чем на грубую силу.
Я послал электрический импульс, и мир сразу же ответил на рычащий, воющий ужас своим собственным оглушительным ревом.
Все артиллерийские орудия выстрелили одновременно, и я почувствовал, как стена немного сдвинулась под внезапным обстрелом. Остальные выстрелили одновременно с тем, как я отправил команду, и в то же мгновение я оказался в воздухе на ховербайке.
Земля под Волвеном, сразу за огромной массой, взорвалась блестящим шаром огня и дыма. Вся масса карабкалась, пытаясь отскочить, чтобы защитить основной корпус, когда орудийный огонь прорезал круг вокруг него, преимущественно поражая более толстую массу.
Это не будет затяжной битвой, Волвен преуспел в этом. Вместо этого мы устроим разгром и захват, рейд, в котором дверь будет выбита, а все, что принадлежит Волкам, будет захвачено и сожрано… «Черт возьми, черт возьми». Я вытряхнул мысли из головы.
Определенно не ушел.
«Это НЕ НАС!» Я ощутила пульсацию в своем уме, как шевеление за глазами. Первые артиллерийские снаряды волнами прорвали щупальца. Мой разум корчился, как улей червей.
Минометы, наполненные липкой, быстро застывающей кислотой, обрушивались на массы волков, как капли дождя, все сразу, заливая их водой. Это была мерзость, которая не понимала искусства, как ткать, она была неучена.
Этому никогда не научиться.
Мы могли бы научить этому.
Он умрет здесь прежде, чем сможет-
-убей это? Да. Это недостойно.
«Отвали!» — крикнул я громко и мысленно, ныряя на ховербайке к центральной массе. Остальные бомбы были привязаны к байку, а небольшой рюкзак на спине мог решить или разрушить мой план. К счастью, у меня был достаточный опыт выживания в забегах с самоубийствами.
Я позволил байку разогнаться, прежде чем прыгнуть, рюкзак на моей спине развернулся и взорвался от выпущенного из него давления. Небольшой парашют быстро раскрылся, и мой спуск в дергающуюся массу внезапно замедлился. Если бы я не был в силовой броне и был нормальным человеком, это могло бы ранить меня только от хлыстовой травмы.
Пока оно стояло, ткань начала рваться от приложенных сил. Но это было нормально, мне не нужно было украсть много импульса.
Мотоцикл врезался в массу, блестяще взорвавшись. Жар взметнулся вверх, огонь покрыл мое тело и поглотил мой парашют. Я переключился на свои лезвия, освободившись и ныряя оставшуюся часть пути.
Крики заполнили мои уши, мои собственные или Волвена, я не мог сказать. Дым застилал мне обычное зрение, мои термики были совершенно бесполезны, даже звук тут вряд ли помогал. И все же я мог полагаться на опыт, чтобы знать, где может быть такой враг, куда он двинется. Не сумев довести до него массу своего тела, Волвен будет искать обратное. Он довел бы себя до самой плотной части.
Падая, я рублю, разрезая нескольких волков, которые едва ли были в какой-либо форме, плавясь от комбинации кислоты и разрушительной силы.
Момент был украден моими быстрыми, мощными взмахами, и когда я резал, я мог слышать шипение, когда я ударялся о толстое щупальце, разрезая его наполовину и почти останавливаясь. Он содрогнулся подо мной, когда я оседлал его, скручивая и прокалывая лезвие до конца. Я упал с отрубленной конечностью, и ее вес пронес меня остаток пути через орду сюда.
Здесь был беспорядок, путаница конечностей тянулась во все стороны, но они были значительно истончены. Куски самого тела просачивались сквозь переплетающиеся конечности, взрывов и жара было более чем достаточно, чтобы все разрушить. Координации не было, агония прокатилась по месиву, особенно от повреждения более чувствительных внутренних рук, щупалец, объединяющих целое. Я сосредоточился, дым здесь истончался, пока я искал свою цель во время ухабистого свободного падения.
Мы встретились взглядами, принимающее тело Волвена смотрело на меня пустым взглядом.
Я ожидал, что почувствую что-то, еще раз увидев это вблизи. Ярость, тоска, может быть, я почувствовал бы страх. Что я как-нибудь преодолею это и убью это существо.
Но вместо этого я почувствовал пустое разочарование.
«Это не Волвен». Я двигался автоматически, мои ноги сильно отталкивались от щупальца, толкая меня вперед. Мои руки двигались, мечи полыхали жаром и прорезали мякину.
«Это не мы». Я почувствовал голос в затылке, отражающий мое презрение, пустую оболочку передо мной — Мы! — Совершать действия, чтобы защитить себя. Это была запись, не более того.
И когда я уворачивался от когтей, которые двигались быстрее, чем должны были, я чувствовал только мрачную решимость. Я прорезал его талию своими клинками и почувствовал, как то, что было скрытым напряжением в массе вокруг меня, заикается. Я отрезал ему руки, затем двинулся вверх по рукам, и каждый удар, который он бросал в меня, парировался в жестокой, обезоруживающей манере.
— Плохие шутки, — усмехнулся голос. — Понимание, да. Это хорошо.’
«Пожалуйста, заткнись прямо сейчас». Я прорычал: «Почему ты не можешь просто остаться мертвым?»
— Но… Нас! Он ответил импульсивно.
— О, я… Ах, у меня сейчас нет на это времени! Я поймал тело, пытающееся снова прикрепить талию. «Пожалуйста, пусть хотя бы один из вас умрет!» Я закатила глаза и бросилась вперед по дергающемуся полу.
Он завизжал, оглушительно громко, всего на мгновение, прежде чем я прорубил ему голову и начал полностью расчленять его. Это была ужасная работа, но я хотел быть уверенным, что ничего не останется.
Когда все, наконец, закончилось, я на мгновение глубоко вздохнул, наслаждаясь, по крайней мере, ощущением того, что снова убиваю тело Волвена.
Почти болезненное ощущение прокатилось по моему разуму.
— И почему ты решил поднять свою уродливую голову именно сейчас!? Я обратил свое внимание внутрь себя, пытаясь угадать, откуда, черт возьми, это исходит.
«Мы почувствовали другое! Единство в конфликте с другим!» Оно приветствовало и кричало, и я не мог не качать головой энергично.
Хуже всего было то, что я не мог понять, откуда он взялся. Я отключил его, поскольку он начал разглагольствовать о том, как это — Мы! — были лучшими, и что другой должен был бежать так далеко, как только мог.
Это было слишком странно, чтобы думать об этом прямо сейчас…
«Мэтт! Ты там? Я услышал, как кто-то крикнул: «Мы только что получили уведомление! Мы побили рекорд!»
Я сделал паузу, взглянув на уведомление о завершении прохождения Gauntlet. Чувство удовлетворения, несмотря ни на что, пронзило меня при этом. Мы по-прежнему были командой «Альфа».
«Ага! Можешь снять с моей головы этот бесполезный кусок мешков с мясом, пожалуйста? Я бы предпочел не прорезать его. Цифровые кишки по-прежнему отвратительны». Я усмехнулся, изо всех сил стараясь не думать о мутировавшей мерзости в моей комнате над головой.
«Я поддерживаю это!» Алиса весело крикнула: «Вы, ребята, можете играть в кровь, мне здесь хорошо!»
— То же самое. Ровный голос Ричарда выражал огромное количество его чувств по поводу этой темы, все еще дергающаяся масса частей быстро разлагалась.
Над собой я слушал Дэниела и Терри, жалующихся на то, что им приходится каждый раз пачкать руки, и не мог не улыбнуться.
«Спасибо ребята. Что бы это ни было, я, по крайней мере, чувствую, что что-то улажено. Я говорил, не упоминая о том, что произошло в моей собственной голове.
Шум надо мной прекратился, прежде чем я услышал смешок Даниэля: «Черт, чувак, зачем друзья на краю света?»
