Взрыв раздался по ущелью долины, отразившись эхом от стен и легко достиг конвоя. Отсюда было заметно громко, но оттуда, где происходило действие, было оглушительно, как будто только что взорвался рюкзак, набитый пластиковой взрывчаткой.
Веретено перестало существовать, его куски — по крайней мере то, что не распалось — разлетелись по воздуху.
Мрачно, я наблюдал за всем происходящим в режиме реального времени, даже когда я поднял общий статус тревоги. До сих пор мы видели Спиндлис только в одиночестве, но вряд ли это продолжалось. Я смутно осознавал Ричарда, когда он спрыгнул с лестницы и бросился к своему рабочему месту рядом со мной.
«Как плохо?» — спросил он, когда его костюм встал на место, соединившись с уже установленными точками крепления на нижнем слое сетчатого костюма. Алиса шла за ним по пятам, переходя на следующую станцию.
Я видел, как команда Штрауса ударилась о палубу, три шипа по два метра длиной каждый выросли из барьеров, которые он поставил перед собой. «Последний звонок» либо сгруппировался вокруг него, либо позади Йомара, который стоял с энергетическим барьером, безумно мерцающим перед ним. Одно из копий пронзило энергию и разбросало металлическую стружку по торсовой броне, почти что гораздо более серьезное ранение.
— Что за чертовщина! Йомар закричал: «Как это позволено?»
«Медик!» Штраус приказал: «У нас есть ранения! Командование, есть раненые, возможны погибшие! Просим немедленной помощи!» Я слышал его и по общей связи.
Я почувствовал, как у меня в животе образовался твердый узел, когда я посмотрел на группу людей, разбросанных по склону холма. У команды 9 был один человек, шип прижал его к земле через ногу. Они сильно кровоточили, и трудно было представить, что артерия не была задета.
А вот команда 8 оказалась в гораздо худшем положении. Пятеро из их членов перенесли несколько прямых попаданий и больше походили на подушечки для булавок, чем на людей. Один из них был еще жив, плакал и выл от боли, когда пара шипов пронзила его полувертикально, один пронзил плечо, а другой пронзил живот.
Первым к нему подошел медик, Адам Бёрк, и, глядя в его камеру, я увидел, как он вытащил тонкий короткий клинок. — Ты будешь в порядке. — сказал он сухим и клиническим тоном, схватив мужчину за руки. — Йомар, мне нужно, чтобы ты поддержал его.
«Верно!» — крикнул в ответ большой человек.
«Это плохо.» Наконец я ответил Ричарду, когда последние приготовления его скафандра были завершены. Убирайся туда. У вас есть контрмеры, верно?
«Я делаю.» Он сказал быстро, Алиса на пятки.
«Мы сохраним их в безопасности». Серьезность пронизала ее голос, твердость, когда она готовилась к худшему.
«Идти. Я буду прямо за тобой. Я кивнул, переключаясь на общий канал: «Штраус, мы уже в пути. Всем остальным командам сообщаем, что были замечены биотики 2-го поколения, сохраняйте полную бдительность.
Затем я переключился на личную ленту Фрэн и Даниэля: «Ребята, вы мне нужны для наблюдения. У нас есть сторона Штрауса, но ищите фланг».
«Понятно.» Появился ответ Даниэля без шуток.
«Мы справимся с этим, сосредоточьтесь на том, чтобы помочь им». — быстро добавила Фрэн, занимая позицию над конвоем.
В тот момент, когда броня накрыла меня, я рванулся от Эмета, на ходу вырывая из земли куски грязи. Видеотрансляция уже показывала, что Элис и Ричард были там, хотя их больше интересовало наблюдение за окрестностями.
«Спасибо за внимание!» Штраус называл: «Эти твари рвут сталь, как масло, убивают их с одного раза или вообще не стреляют!»
«Не забудь о гранатах, которые мы выпустили, — напомнил ему Ричард, постукивая по канистре сбоку, — сначала разверни, а потом убей их».
Джереми с досадой покачал головой. Он уже собирался заговорить, когда внимание его и Алисы снова вернулось к холму, теперь имевшему несколько колкостей тут и там.
Алиса бросила гранату, крича при этом: «Мы приближаемся!»
Вниз по холму я наблюдал, как первые два, затем пять, а затем десять Веретенообразных выползли вперед из того, что сначала казалось лишь пологим возвышением в холмах, скрытым высокой травой. Они двигались волнообразными шипами, что позволяло им двигаться жутковато, но плавно. Граната взорвалась, густой болезненно-зеленый туман заполнил воздух.
Ричард и Элис были не единственными, кто выстрелил в этот момент. Осколки шипов от ударов, разбросанных по земле, три взорвавшихся от гранатомета, разрывная стрела и собственные дальнобойные выстрелы из пистолета Штрауса. Другие были ранены, и через мгновение они издали пронзительный визг, втягивая воздух.
Облако, в котором они отдыхали, немного погрузилось в их тела, и Веретеницы подпрыгнули в воздух, еще трое погибли, прежде чем они успели это сделать. Четыре расширились, выполняя аналогичный маневр, что и первый.
«Крышка!» — закричал Джереми, прячась за щитом, а Йомар стиснул зубы, ожидая, что на этот раз его проткнут.
Взрыв, однако, был намного тише. Половина Спиндли остались целыми после взрыва одним большим куском, хотя и очень мертвыми. Алиса и Ричард развернули угловатые барьеры, покрытые алмазно-твердой эмалью. Удары все еще качали их на ногах, но крепко держали. Другие барьеры показали аналогичные результаты, предотвратив проникновение ударов.
Тем не менее, были еще близкие звонки. Денис, специалист по артиллерии и взрывчатке из «Последнего звонка», имела борозду на шлеме сбоку, и настоящий рой испуганных проклятий сорвался с ее языка. Удивительно, но в Команде 9 был кто-то, кому действительно удалось поймать один из шипов в воздухе, удерживая его от своего менее защищенного желудка.
Однако его лицо было совершенно белым, вероятно, не в последнюю очередь из-за ужаса.
«Мне нужны разведчики по внешнему периметру!» Я крикнул: «Покрась мишени для артиллерии, мы и близко не подойдем к этим чертовым вещам, если сможем».
«Не нужно повторять дважды, — услышал я слова Патрика из команды «Железной Колесницы». — Мы готовы, Жнец. Готов вызвать дождь».
«Он быстрый», я оценил это, «хорошо. Итак, все, мы замыкаем круг, мы едва на полпути к Деймонду, а они уже раскатывают приветственный коврик.
Я услышал серию смешков перед лицом мрачной реальности ситуации. Я добрался до фланга со Штраусом, наблюдая за кровавой бойней своими глазами: «Джереми, твоя команда может двигаться?»
Он встал, быстро оценивая ситуацию. Он повернулся ко мне и кивнул: «Мы можем. Что вам нужно?»
«Эти переплетения прочны, — повторил Вулви мою признательность, — верните Команду 8 и 9 на койки, мы будем управлять Легионом только до тех пор, пока не разберемся, на что мы здесь смотрим. Я хочу пометить твоего разведчика вместе с Алисой и Ричардом за стрельбу, а остальных — защищаться вместе со мной.
— Звучит неплохо, — сказал он, его заместитель, снайпер Аллендра, подошел к нему.
«Команда 8 может быть возвращена, но команда 9…» Я посмотрел на раненых на поле, «Ну, я могу только извиниться перед вами за то, что позволил им выйти на поле».
Аллендра содрогнулась от этого: «Это… Они знали, на что подписались».
«Даже если так», я повернулся к Джереми, «Это на мне. Не вы.»
Он улыбнулся дерзкой кривой ухмылкой: «Ты босс, но это не делает меня каким-то офицером. Мы все вместе в этой лодке, и если в ней есть дыры, мы все должны их исправить».
Мне потребовалась секунда, чтобы осознать это, но я кивнул и усмехнулся: «Похоже, что так. До скорой встречи, Штраус.
— То же самое, Жнец, — он протянул кулак, когда мы проходили мимо, и я сильно ударил его по духу товарищества. По крайней мере, я был благодарен Джереми Штраусу за то, что он не беспокоился о лестнице и, казалось, был гораздо больше заинтересован в том, чтобы делать то, что нам нужно было делать.
Йомар подбежал ко мне: «Пока я пойду за тобой, Штраусу я не понадоблюсь для медицинской помощи».
Я кивнул: «Хорошо, что ты прикрываешь мою спину».
«Хорошо, что ты снова в строю, — засмеялся он. — Я уж начал верить, что ты действительно сорвался».
Я покачал головой, когда мы заняли позицию в колонне: «Также».
Он издал легкий смешок, и пока мы двигались, я заметил, что его силовая броня была довольно гибкой. На плечах и шее у него было что-то вроде меха, обрамляющее броню, но для чего я не мог представить. На его шлеме были клыки и обращенные вперед рога, а его доспехи в целом выглядели скорее звериными, чем нет.
Он подходил мужчине, хотя, казалось, у него все еще была склонность к холодному оружию. Когти были одним из примеров, но он также нес несколько металлических предметов в форме буквы «S» по бокам, сложенных в большие группы. Лениво, я задавался вопросом, что они были.
Мы оба подняли глаза как раз вовремя, чтобы увидеть еще одного Спиндли, выходящего из высокой травы, и без колебаний он бросил два полуметровых устройства. Они вспыхнули красным и, казалось, шипели в воздухе, быстро вращаясь. Плазменные наконечники топоров вспыхивали в каждой из точек S-образной формы, и когда они ударяли биотика, я не мог не восхищаться ими.
Они прорезали шипы и сердцевину, и то, и другое едва сместилось от центра по отдельности, но вместе центр масс развалился на две дымящиеся половины. Вместо того, чтобы надуться, он просто провис и захлюпал на секунду, а затем замер.
«Это один из способов сделать это, — сказал Он, — убить все сразу».
— Если сможешь ударить, и ударить достаточно сильно. Я поморщился: «Определенно Легион, только на время».
Через несколько минут мы стали слышать сотрясающие землю взрывы, одни далекие, другие близкие. Неизменно на каждый удар снаряда дальше по долине находила ответная реплика, а иногда и несколько.
— У нас впереди много кластеров, — услышал я голос Сэмми, разведчика «Последнего звонка».
— С этой стороны тоже, — заговорил другой разведчик, с которым я лично не был знаком. Они проверяли фланги, но оказалось, что веретено не двинется с места, если добыча не приблизится, несмотря на шум, который мы издавали.
В некотором смысле, с этими биотиками 2-го поколения было довольно легко справиться, если вы могли убить их на расстоянии или достаточно быстро, однако проблемы все же были. Некоторые из них не активировались, когда мимо них проходили скауты, реагируя только на приближение более крупных групп, таких как наша собственная.
Это делало командную работу, пожалуй, самой опасной, поскольку биотики активировались, когда мы были рядом с ними.
В основном все шло хорошо, но были аварии.
Одной из других команд не удалось убить своего Спиндли достаточно быстро, и он взорвался. Им повезло, что обошлось без смертельных исходов, но трое из их участников будут лежать какое-то время, двое из них с болезненными травмами кишечника, а третий с травмой ноги. В результате той же аварии одна из машин Convoy качнулась вперед, одна из средних осей была повреждена, а по всему периметру появилось несколько пробоин. Единственным преимуществом было то, что аккумуляторный блок не был поврежден, и пока двигатель и карданный вал работали, он работал достаточно хорошо. В любом случае, грузовики в просторечии называли Ограми за их красивые тела и милые манеры поведения.
Это означало, что они в любом случае были отвратительны и отказывались умирать, и их требовалось почти буквально выпотрошить, чтобы они перестали работать.
Это был отличный грузовик для сопровождения, и это еще одна причина, по которой я был рад создать отдел исследований и разработок.
Однако, когда нас окутала тьма, мы решили, что лучше всего объявить наступление. Людям нужно было выйти и немного размять ноги, поэтому мы поставили фигуру Огра на относительно плоской площадке. Сенсоры и автоматические турели были установлены на расстоянии 25 метров, мы надеемся, что они более чем способны уничтожить все, что придет к нам ночью.
До сих пор мы редко сталкивались с группами, состоящими максимум из восьми-десяти биотиков. Однако волки полностью исчезли, и я почувствовал предчувствие, которое не мог выразить. Я беспокойно патрулировал импровизированную стену машин, обдумывая все, что видел за день.
Что было не так с ситуацией?
Биотики были дезорганизованы и бросились прочь. Их было много, и хотя было бы странно иметь биотик, который самоуничтожается, я полагаю, что там были все типы. Однако, как биотики второго поколения, они должны были модифицировать свою среду в соответствии со своими потребностями. Во всяком случае, высокая трава была единственной частью окружающей среды, которая помогала им, и было много участков с низкой травой или вообще без нее. Тем не менее Веретеницы сидели там, свернувшись в маленькие черные шарики, которые реагировали только тогда, когда кто-то приближался.
«Не можешь уснуть? Или ночная смена? Я повернулась к источнику голоса, каштановому мужчине с квадратной челюстью, протягивающему мне контейнер.
«Спасибо», я взял его, кивнув, задумчиво глядя в темноту, мой шлем сейчас был снят, пока я обдумывал свои мысли. «И то, и другое понемногу. Мне больше не нужно много спать».
Патрик кивнул. — Похоже, ты сам больше похож на меха, — сказал он, — что видят твои эльфийские глаза?
Я фыркнул: «Черт, это уже старый фильм». Покачав головой: «Но пока ничего. У изготовления из биостали есть свои преимущества».
Большой мужчина, мускулистый и более крупный, чем даже Даниэль, сел сверху на Огра, по которому я ходил. — Знаешь, я подумывал поискать кибернетические аугментации.
«Ой?» Я перевел на него взгляд: «Не увлекался?»
«Сложно, — ответил он, — с одной стороны, мне очень нравятся мехи. С другой стороны, моя мама склонила бы меня над коленом, если бы узнала, что я поменял свои настоящие кусочки на что-нибудь еще, если мне это не нужно».
Я кивнул: «Справедливо. Я бы лично не рекомендовал переходить на полный мех. Биосталь, если мы сможем лучше ее использовать, на самом деле может быть использована для возврата к полноценной и обычной ткани».
— Ни хрена? Он удивленно посмотрел на него: «Значит, ты когда-нибудь снова будешь выглядеть как обычный человек?»
Я промолчал, что то, учитывая тему.
«Для большинства людей, не так ли?» Он нахмурился: «Извините, если это щекотливая тема».
Я пожал плечами: «Это то, что есть. Хотя лучше, чем быть мертвым. Я сел и посмотрел на звезды. Было несколько моментов, когда единственным шумом, который сопровождал нас, был низкий гул разговоров на заднем плане и шуршание пластика, когда Патрик ел из пакета из фольги. Он протянул сумку, и я молча вытащил несколько фишек.
«Это странно. Я имею в виду, я знал, что мы не одиноки во вселенной после того, как показала биотика, но слышал о группе других людей, которые столкнулись с тем же самым?» Мерцание в его глазах, когда он смотрел на звезды, привлекло мое внимание: «Это что-то другое. Не знаю, вдохновляет?
«Хм…» Я задумался над этим, вспомнив множество разных рас, которых я видел в Совете. Теперь, когда я думаю об этом, это было впечатляюще, были люди, которые победили биотиков в своих мирах, которые сопротивлялись даже до сих пор, и сумели выкроить свою собственную жизнь в Галактике. Я улыбнулась: «Да, наверное, да?»
Он усмехнулся, еще немного откинувшись назад.
— А почему ты все-таки выбрал мехов? Я обратил на него внимание: «Мне кажется, что команду, полностью состоящую из мехов, может быть немного сложно организовать».
Он рассмеялся: «Ты чертовски прав в этом. Но… если честно, это было что-то среднее между мехами и силовыми доспехами. Однако до нас добрался робот твоего друга. Даниэль, этот парень — зверь.
Я кивнул на это: «Это так. Я слышал, вы, ребята, тоже добились интересных успехов.
«Ага. Это еще не сделано, но мы пытаемся формализовать некоторые архетипы. Сейчас большая проблема — это перевозчик». Он покачал головой и недоуменно посмотрел на свои руки: «Я просто не могу заставить эту чертову штуку работать правильно».
«Перевозчик?» Я нахмурился: «Что с этим не так?»
«Проклятые дроны никогда не работают должным образом. Я думаю, что у нас нет компьютерной мощности, чтобы заставить их делать все, что нам нужно. Они довольно сложны, предназначены для того, чтобы быть похожими на их собственные экзо-скафандры, только им не нужны люди для пилотирования. Но, как оказалось, его довольно сложно заставить двигаться самостоятельно, не сойдя с ума по компьютерному пространству».
«Хотя это неплохая идея, — пробормотал я, — может быть, R&D взглянет позже».
«Может быть, если бы вы спросили их, — он сунул в рот еще один кусок еды, — я пытался убедить их, и они думали, что я просто увлекаюсь научной фантастикой и не хочу тратить ресурсы на то, что они смотрели». как слишком дорого».
Я нахмурился: «Хм… тогда посмотрим. Он у тебя с собой?»
Он посмотрел с некоторым удивлением: «Да, да, мы делаем».
«Покажите мне.» Я сказал: «Я посмотрю, я кое-что знаю о компьютерах». Я усмехнулся, постукивая по голове.
Сияя энтузиазмом, он сказал: «Это дух! Я еще сделаю из тебя фанатика мехов!
«Этот одержим своими нитями, — размышлял Вулви. — Возможно, ему не хватает нескольких нитей до полной веревки».
— Страсть — отец изобретательности, умеренность — мать, — ответил я, — посмотрим, действительно ли там что-то есть или нет. Мне все равно больше нечего делать.
«Стало скучно смотреть на мерцающие вещи и темноту». Голос, казалось, больше соответствовал концепции, чем это казалось.
Остаток ночи я рылся в доступных мехах, не услышав ни одного случая, когда турели вообще задействовались.
Однако к концу тура я был уверен в одном: Патрик Бентли был фанатиком мехов. За четыре часа я узнал о них больше, чем ожидал.
Но я ушел с некоторыми очень полезными крупицами знаний и с новым возможным планом по увеличению скорости и надежности нашей разведки. Завтра будет очень интересно.
