Утро не принесло обилия света, поскольку мы были защищены тенями окружающих нас гор. Однако этого было достаточно, чтобы показать нам путь вперед и, что более важно, продемонстрировать еще один разочаровывающий факт.
Инфраструктура не сохранилась без вмешательства человека. Особенно здесь, где дороги регулярно ремонтировались из-за размывов и оползней. На многих участках нам также приходилось маневрировать по неровной и нестабильной местности. К счастью, Огры и Эмет справились с этой задачей, и любая область, на которую мы наткнулись и которая вообще вызывала сомнения, могла быть проверена и настроена любым количеством наших команд мехов. Было несколько Огров, которые были снабжены строительным оборудованием для этой цели, а также несколько более конкретных проектов, когда мы действительно добрались до самого Деймонда.
— Мы уже здесь, — я начертил наш маршрут на цифровой накладке в командирской машине. Здесь было несколько руководителей команд, наблюдавших за оверлеем. Отсек с консолями теперь был значительно больше, чем был вчера, это, конечно, тот факт, что Emet был разработан, чтобы распаковываться, чтобы сформировать мобильный операционный центр. Его общий размер увеличился почти втрое, когда он был в этой конкретной форме, а кабина превратилась в башню, обеспечивающую наблюдение, а также служащую радиоузлом. Над нами были общие помещения, достаточно для дюжины человек, чтобы иметь место для сна, раскладные кровати, которые были по крайней мере лучше, чем спать на земле. Задняя часть «Эмета» несла фабричную конструкцию прямо через дверь в переборке, которая сейчас была приоткрыта. Рядом с изготовителем находились четыре отсека для брони,
С технической точки зрения некоторые из Огров тоже имели такие станции, но это был весьма разнообразный набор транспортных средств.
«Мы показали время медленнее, чем ожидалось, из-за биотики 2-го поколения в этом районе, и нам несколько раз приходилось замедляться из-за дорожных препятствий. Я хочу сделать Дамонда к концу дня, но при вчерашнем темпе нам придется разделить его на два дня в целях безопасности». Я указал на Гилрамора, который теперь находился в 45 милях — или примерно в 72 километрах — позади нас: «Мы отлично провели время, прежде чем отправиться в горы. Итак, у нас есть кое-что на уме, — я кратко кивнула Патрику, — но если у кого-то еще есть какие-то идеи, высказывайте их прямо сейчас.
Было несколько минут размышлений. Большинство руководителей групп здесь были моими собственными, и после первоначального удивления, увидев меня без шлема, они были полностью вовлечены в процесс. Остальные были теми, кто получил вчера достаточно высокий рейтинг, чтобы иметь возможность быть включенным в эти решения.
Возможно, неудивительно, что присутствовала Команда 13, группа Кассандры Веры. Команда 9 тоже присутствовала, их представлял Клифф Додсон. У него была какая-то штуковина, обернутая вокруг его ноги, которую вчера проткнули шипом. Его характер удивил меня, я знал, что обычному человеку требуется много времени, чтобы прийти в себя после чего-то подобного.
«Почему мы торопимся?» Клифф нахмурился: «Это проблема, если нам потребуется два дня, чтобы добраться туда?»
Даже в Легионе нашлось несколько человек, которые кивнули на это.
«У меня такое чувство, что биотики, с которыми мы до сих пор сталкивались, нетипичны. Я беспокоюсь о разуме, который может заметить нас, если мы слишком долго доберемся до Деймонда. Я бы предпочел, чтобы организованная масса этих тварей не мчалась с обрыва на вершине нашего лагеря. Я говорил, излагая то, к чему меня привели вчерашние соображения. «Биотик 2-го поколения не должен так легко себя уничтожать, а они довольно хрупкие. Единственное, что есть у Спиндли, — это их абсурдно разрушительная атака смертника, но они неразумны. Когда я сказал «живые мины», я искренне подумал, что это все, чем они являются. Они должны изменять окружающую их среду, и все же они, похоже, не собираются использовать ее так, как они есть. На открытом воздухе мы видели столько же, сколько прячемся в высокой траве».
Клифф кивнул: «Ну, тогда это совсем другой мешок со змеями. Должны ли мы броситься прямо на то, что может быть настоящей территорией биотики 2-го поколения, или не торопиться?»
Я постучал по карте: «Если мы сможем хорошо провести время, мы сможем выбраться из гор и выйти на более открытое пространство и оттуда относительно точно выстрелить в Дамонда. Это помогает нам больше, чем им, учитывая, что Спиндли смогут нанести нам больше урона, если они смогут приблизиться, а не мы ударим их, прежде чем они когда-либо получат возможность приблизиться».
Мужчина обдумывал это в течение нескольких секунд, прежде чем согласиться с общим планом: «Хорошо, я могу вернуться к этому. Вчера мы использовали какой-то газ, чтобы не дать вещам так сильно взорваться. Много ли у нас этого?»
Джереми Штраус покачал головой: «И да, и нет. У нас довольно неплохой объем, но не настолько большой, чтобы мы могли его регулярно развертывать. Предполагается, что это больше поможет нам на оборонительной позиции, но здесь, в движении? Не так много.»
«У нас проблемы со разведчиками, — сказал другой мужчина, — мы пытаемся определить, где все эти штуки, но мы до сих пор не знаем, что их вызывает. Я лично подошел к одному, всего в нескольких метрах, и он вообще не ответил. Мой компаньон сделал это, и он сразу же проснулся. В другой раз я был в нескольких десятках метров, когда один откликнулся и начал движение. Незнание того, что запускает эти вещи, сильно напрягает оперативную команду, — при этом он кивнул в сторону Штрауса, меня и нескольких других руководителей.
«Я думаю, у нас есть кое-что, что Жнец может использовать, чтобы помочь с этим». Патрик заговорил: «Мы собирались оставить его напоследок, но я думаю, что лучше начать использовать его сейчас».
Лидер скаутов бросил острый взгляд на Патрика: «Что у тебя в рукаве?»
Он постучал по краю стола с голограммой кристаллом, встроенным в тыльную сторону его правой руки, и система настроила то, что он хотел. В поле зрения появилось изображение большого четвероногого робота. «Мы можем использовать это».
— Разве это не то, на что ты жаловался на днях, было куском металлолома? Один из лидеров команды рядом с ним весело усмехнулся: «У вас получилось?»
Послышался смех: «Да, да, заткнитесь, ублюдки». Патрик ухмыльнулся: «Думаем, мы поняли, как заставить это работать. Это не будет идеально, но то, что мы хотим использовать, это не мех, а миньоны».
«Хм… мне нравится, куда это движется». Я слышал, как кто-то сказал.
«Поскольку блок управления на мехе не в состоянии управлять несколькими дочерними блоками, — сказал я, переключая взгляд на двухметровые дроны, оснащенные тяжелым вооружением, — я возьму их под контроль, чтобы помочь новое основное кольцо для пойнт-команды. После тех потерь, которые мы понесли вчера, я уверен, что мы можем единогласно сказать, что готовы попробовать».
Оглядевшись, никто не возражал.
— А как же наши команды? Кассандра заговорила: «Какова наша роль?»
Лидер скаутов усмехнулся: «Что в самом деле? Вчера я попросил пятерых из вас, аутсайдеров, прислать разведчиков, чтобы помочь с ситуацией. Каждый из вас сказал, что это не ваша работа.
— Значит, вы нас не спрашивали, — ответила она, скрестив руки на груди, — у нас есть несколько разведчиков, которых мы можем предоставить для дела. И я лично был бы готов встать на передовую».
«Теперь, когда есть машинная помощь». Мой член Легиона говорил.
«Хватит об этом, — я посмотрел на мужчину, — я ясно дал понять, что мы были в одной команде, когда это предприятие началось. Чтобы быть уверенным, — я остановился на группе в целом, — если я обнаружу, что кто-то намеренно не помогает группе в целом, я вышвырну вас из нашего конвоя на месте. У нас определенно нет времени для драк здесь. Я чист?»
«Кристалл», мужчина нахмурился, но казался искренним, хотя и расстроенным. Я видел похожие выражения и не мог винить своих членов Легиона.
«Было несколько случаев, когда команды не оказывали квалифицированной помощи». Я согласился, заметив легкую изгиб губ на лице Штрауса. «И эти случаи документируются для оценки в конце этого».
Судя по выражению лиц так называемых «Посторонних», это было не то, что им сказали. Было несколько человек, которые совсем не удивились, и я поддержал их: «Это не должно вызывать удивления ни у кого из присутствующих. Если я обнаружу, что вы неполноценны, я поставлю вас на скамейку запасных и попытаюсь найти другую возможность проверить вас. Если вы постоянно терпите неудачу, то, конечно, вы не станете признанной командой. Те из вас, кто сейчас здесь, прошли первую ступеньку. Команды все еще в своих Ограх прямо сейчас? Большинство из них — люди, которые думали, что работа была несложной после убийства нескольких волков в расчищенном и контролируемом пространстве вокруг Гилрамора».
Я еще немного посмотрел на Кассандру, прежде чем продолжить: «Не спускай глаз, помоги нам помочь тебе. Здесь мы живем или умрем вместе».
«Теперь, чтобы вернуться к теме», я указал на карту, показывая предполагаемый порядок, несколько отрядов разведчиков будут оставаться активными вокруг строя, как спутники. Посередине будет стая Огров, в то время как артиллерия на базе мехов будет уничтожать нарисованные разведчиком цели. Все, что проснется после того, как разведчики пройдут, будет уничтожено Детерминаторами — как их любовно называл Патрик — под моим непосредственным контролем. Затем любые группы, желающие добровольно взять на себя управление точками, будут работать посменно друг с другом. В отличие от прежнего, прямого надзора со стороны Легиона не будет. В этот момент, если бы вы активизировались, но не обладали навыками, вы подвергли бы риску себя и конвой. На нескольких передних и задних «Ограх» стояла пара автоматических турелей, которые стреляли по любому биотику, оказавшемуся в пределах досягаемости.
Это защитило бы конвой больше, но также поставило бы точечную оборону в гораздо более сложную ситуацию. Если вы не смогли остановить Спиндли или побежали в укрытие обратно к конвою из-за потери контроля, то вы вполне можете просто умереть, когда турель ударит биотика, если он не получил достаточного урона, чтобы вывести его из строя.
Если бы вы были опытны и сконцентрированы, вы могли бы избавиться от Спиндли до того, как они станут серьезной угрозой. Теоретически биотиков было бы меньше, чем раньше, если бы формация Фаланга Детерминатора сработала, но мы не узнаем, пока не попробуем.
Команды легиона формировали первый этап путешествия, и каждый час мы меняли команды, чтобы поддерживать актуальность информации. Разведчики будут смешаны, пополам, прежде чем ротироваться.
«Если мы все сделаем правильно, сегодня мы никого не потеряем». Я огляделся: «И, разведчики, будьте либеральны с раскрашиванием мишеней, боеприпасов у нас предостаточно. Я лучше переборщу, чем недоубью, понял?
Ранее лидер скаутов широко улыбнулся: «Я прослежу, чтобы об этом узнали».
«Я люблю взрывы, когда они наши». Я услышал смех одного из командиров артиллерийской группы.
«Готовьтесь выдвигаться, мы уезжаем в десять. Уволен». Я выпрямилась за столом, напуская на себя властный вид, который, как мне казалось, становился все легче и легче с каждым разом, когда я в нем нуждался.
Комната отфильтровывалась, за исключением нескольких человек. Джереми, Патрик и Кассандра остались.
Кассандра взглянула на двух других, но затем остановила свой взгляд на мне, о чем-то размышляя.
— Не обращайте на нас внимания, — потянулся Патрик, — мы все в этом надолго. А, кстати, я Патрик.
— Джереми Штраус, — приветственно кивнул густой, тщательно подстриженный угловатый бородатый мужчина рядом со мной.
«Кассандра Вера, приятно познакомиться». — сказала она с легкой улыбкой на лице.
Патрик и Джереми удивленно переглянулись: «Как в Ордене Охотников? Эта Кассандра Вера? Джереми моргнул.
«Да.» Ее позиция слегка изменилась, стала более оборонительной: «Это проблема?»
— Нет, — усмехнулся Патрик, — я просто удивлен.
— Что ж, рад видеть, что хоть кто-то готов вложить свои деньги в то, что говорит, — Джереми кивнул. — Рад, что ты есть.
Она казалась ошеломленной ответом: «Мы здесь не для того, чтобы подавлять людей. Несмотря на то, что у меня мало терпения к политике, я хотел бы сказать, что стараюсь сохранять непредвзятость в таких местах». Я улыбнулась.
— И я это ценю. Она казалась искренне благодарной: «Я просто хотела поблагодарить вас за то, что вы сохранили эту честность. Увидев некоторые другие команды, я понял, что давать такие шансы не так-то просто».
«Мы все должны что-то делать, чтобы доказать, что наши убеждения реальны, — кивнул я. — Если я не хотел давать другим шанс проявить себя, как я могу говорить, что человечество должно бороться с биотиками?»
— Был еще один вопрос, который я хотел обсудить. Она сделала паузу, ее мысли метались, пока она думала, как лучше сказать то, что она хотела сказать дальше. «Сначала, когда я пришел сюда, я хотел, чтобы мою команду признали за то, насколько они квалифицированы. Но теперь, рискуя показаться невероятным подлизой, я должен признать, что мы не такие уж особенные. У вас есть четыре команды, которые лучше моей».
— О, только четыре? Патрик с сухим юмором прокомментировал: «Вы уверены?»
«Да.» Она категорически заявила, глядя на него: «Я хорошо знаю возможности своей команды. Могу точно сказать, что моя команда отстает только от вашей, команды Джереми, команды Мэтью и того… отряда лидера скаутов, я не знаю его имени. Она покачала головой: «Послушайте, дело в том, что я хочу, чтобы меня придерживались более высоких стандартов. Проведите нас через звонок, не обращайте на нас особого внимания, потому что вы думаете, что мы умрем там. Мы можем взять это».
Я уставился на нее, глубоко задумавшись об этом, как и другие считали меня.
Была она на самом деле так хороша, как думала, мне приходилось понимать, когда кому-то нужна возможность проявить себя. В этом и был смысл всей этой заварухи.
«Хорошо. Тогда ты будешь на высоте с Легионом. Мы будем следить за вами все время, чтобы увидеть, что вы приносите к столу. Когда мы войдем в Дамонда, ты будешь моей левой рукой. Просто помни, что ты просил об этом». Я ухмыльнулся, вызов явно отразился в ее глазах.
«Спасибо, — повернулась она, — увидимся впереди».
«Кто-нибудь еще чувствует там какое-то неразрешенное напряжение?» Патрик усмехнулся, бросив на Джереми понимающий взгляд.
«Что?» Я нахмурился, сбитый с толку, не понимая смысла.
— Ничего, ничего, — отмахнулся он от меня, — а ты как думаешь?
Я обдумал ситуацию: «Я думаю, что хочу ее».
Патрик и Джереми застыли в удивлении. Когда они ответили, меня охватило замешательство: «Если она и ее команда так хороши, как они говорят, я хочу их переманить».
«Ой. Ну, конечно, да, это то, что вы имели в виду. Патрик почесал затылок.
Я покачал головой, еще больше растерявшись: «Ну, тогда приступим».
Я не знал, что Патрик и Джереми начали тонкие расследования, чтобы выяснить, состоят ли между двумя определенными людьми нечто большее, чем профессиональные отношения.
Минуту спустя я уже отходил от «Эмета», когда он начал складываться сам по себе, конвой оживал, а электрические двигатели удивительно тихо работали в глуши горного ущелья.
Я занял позицию на лидирующем Огре, сидя на вершине машины со скрещенными ногами. Я методично начал напрягать свои кибер-мускулы, ощущая множество извилистых рук и потоков данных, которые составляли мое цифровое «я». Это будет самая крупная операция, которую я когда-либо проводил, и я еще не был уверен, что это вообще возможно.
Настойчиво я искал электронное соединение, которое мне было нужно, и нашел его через несколько мгновений. Я преодолел барьер, как сквозь пузырь, который не лопнул, когда его прорвали, и оказался в цифровом ландшафте, похожем на многие предыдущие. Человеческие технологии взаимодействовали со мной, как купание в пресной воде, немного более прохладной, и пахло теплым медом. Странно было такое говорить, но ощущения в таком виде стали немного странными.
Это, однако, имело отчетливый второй запах, медный, и привлекал мои глаза серебристым блеском, как лунный свет на воде. Я направил свои чувства вперед, мои руки искали и чувствовали сами по себе. Система камер ожила, и я смотрел в лицо Патрика Бентли. Я не задействовал никакую моторную систему несущей части, она здесь просто не нужна.
Справа от него я увидел еще одно знакомое лицо.
— Мэтт, тебе там хорошо? Даниэль постучал по меху, получив смешок от Патрика.
«Я только что включил его, я не думаю, что он еще там». — сказал мужчина, обращая внимание на множество контейнеров в форме гроба на задней стене и на стеллажах.
— Я здесь, — сказала я, наслаждаясь его прыжком и ухмылкой на лице Даниэля. «Подождите, я запускаю определители».
— Вы назвали их Детерминантами? Даниэль повернулся к Патрику.
Он покраснел: «Э-э, ну да. Я имею в виду, это казалось достаточно подходящим. Они вроде как в фильмах, но также предназначены для того, чтобы иметь возможность повернуть бой в нашу пользу. Итак, вы знаете.
«Нет, нет, — помахал Даниэль, — я понимаю, мне это нравится. Черт, я назвал свою большую пушку «Большая Берта», мне негде говорить».
— Этот рельсотрон? Он спросил: «На самом деле подходит».
Я закатила глаза, нащупывая связь, следя за серебристым светом и вкусом меди. Одну за другой я подсоединял руки к каждому источнику, как к розетке, и чувствовал, как расширяется мое сознание. Тестировал системы, кузова, нащупывая диагностику, которую будет выполнять каждый блок. Простое существо, казалось, развернулось под управлением моих конечностей, готовое к работе.
«Теперь мы плетемся как один. Нас.’ Уиви что-то прошептал им, и я почувствовал реакцию рудиментарных ИИ, когда они полностью приняли привязанность.
‘Что это было?’ Я моргнул, почему-то не опасаясь того, что делает клон Волка.
— Только принял их. Мы вежливо попросили. Он сиял: «Никакого изнасилования, как и просили».
Я вздрогнул: «Хорошо, пожалуйста, не напоминай мне об этом, если можешь».
«Извини, мы не хотим возвращать боль». Я почувствовал пульс понимания: «Но смотрите, мы плетемся! Оно сильнее, чем было, сплести с нами?
Я сделал паузу, заметив, что руки сплетаются вместе, скользят друг через друга и медленно сплетаются в гораздо более плотную массу. Неуверенный в цели, я тоже начал это делать, чувствуя, как процесс становился все быстрее и быстрее.
Это было освежающе и успокаивающе, и тревога, которую я помнил от того, что со мной произошло, снова отошло на второй план. Наконец, после того, что на самом деле длилось секунды, а здесь казалось минутами, мы закончили.
«Открыть.» — приказал я вслух, каждый контейнер с гробом шипел сжатый воздух, открываясь. Даниэль и Патрик осторожно подошли к стеллажам.
«Хорошо, они выглядят довольно круто», Дэниел кивнул, «Хорошее имя».
«Пробудись». Я запульсировал, один основной глаз вспыхнул красным, активизировались четыре отдельных входа по бокам и сзади голов Детерминатора. Мой контроль расширился, и теперь я мог видеть, в чем заключалась проблема контроля над ними. Они представляли собой единое целое, ранее едва способное ходить самостоятельно. Установленному ИИ сказали, «как» двигаться, и он моделировал это десятки раз, и теоретически мог ходить из одной части комнаты в другую и многое другое.
Но ему не было дано «почему» или «что» в ситуации. Я наполнил их целью, дал им причину их существования, чтобы они были такими, какими мне нужно. Я чувствовал искажение ИИ, их существование растворялось в моем собственном.
Я чувствовал, как они присоединяются к моим рукам, и, прежде чем я смог их остановить, я понял, что только что внедрил в себя 36 убийственных ИИ-детерминаторов.
«Этот думает, возможно, это было чересчур усердно, — осторожно сообщил мне Вулви, — но в конечном счете думает, что США знают, что делают?»
«Э-э… я этого не делал». Я почувствовал, как мы оба смотрим друг на друга в наших цифровых формах, момент «О, дерьмо» пронеслось у нас в голове.
Следующую минуту мы провели в реальности, погружаясь в собственное существо, проверяя и перепроверяя, чтобы убедиться, что не происходит безудержного повреждения данных. Эта минута на самом деле была ближе к часу цифровой работы, поскольку наша обработка резко возросла.
Наконец мы вернулись вместе.
И оба могли только пожать плечами: «Я не заметил ничего странного, а вы?»
— Мы думаем, возможно, мы поспешили с выводами? Вулви обратил внимание на само оружие: «Возможно, ИИ решил, что здесь они смогут лучше выполнять свою работу? Мы действительно сказали им, что они существуют для нас, чтобы быть такими, какими мы хотим их видеть?
‘Прекрасный.’ Я сухо заметил: «Ну, а что самое худшее может случиться?»
Я снова подключился к дронам, еще раз запульсировав, чтобы вывести их на связь последним битом.
36 голосов слились воедино: «Мы — Легион! Ведь нас много!»
— Ну дерьмо. Дэниел прокомментировал: «У меня просто мурашки по коже».
— Вот дерьмо, в самом деле. Я вздохнул, задаваясь вопросом, какие возможные последствия это может иметь в будущем.
