База находилась в состоянии постоянного движения. В этой экспедиции мы потеряли семь человек из легиона и десять добровольцев, в результате чего наше общее число достигло семнадцати. Я полагаю, что само по себе я мог бы найти некоторое утешение в том, что мы были ниже жертв операции Волков и рейда на мины. Однако я не мог заставить себя радоваться этому числу, учитывая дополнительные сведения, которые мы получили о самих Спиндли, и осознание их слабостей. Конечно, не помогло то, что у нас было изрядное количество раненых, однако их было около тридцати, многие из которых были с достаточно серьезными травмами, чтобы они не вернулись на поле в ближайшее время. Это сняло большую часть наших оборонительных сил, но на данный момент между нами и осадой установилось равновесие.
Пока я запутался со своей добычей, Штраусу и Рихарду удалось измотать другого, кислота разъела его броню достаточно, чтобы повредить ткани под ним. Что действительно сбило его с ног, так это щедрое применение яда, которым Ричард сразу же залил его раны.
Пять минут спустя он предпринял попытку совершить самоубийственный бросок на поле Райдзин, чувствуя, что его конец близок, поскольку его серебристая кровь накачана смертоносными химическими веществами.
Как и обещал Терри, поле выполняло более легкие атаки, которые убивали бы все, что меньше слона, на несколько метров дальше.
Затем последовательные раскаты грома наполнили воздух, когда биотик выпустил свои испарившиеся внутренности наружу.
Я покачал головой, видя, что туша искрится даже сейчас, а датчики время от времени подтверждали гибель субъекта. Позже мы могли бы очистить поле, но сейчас мы могли бы оставить его в качестве напоминания для оставшихся пяти авианосцев.
Однако когда я приблизился к одному из трех плацдармов на базе, я почувствовал тупую пульсирующую головную боль. Боевой дух был высок, и многие уважительно кивали мне, когда я проходил мимо, те люди, которые часто отвечали за доставку боеприпасов к артиллерийским группам и тем, кто стоял на стенах. Ходили слухи, что я в одиночку прорубил себе путь внутрь одного из авианосцев.
Мы с Ричардом специально решили не упоминать, что он был сильно ослаблен из-за огромного количества кислоты. Было бы лучше, если бы все думали, что мы были в гораздо лучшем состоянии, чем мы были на самом деле.
Если бы нам нужно было иметь дело хотя бы с одним авианосцем меньше, основная часть наших сил могла бы предоставить защиту автоматике. Пока что биотики довольствовались тем, что заставляли нас продолжать артиллерийский обстрел, хотя мы значительно снизили темп.
Было ясно, что авианосцы несли какое-то регенеративное покрытие. Между нашими записями боя и повреждениями брони не было двух одинаковых картинок. Они наращивали свой бронированный панцирь так же быстро, как мы наносили им урон, оставляя нас в безвыходном положении. Итак, мы продолжали бить их, но сосредоточились в основном на прямых попаданиях в Спиндли. Лучший момент, чтобы поразить одного из них, был снайпером, когда они вышли из авианосца; по той или иной причине Спиндли отказывались взрываться так близко к более крупному биотику. Это дало нам больше идей для использования в будущем, вероятно, запрограммированный ответ, чтобы они не могли случайно навредить своим создателям.
Однако я предпочел бы оказаться там еще раз, когда мой взгляд остановился на сборищах из двадцати восьми человек во дворе для сборов. Они выглядели совершенно измотанными, и некоторые смотрели ввалившимися ввалившимися глазами на землю. Горстка выглядела так, будто они сидели с закрытыми глазами, поскольку им удалось немного поспать.
Алекс Веррик поднял взгляд со своего места в начале строя, чуть отойдя от них, и его глаза встретились с моими. Увидев меня, в его взгляде появилось легкое неповиновение, но также и скрытая усталость и, возможно, ни малейшего чувства поражения.
Я подошел, оглядываясь на его людей, стараясь не испытывать презрения к нему и его непродуманной затее. Это правда, что они не зарегистрировались в моем Легионе для участия в экспедиции, и из-за этого я мог только разочарованно покачать головой. Но то, что они сделали, что действительно разозлило проблему, было то, что они последовали за нами на явно чужую территорию. Коралловые рифы и особенно этот конкретный штамм биотиков были совершенно анафемой для пехотных дивизий.
Они должны были легко понять это и просто не желали продвигаться вперед.
— Впрочем, мне легко сказать, — простонал я внутренне, — я уже утвердился. Был бы я в таком отчаянии? Но тогда я даже не знаю, почему они на самом деле это делают».
Уже было ясно, что Алекс выкачивал немалое количество Энергии Материи у своих последователей для использования в сомнительных выходках.
Однако я решил сжалиться над ними и не собирался выгонять их со своей базы на основании того, что произошло раньше. Теперь, когда я их спас, я, по крайней мере, возьму на себя ответственность за них. Мое внимание полностью переключилось на Алекса, который теперь встал. Немногочисленные внимательные взгляды в группе посмотрели на нас, один или два звука легких рыданий доносились откуда-то из группы. Их боевой дух был подорван, почти окружение авианосцами, вероятно, было еще одной ошибкой в их личной экспедиции. Некоторые, вероятно, понимали, что произошло бы, если бы они не получили помощь. И кто знал, со сколькими из их группы они начинали? Насколько я знал, оставшиеся двадцать восемь мужчин и женщин составляли половину того, что у них было.
Алекс, казалось, ждал, что я заговорю, несмотря на то, что именно он пригласил меня сюда. Я был доволен ожиданием до поры до времени, но я бы не стал играть в эту игру. Он был нежелательным гостем на моей базе, и было определенное железное стремление гарантировать, что именно он проявляет ко мне должное уважение. Я был здесь не для того, чтобы служить его нуждам или приходить по его просьбе.
Окружающие отчетливо чувствовали нарастание напряжения, почти ощутимое в воздухе. Я стоял там, занимаясь перемещением Детерминаторов к стене, где стояли Кэрриеры, за исключением нескольких разбросанных по флангам. Еще тридцать секунд я просматривал данные о поле боя и проверял статус нашей поддержки с воздуха.
К счастью, оставалось всего около пяти минут, прежде чем мы получили новые игрушки RR&D для игры.
«Теперь на твое время есть каска», — я посмотрел из-за своего непрозрачного шлема на человека передо мной. Проявленное им горделивое высокомерие, неуместное неповиновение моему Легиону и безрассудство всего его замысла вызывали у меня отвращение. Я видел, как небольшие лицевые тики выдавали то, что, возможно, было разочарованием для него, или, насколько я знал, он сдерживался от смеха надо мной из-за того, что я так растратил мою команду. Он мог бы стоять здесь весь день.
У меня была работа.
И эта мысль окончательно выбила из моего терпения. Безмолвно я повернулся и начал уходить, если он хотел играть в эту игру, он мог делать это с людьми, которым плевать на политику.
— Эй, только не поворачивайся ко мне спиной! Мужчина возмущенно закричал: «Я пригласил вас сюда».
«Ебать. Выключенный.» Я злобно сплюнул, задержавшись ровно настолько, чтобы оглянуться на них: «Я спас ваши гребаные жизни, и у вас даже нет чертового достоинства, чтобы отблагодарить меня за это? Чертовски смешно». Я обернулся, чувствуя тепловой насос в груди, когда струйка адреналина прокатилась по моему телу. Я тут же овладел этим, вспомнив, что произошло в поле с Перевозчиком; Мне, конечно, не нужно было дублировать это здесь.
В моем костюме я мог видеть, как его выражение искажается, даже не оборачиваясь, чтобы посмотреть на него. То, как оно исказилось от возмущения, стыда и снова ужаса. Я покачал головой, не желая вступать в спор с кем-то, кто, вероятно, был бы мертв, если бы я их не спас.
Кто-то еще, тем не менее, привлек мое внимание, когда они поднялись и двинулись вперед. Это были быстрые, спотыкающиеся ноги, которые едва сдерживали себя. Я повернулся, чувствуя, как в моем животе нарастает гневная ярость, которая умоляла высвободиться в ударе тыльной стороной руки.
Который погас в тот момент, когда я увидел красноглазое лицо мужчины, который явно плакал. Он затаил дыхание, остановившись далеко за пределами досягаемости рук, почувствовав изменение моей позы. Напряжение в моих руках улетучилось, когда я увидела противоречивое выражение его лица.
— Я просто хотел бы сказать, — начал он, приняв мою расслабленную позу за разрешение говорить, — спасибо. Я знаю, что мы облажались, так что спасибо. Здесь это мало что значит, но я уверен, что есть и другие, кто думает так же». Он оглянулся на группу. Я не ощущал никаких осуждающих взглядов, только смесь согласия, горя и усталости, которые исходили от людей, которые чуть не умерли.
Я кивнул ему: «Мы все люди».
Тут что-то щелкнуло, и мне показалось, что что-то, что я наполовину вспомнил из своей прошлой жизни, вернулось на место. Поток эмоций, возможно, сентиментальности, задушенной радостным удовлетворением, просочился в мои кости.
«Черт возьми… Наверное, Элис была права, — причудливо подумал я, — думаю, нам тоже стоит этим заняться».
«Что бы мы ни делали, кем бы мы ни хотели быть, и какими бы путями мы ни шли, наша цель одна и та же. Мы не враги и никогда не должны ими быть». Я перевел взгляд на Алекса, чувствуя, как вся сила и злость покидают меня в тот редкий момент вдохновения: «Врагов вокруг полно. Нам не нужно делать их больше».
Это заявление нашло брешь в броне Алекса. Его взгляд смягчился, наполненный самоанализом, поскольку он, казалось, нашел свой собственный вывод. Мужчина покачал головой, что было похоже на самоуничижительный смешок, и посмотрел на меня с искренним и обновленным пылом.
Он испустил долгий, неровный вздох, который затуманился в прохладном ночном воздухе. — Я-я сожалею. Затем он сделал паузу и снова засмеялся: «Нет, скорее, спасибо. Спасибо, что спасли нас. Это… Я хотел бы сесть и поговорить с вами, когда все это закончится, — он выдавил из себя слова, смущение окрасило его щеки легким румянцем, прежде чем он взял себя в руки. «А пока мы хотели бы помочь. Если мы можем.»
Мое зрение переключилось на группу, многие из них оживились, честно говоря, даже больше, чем я думал, что даже обратили внимание.
Я медленно кивнул, поднеся руку к подбородку. Он нервно наблюдал, как я обдумываю эту тему.
— Думаю, я приму ваше предложение. Сейчас я держу как можно больше людей подальше от стены, но нам нужно, чтобы автоматические турели работали. Производственные площадки строят больше. Я пришлю вам список и укажу, с кем вам нужно поговорить. Я мысленно представил информацию, прокручивая ее через мгновение после этого.
Он моргнул, когда перед его глазами появилось уведомление, а затем снова посмотрел на меня. — Мы займемся этим, — сказал он, протягивая мне руку.
Я сжала его руку своей: «Через две минуты на стене будет что-то вроде фейерверка. Возможно, ты захочешь это увидеть».
Его брови вопросительно поднялись. Мы расстались, и я быстро направился к восточной стене. Еще одно общее сообщение прозвучало в лагере, на этот раз через громкоговорители, расставленные повсюду.
«Поддержка Reaper Reaver прибывает в горячем состоянии», — ухмылка Терри практически была слышна в его голосе, «Пора посмотреть, что R&D приготовил для нас».
Любой, кто мог, подключался к видеодисплеям из каналов, нависающих высоко над стеной. Авианосцы, во всяком случае, пятеро оставшихся, усердно штамповали новое отвратительное живое оружие. На горизонте, однако, я видел три горящие линии по небу, вой двигателей, который невозможно было услышать даже отсюда. Постепенно их пути стали сокращаться, и их скорость упала. Двое из них выпали из строя, а третий остался высоко в воздухе. Эти двое подошли к базе, их реактивные двигатели были непохожи ни на что, что я когда-либо видел. Их конструкция тоже была необычной: угловатая головка почти в форме трезубца, в центре которой располагалась кабина, подходящая только для одного пилота, а по бокам располагались два широких широких крыла с множеством красных пульсирующих двигателей. Задняя часть сосуда была шире, как бородатый острие топора, и устремился вверх по дуге. Вдоль нижней, задней и верхней части этой формы топора располагались дополнительные двигатели.
Однако широкая параболическая дуга от кабины до топора не была пустой: несколько широких запирающих механизмов несли то, что, несомненно, было разделенной на отсеки системой вооружения. У каждого из трех Разбойников было что-то свое, у двух приближавшихся к нам было одно, смутно прозрачное. Внутри мерцала ярко светящаяся бледно-золотая жидкость, и было похоже, что под ней находились три турели, вращающиеся взад-вперед в поисках цели.
Второй имел гораздо более классический подход, несколько автоматических пушек доверху наполняли куполообразную насадку, всего пять. Каждый ствол вращался, увеличивая скорость для стрельбы по целям внизу.
Высоко вверху мне потребовалось значительное увеличение, чтобы увидеть странный круглый диск, который нес последний Разбойник.
Однако он сработал первым, первое, что я заметил, это вращение диска. Потом вдруг предметы стали разлетаться от краев, раскручиваясь и дальше. Он остановился после двух дюжин из них, но я не мог не представить, что их было гораздо больше. Маленькие красные двигатели, похожие на те, что были у самого «Разбойника», загорелись, когда ожили искривленные шипастые снаряды.
Заинтересовавшись, я подтолкнул свою волю вверх, подключившись к самим Похитителям.
И тут же ощутил, как три воли отталкиваются от моей собственной, каждая регистрирует меня своим явным шоком.
‘Какого черта?’ Я нахмурился, прекратив толчок и вместо этого взаимодействуя с ними, ракеты корректировали свои траектории, половина из них двигалась к авианосцам, другая половина посыпала землю вокруг и взорвала глубокие вторичные взрывы шпинделей, которые были погребены под ними.
[Полагаю, вы наш босс?] Один из Похитителей сказал: [Можете звать меня Третий Похититель, приятно познакомиться. Пожалуйста, сначала угости меня обедом.]
Я моргнул, услышав другой голос, очень похожий на тот, что только что сказал, и явно тоже женский: «Разбойник Три прибыл на службу. Прошу прощения за своего второго пилота, — прошипела она на это, — она всего лишь коробка болтов и не знает ничего лучше.
Когда ракеты попали в пятерых биотиков, я стал моргать еще больше, когда ракеты попали в пятерых биотиков, глубокая ярость прокатилась по земле, когда авианосцы почувствовали еще одно дополнение к своим постоянным атакам.
Головки ракет вонзались в броню, прежде чем взорваться, вырывая слои брони больше, чем у нас было.
К сожалению, их было намного больше.
«Разбойник-три, могу подтвердить, эти штуки чертовски крепкие, или ваши ракеты, или прицеливание — все еще отстой», — вмешался другой голос.
[Похититель-два, могу подтвердить, можете набить.] Первый голос снова заговорил: [Не наша вина, что эти штуки танковее, чем… танки!]
[Гладко.] Раздался голос, похожий на голос Разбойника Два.
«Держите его закрытым. Сейчас.» Третий прозвучал: «Жнец, это позывной «Разбойник-один», Эмилия Барман. Слышал, тебе нужна помощь.
Наконец я стряхнул с себя замешательство: «Очень признателен Разбойнику-Один, подробности я спрошу позже. А пока высылаю вам всю информацию о ситуации. Мы прокладываем курс для набега на бухту, мы подозреваем, что ульи там. Я отправил пакеты данных, на которые обычному человеку, вероятно, пришлось бы взглянуть и получить общее представление. Это было то, к чему я тоже привык, но я всегда добавлял дополнительную информацию на всякий случай.
[Эффективно,] Другой голос Разбойника-Один одобрительно пробормотал: [Значит, у вас там есть машинный мозг, сэр. Мы готовы поддержать вас.]
— Извините, сэр, — вздохнула Эмилия, — новая технология.
«Все в порядке. Я предполагаю, что вы все сможете следить за отклонениями от установленного плана. Пришлите мне обзор ваших спецификаций, чтобы я знал, чего ожидать».
[Понятно.] Разбойник-один отправил информацию, за ним быстро последовали двое других.
— Эти… очень странные. Волви прокомментировал, когда мы получили информацию и начали ее анализировать.
«Они не такие стра-о… О, это странно». Я моргнул, с недоумением просматривая присланную информацию.
