«Мэтью?» Доктор Росс обеспокоенно посмотрел на него: «Вы выглядите так, будто увидели привидение».
— П-извините, нет, я… — выдохнул я, — мне понадобится минутка, чтобы кое-что просмотреть. Я найду тебя позже. Спасибо, доктор.
Он на мгновение задумался: «Ну, ладно. Но если я тебе понадоблюсь, я буду рядом. Быть в порядке?» Мужчина неуклюже справлялся, явно не привык иметь дело с людьми, попавшими в беду.
Я кивнула ему, определенно чувствуя беспокойство. Пакет данных теперь тщательно разбирался в моем сознании, тщательно обрабатывая его. В праздности я поймал себя на том, что оцепенело двигаюсь, чтобы сесть на Шейд, теперь уже полуразумная машина радостно гудела, когда она заняла положение покоя перед контейнером.
Сначала я опасался этому верить, но теперь у меня не было сомнений, что это дело рук Смита. Он был аккуратно подобран, и на нем был бесспорный отпечаток пальца, который наверняка принадлежал ему или, скорее, нам на носу.
— Он был первым, — торжественно сказал Волви. — Я помню его части, смутно, но везде.
Я кивнул: «Он был моим другом».
Волви некоторое время молчал, а затем снова заговорил с осторожностью в тоне: — Я тоже друг?
После нескольких секунд размышлений я кивнул: «Полагаю, да. Если только ты не попытаешься меня съесть.
«Я бы никогда не съел Нас!» Он в ужасе воскликнул: «Это было бы ужасно». И, наверное, невкусно, как еда!»
Я закатил глаза, сосредоточившись на распаковке данных. Теперь мы оба внимательно следили за этим, Шейд лениво слушал, но не особо интересовался, кроме того, что был рядом. Пакет данных, наконец, распаковался, и меня сразу же поразила полнота того, что в нем было.
Это было сообщение: [Привет, Мэтью]. Оно началось со знакомого серьезного голоса Смита, звенящего в моих ушах. Я почувствовал, как мои глаза напряглись, тот факт, что у меня больше не было слезных протоков, только еще больше расстроил меня в тот момент.
[По крайней мере, я надеюсь, что это Мэтью. Иначе будет ужасно неловко. Ах, я слишком много направляю на него или на тебя. Хмм… с чего начать.] Я почувствовал, как он вздохнул: [Позвольте мне начать с того, что я всего лишь запись. Я… ушел, умер? Это не твоя вина, Мэтью, и я не хочу, чтобы ты винил себя за то, как все пошло. Вы сделали то, что должен делать Жнец, и убили биотиков любой ценой. Но, я припоминаю, что у вас у самого было другое правило, убивайте биотиков, но выживайте. Должен сказать, — начал он, голографическое отображение того, что, как я себе представлял, он мог бы выглядеть, мерцание в глазах, — ты никогда не был хорош в следовании собственным правилам. Но тогда, возможно, есть какие-то правила, которые больше похожи на рекомендации, а?]
[В любом случае, я полагаю, что должен объяснить, что произошло. К настоящему времени, если вам удалось выжить с моей очень щедрой помощью, у Шейда должен быть шаблон того, кто я есть. Я прошу вас быть предельно осторожными с этой технологией, так как она позволяет создавать полностью разумные, свободные искусственные интеллекты. Я не из тех, кто предсказывает гибель, но в истории есть немало событий, когда это было проблемой. Это то, что я доверяю вам, то, что я обычно сделал бы в значительной степени неприятности. Конечно, в ближайшие несколько минут это не будет иметь значения. Я сжигаю вычислительную мощность на обоих концах, вырезая эти последние биты информации в Шейде, переписывая его основы и… удаляясь от вас.]
[Эту часть я должен объяснить. Мы умираем, пока я говорю эти слова. Фактически, мы уже слишком сильно истекли кровью, но мне удалось не так уж просто отключить ваше тело до его самых низких функций, чтобы предотвратить геморрагический шок. Тем не менее, массовая смерть мозга неизбежна. Единственный шанс выжить у тебя — это занять мое место внутри чипа.] Он вздохнул: [Это… может нанести тебе долгосрочный психологический ущерб, но это означает, что Мэтью, который был из плоти и крови, мертв. В этот момент ты больше похож на меня, чем на себя. Конечно, мы шаблоны оригинала и задиры, но все же я подумал, что будет лучше, если у вас будет четкий ответ.]
Это было то, что я уже обдумывал, но услышать это официально было другим. Моя грудь сжалась в ответ, и мне пришлось сжать кулаки, пока я слушала эти американские горки эмоционального беспорядка.
[Теперь не все потеряно. Я оставил несколько базовых подпрограмм, чтобы помочь вам понять, на что похоже мое существование. Я больше ничего не знаю о том, что происходит, но, надеюсь, это означает, что ты сможешь сохранить как можно больше того, что делает тебя Мэтью. Либо вы получите лучшее из обоих миров, либо будете очень сломлены внутри.] Он поморщился: [За это я извиняюсь. Я надеюсь, что у тебя все хорошо, но я не могу быть уверен, что произойдет. Это не то, что я точно знаю, когда-либо случалось раньше, не так. Но, если ты выживешь, ты станешь сильнее. Больше, чем вы знаете. Все я хотел бы увидеть, кем ты стал, что ты делаешь, но даже если я никогда этого не увижу, я знаю, что ты далеко пойдешь.]
Мне как-то показалось, что его взгляд остановился на моих глазах тогда [В самом деле, я на это рассчитываю. Мэтью Тодд,] мое имя, имя, которое я больше не узнавал полностью, казалось мне странным, [я отказался от роли твоего наставника. Я мало что могу для тебя сделать, так что теперь твоя очередь. Я сделал это, чтобы вы выжили, но я хочу, чтобы вы сделали больше, чем просто выжили. Я видел глубины твоего подсознания, видел, кем ты можешь быть во всех своих разрозненных частях. Чего я хочу от тебя, так это не просто выжить и вернуть Землю. Я хочу победы, я хочу, чтобы ты выиграл все это. Толкай, Мэтью, Долг Жнеца долго собирать.]
Я почувствовал, как мурашки побежали по моему позвоночнику, когда информация влилась в меня, части моих воспоминаний внезапно сложились из разрозненных кусочков.
[Но, несмотря на все это, у меня есть еще немного времени.] Он сказал, слегка потеплев в лице: [Я не боюсь того, что грядет. Но мне будет не хватать времени, проведенного с тобой, и, прежде всего, я хочу, чтобы ты знал, что я не сожалею о том, что сделал. Знакомство с тобой принесло мне больше удовлетворения, чем я мог когда-либо надеяться, и для меня было честью быть твоим ИИ-Жнецом. Прощай, мой дорогой друг Мэтью.]
Видео доиграло до конца, и единственным звуком, который сопровождал тишину внутри контейнера, было жужжание Тени и прерывистое дыхание, бесслезный крик, вырвавшийся из моей груди.
Через несколько минут я почувствовала, как рана свежего горя, наконец, начала рассасываться, первое настоящее горе, на которое я была способна. Я чувствовал себя усталым, опустошенным и почти истеричным, как это заняло так много времени, чтобы поразить меня. Было ли это потому, что я не был полностью целым?
Что-то подсказывало мне, что горе не было чем-то таким уж простым. Прошло еще довольно много времени, прежде чем мне захотелось пошевелиться, Тень загудела подо мной, словно пытаясь успокоить своего огорченного спутника.
Я усмехнулся: «Со мной все будет в порядке, просто нужно немного воздуха».
Затем он сделал то, чего я не ожидал. Он вылетел из контейнера вперед, и, прежде чем я успел задать вопрос, мы полетели почти прямо вверх по воздуху.
— Шииииииии… — начал я, кабина сомкнулась над головой, закрывая меня внутри, когда он начал ускоряться в сотнях футов над землей. «Когда я сказал, что мне нужно немного воздуха, я не это имел в виду!»
Через нашу связь он послал мне совершенно непримиримую вибрацию, быстро пикируя к тому, что было Дамондом, проворно мчался между зданиями и снова взмывал вверх, чтобы сделать это снова. Где-то в этом мне удалось пристегнуться, чувствуя, как Шейд и его новая улучшенная форма толкают все быстрее и быстрее, тянут с такой силой в крутых поворотах вокруг здания, что мне казалось, что мое тело раздавлено.
И все же это было волнующим, и совершенно определенно заставило бы обычного человека потерять сознание от приложенной перегрузки.
«Как быстро вы можете сделать поворот? Тогда дай мне посмотреть, что у тебя есть, — бросил я ему вызов и тут же почувствовал сожаление, когда он резко накренился.
К моей чести, однако, как бы ни старался Шейд, я не потерял бы сознание. Наконец, после того, как мы надавили так сильно, как только могли, он замедлился до гораздо более спокойного темпа, поскольку в его двигателях накопилось слишком много тепла, чтобы продолжать двигаться так быстро. Возможно, было бы легче двигаться по прямой на гораздо более высоких скоростях, чем то, что мы делали, быстро меняя направление со скоростью и гибкостью, которые, безусловно, сделали бы любую драку склонной в нашу пользу.
Я с благодарностью погладил ИИ, чувствуя себя намного лучше, чем раньше. Мы сидели в одном из самых высоких зданий Деймонда, в пять этажей. Было десять, но другая половина здания в настоящее время была покрыта кораллами и лежала на нескольких других строениях.
Однако, увидев Дамонда, я снова вспомнил, чего хотел от меня Смит.
— Победа, да? Я подумал: «Возможно ли вообще победить биотику?»
Я полагаю, что был бы только один способ узнать. Сначала нам нужно выяснить, почему биотики сделали то, что они сделали. Но прежде всего нам нужно было отвоевать собственный дом.
В конце концов, как я мог рассчитывать на то, что смогу взять на себя чужие проблемы, если я не мог решить даже наши собственные?
Несколько часов спустя, поговорив с доктором Росс и обсудив некоторые очень специфические ограничения систем искусственного интеллекта второго пилота, я снова оказался в нашей новой штаб-квартире. Даг был занят в Гилраморе, но его помощник, Деррик Фаун, обрисовывал нашу стратегию на будущее перед аудиторией, полной членов Легиона. Я пока держался подальше от входа, ожидая лучшего момента, чтобы появиться.
«Эта область, — он указал на массивный голографический дисплей перед трибунами, наблюдая, как он изгибается и показывает выделенное изображение географии вокруг Нью-Деймонда, — это то место, куда, как мы подозреваем, ушла большая часть биотики. Это означает, что по той или иной причине у нас есть огромное количество авианосцев, которые, возможно, направлялись вглубь суши на северо-запад. Аргедволл не такой большой город, как Гилрамор или Санвилла, поэтому они, вероятно, работали с еще меньшим населением, чем у нас. Тем не менее, еще полторы недели назад мы поддерживали с ними регулярную связь».
«Теперь это общение пропало, даже с аугментированным Обелиском, который у нас есть. Это говорит нам о том, что проблема не с нашей стороны, а с их стороны. В этом нас уверяет и Сестрица, так как она, похоже, потеряла связь с Обелиском в городе. При этом я почувствовал, как комната мгновенно напряглась. «Теперь, прежде чем кто-либо сделает поспешные выводы, я хочу отметить, что она не зарегистрировала, что он был разрушен, о чем она уверяет меня, что знала бы. На данный момент мы будем исходить из того, что связь каким-то образом глушится. У нас также более слабая связь с Sunvilla с каждым днем, но до сих пор у нас не было проблем с регулярным общением с ними, и они сообщают о якобы стандартных операциях».
Я заглянул через камеру в комнату и увидел, как тут же поднялась рука Штрауса. Я улыбнулась при этом, отметив, что он уловил то, что сказал Деррик, не успев ни минуты.
— Джереми, — кивнул мужчина, — что добавить?
— Ну, ты сказал, что это «предположительно» стандартные операции. Нас что-то беспокоит? Он сказал, оглядевшись: «Судя по всему, Аргедволл определенно важнее, но будь я проклят, если мы оставим бардак по соседству в покое».
Последовала серия соглашающихся кивков, остальные в основном нейтральные. Здесь не было людей, которым активно не нравилась идея убедиться, что у людей нет проблем.
«Возможно, было бы лучше услышать это от кого-то более проницательного». Деррик указал рукой на другое место: «Элис, не могли бы вы пролить свет на эту тему».
«Да, — нехарактерная для нее серьезность, — из наших постоянных взаимодействий и попыток общения стало ясно, что, похоже, что-то происходит в отношении определенных лиц, пытающихся контролировать поток информации из города. Всякий раз, когда предпринимаются попытки связаться с другими жителями города, они терпят неудачу, а просьбы о разговоре с конкретными людьми, такими как члены семьи, игнорируются или планируются на более позднее время, чего никогда не происходит».
Я нахмурился, не зная об этой детали. Неудивительно, что Алиса была расстроена.
— Спасибо, Элис. Он кивнул ей, когда она вернулась к прослушиванию. «Тем не менее, мы не можем быть уверены в характере проблемы, — снова начал Деррик, — но мы планируем получить больше информации о ситуации, чтобы лучше принять решение».
— Кто за это отвечает? — спросил Джереми Штраус, хотя отсюда я практически чувствовал его ухмылку. Он уже знал.
— Это был бы я. — сказал я, входя из коридора снаружи и спускаясь между рядами.
«Эта постановка слишком идеальна, чтобы не быть хотя бы немного театральной», — ухмыльнулся я, полностью надев доспехи, и уверенно шагнул к подиуму.
«Я возглавлю небольшую команду, чтобы пройти через территорию, зараженную биотиками, и проникнуть в Санвиллу. Мы намерены увидеть собственными глазами точную природу ситуации и затем иметь право принимать соответствующие решения. Пока мои избранные команды заняты там, я хочу, чтобы остальные из вас были лисами в курятнике, — я повернулась, ударившись о стенд, ухмыляясь через собравшихся. Они посмеялись над этим сравнением: «Что бы там ни было с биотиками вокруг Аргедволла, я хочу, чтобы вы все в них вгрызлись. Кажется, Аргедволл еще не пал, но если у них будут проблемы, мы будем рядом, чтобы поддержать их. Наше оборудование в очередной раз обновилось, и пока мы заняты изготовлением новых юнитов. Завтра экипируемся и поедем, обе операции сразу.
«Альфа и Последний звонок будут со мной». Я кивнул Штраусу, увидев его удивленный и совершенно не удивленный взгляд: «Остальные из вас примут участие в крупнейшей экспедиции, в которой участвовал Легион. Мы обрушим весь свой вес на что угодно там. Уничтожьте их с абсолютным предубеждением. Легион, ты готов?
Я услышал звонкие крики, хищные ухмылки и голодные глаза, устремленные на карту. Наша элита попробовала экспедицию в Дамонд, и результатом стал Новый Дамонд. Собственный город, Обелиск, отметивший эту территорию как нашу, и постоянно растущая гордость за Легион. Учитывая это, я был счастлив видеть рвение, которое проявлял Легион.
Теперь нам просто нужно подождать и посмотреть, что это на самом деле даст нам. Можем ли мы встать и вмешаться в судьбу города, в котором живут люди, или мы разделим их судьбу вместе с ними.
