Судя по тому, что я мог видеть в фигурах, осторожно пробирающихся к строению, которое мы выбрали в качестве нашей базы, эти люди были далеки от любых начинающих охотников. Они двигались целеустремленно, осторожно, стая хищников прочесывала местность в поисках любого признака нашего присутствия. Было ясно, что они, по крайней мере, знали, в каком направлении идти, но иногда они останавливались, подметали здание и двигались дальше.
Если бы не тот факт, что Детерминаторы были в гораздо более компактной форме, поскольку они наблюдали за местностью, я думаю, они были бы обнаружены давно. Они как бы упустили шанс обнаружить их, миновав с ними внешнюю зону содержания.
Часть меня задавалась вопросом, действительно ли то, что я собираюсь сделать, было правильным. Конечно, убийство своего собрата-человека не принесет пользы в долгосрочной перспективе.
Но нужно было отправить сообщение.
— Жнец на позиции, — сказал я по связи, голос был отрезан от внешнего мира.
Пришел ответ: «Последний звонок готов. Мы вышлем их вам.
А затем снова наступила тишина, группа потенциальных убийц остановилась на ближайшем перекрестке, рассредоточившись и прижавшись спиной к углам здания, за транспортными средствами и любым другим укрытием, которое они могли найти. Они были настолько хорошо экипированы, что я сомневался, что обычная артиллерия могла бы сделать что-то большее, чем просто разрушить их.
Несколько недель назад они были бы врагами, с которыми нужно было бы опасаться гораздо больше. Но борьба с биотиками подняла наше мастерство намного выше, а наши технологии стали намного смертоноснее.
Болты, которые мы сконструировали, увидев Спиндли, должны были стать первым знакомством с внешним миром для этих людей и, весьма вероятно, последним.
Но Штраус сначала даст им шанс.
— Держись, — крикнул Штраус, его голос доносился с улицы к востоку от них. Он находился за транспортным средством, не слишком укрывая от бронебойных снарядов, но в остальном он вряд ли был незащищенным.
Мужчины пошатнулись, но продолжали стрелять. Напряженные секунды заполнили пространство между ними и Штраусом, некоторые из них оглядывались, чтобы посмотреть, нет ли поблизости кого-нибудь еще. Должно быть, они обнаружили как минимум двух человек рядом со Штраусом в здании.
Денис и Йомар были теми двумя, как я полагаю, из-за того, что у них не было никакого настоящего метода обнуления их профилей против какой-либо технологии обнаружения. У этих парней, по крайней мере, были бы какие-то разумные технологии на этом фронте из-за природы биотики, с которой они имели дело.
«Учитывая, что вы еще не стреляли в нас, — сказал лидер группы, — я предполагаю, что вы готовы поговорить».
Брови Штрауса изогнулись на это: «Можно и так сказать».
Лидер другой группы медленно опустил оружие и шлем, обнажив угловатое лицо, орехово-зеленые глаза и настороженность. Он явно смотрел по сторонам, где были Йомар и Денис, показуха больше для нас, чем для чего-либо еще.
«Итак, я должен спросить прежде всего. Другая команда жива или мертва?» — спросил он нагло.
— Во-первых, — Джереми жевал сигару, откуда я не знал, — откуда я родом, мы сначала представимся. Меня зовут Джереми Штраус, руководитель группы «Последний звонок» из «Легиона Жнеца». Там и там, — он указал в стороны, — двое из моей команды, Йомар и Денис.
Выражение лица мужчины стало чуть более напряженным, поскольку он, казалось, что-то обдумывал: «Официально мы никто. Но официально я Тимоти Фостер. Нам сказали, что произошла утечка информации о группе перебежчиков с критической информацией о защите нашего комплекса». Он указал на себя, отметив отсутствие знаков отличия: «Учитывая оборудование, с которым мы были оснащены, я подумал про себя: «Это немного поверхностно, не так ли?» и решил задавать вопросы, а не стрелять из оружия».
Джереми усмехнулся: «Ну, я ценю это». Выражение его лица помрачнело: «Если ты честен, в противном случае это довольно удобно для тебя».
Мужчина неловко переминался с ноги на ногу: «Я понимаю, что вы, вероятно, в курсе ситуации здесь. Мы часть элиты, которую отправил Мак, но мы всего лишь одна группа. Там есть по крайней мере еще один, и я не удивлюсь, если люди Бенджамина тоже будут в пути.
По крайней мере, они были в курсе ситуации. Я наблюдал за Штраусом, который теперь озадаченно жевал кончик своей сигары. Мы действительно не рассматривали эту возможность.
«Итак, ваша точка зрения такова, что теперь? Убежать от надвигающейся бури дерьма, которая обрушится на головы Мака, Бенджамина и тех, кто их окружает? — спросил Джереми, а затем указал: — Не то чтобы я против этого, просто кажется, что я… опережаю вас.
«Это правда, что это может показаться довольно резким, — признал он, — но мы не единственные, кто считает, что ситуация вышла из-под контроля. Не то чтобы мы были слепы, но мы деф… — выражение его лица вдруг исказилось до шока, — Ложись!
Его шлем быстро поднялся, когда он сам ударился о палубу, кусок бетона вырвался из земли позади него от пули. Я нахмурился, услышав выстрел пятидесятого калибра издалека. Джереми остановился, качая головой: «Правда? Послать команду истребителей, чтобы убить команду козлов отпущения, но отправить другую команду убийц, чтобы убить команду убийц, если они этого не сделают — черт возьми. Он вскинул руки: «Что бы ни случилось, Жнец, разберись с этим сам. Мы позаботимся о нашем визите…
Звук от него внезапно оборвался, когда пуля пронзила его. Однако вместо крови и внутренностей мерцала голограмма, из которой состояло его тело, единственная полоска материала, которая помогала продавать иллюзию, разлетелась вдребезги от пули.
«Черт, это было полезно, — услышал я его размышления вслух, — Адам, дай мне знать, сколько еще таких ты получил позже, это хорошая вещь».
«Спасибо, босс, — сухо сказал он, — только удостоверьтесь, что вы возместите мне их стоимость».
«Да, да», — отмахнулся Штраус, прежде чем пробормотать: «Пенни-пинчер».
«Могу ли я напомнить вам, что вы все еще находитесь в ситуации боевой стрельбы?» Адам продолжил: «Может быть, тебе стоит это исправить».
Я усмехнулся, слушая, как их команда подшучивает взад-вперед. Я не беспокоился об Артуре и его команде, они были хорошо спрятаны и охранялись разведчиками, а если кто-то и был ранен, Адам был с ними прямо под рукой.
Поток выстрелов внезапно раздался с улицы в двух направлениях, пытаясь выбросить первую группу истребителей на открытое пространство. Человек, Тимоти Фостер, и его команда нарушили построение, нырнув в укрытие, где оно было доступно. Они делали снимки над укрытием, причем у многих из них было оружие, предназначенное для стрельбы из-под укрытия, и подача сигнала на камеру, через которую они могли прицеливаться.
Я был на противоположной стороне от них, артиллерийский огонь бил по ним с севера и востока. Я потихоньку отправил Детерминаторов, намереваясь замкнуть петлю вокруг этой последней группы. Однако снаружи я заметил группу из трех человек, приближавшихся к ним с запада. Я сидел внутри двухэтажного здания, балкон с видом на перекресток был идеальным местом для перестрелки. Теперь, однако, это было даже лучше, чем ловушка.
В поле зрения появились трое мужчин, одетых в еще более впечатляющую силовую броню, чем команда Тимоти. Медленно, я сделал глубокий вдох, трио на земле внизу. Дальше у них мог быть еще один снайпер, но если я позволю этим троим уйти без сопротивления, мы почти гарантированно потеряем несколько человек на земле.
Плюс меня интересовало их оборудование, там были довольно впечатляющие технологии.
Я начал свой бег, выскочив из здания и перепрыгнув через перила здания, вытащив свой меч на ходу. Лезвие тут же вспыхнуло красным, от острого лезвия исходил жар. Все трое остановились, казалось, все сразу, и начали поворачиваться ко мне. Должно быть, какое-то устройство обнаружения засекло меня, когда я рванулся с места. Я был быстрее, чем биотики, с которыми они имели дело, моя собственная силовая броня все еще была более высокой формой, чем их собственная.
Мои рефлексы тоже оказались лучше. Я приземлился между ними, получив долю секунды свободы, прежде чем они начали отвечать. Отложив на время свои обиды на ситуацию, я ударил своим клинком, разрезав их оружие тремя быстрыми ударами. В последнем ударе я сильно ударил ногой одного из мужчин.
К моему огорчению, я услышал, как что-то щелкнуло в коленном суставе, а также услышал его последующие вопли, когда нога была согнута под неловким углом. Очевидно, их доспехи не так хорошо поддерживали ноги, как я думал.
Я исправил эту мысль, когда ударил кулаком в перчатке и проломил часть другой их брони. Более вероятным ответом было то, что моя аугментированная сила была намного сильнее, чем я думал.
Лениво я уменьшил силу, зайдя в настройки доспехов, чтобы чуть-чуть ослабить удар. Последний уцелевший человек поспешно отступил на несколько шагов, ругаясь и ругаясь, когда потянулся за пистолетом. Мгновение спустя, когда он попытался натянуть на меня оружие, я отшвырнул его руку, схватив другой рукой маску его шлема.
Я сильно потянула, чувствуя, как пальцы на моем костюме сжимаются ровно настолько, чтобы ухватиться за него. Внезапно человек уставился на меня без доспехов, и мой шлем мелькнул злобной призрачной ухмылкой, дымно-красной.
«Жнец идет». — прошептал я ему, нанося ему хорошо контролируемый удар.
Несмотря на это, я почувствовал, как у него сломался нос, его тело закружилось в воздухе, прежде чем он приземлился. Я нахмурился, переводя взгляд с кулака на лежащую и неподвижную фигуру.
— Черт, надеюсь, я не просто убил его. Я повернулся, чтобы посмотреть на двух других, но в итоге щелкнул винтовкой и повернул на запад.
Я выстрелил, вонзившись в землю рядом с моей ногой: «Ага, моя очередь».
В тот же миг моя винтовка выдвинулась, и три ствола соединились, образуя снайперскую конфигурацию моего оружия. Теперь он был намного более продвинутым, чем раньше, используя гораздо более обтекаемую технологию магнитной винтовки в обеих формах, хотя она намного превосходила своего предшественника.
Несколько долгих секунд я сканировал местность в поисках стрелявшего и ничего не увидел. Собрав информацию из окружающей среды, я смог оценить угол, под которым вошла пуля. Это было не идеально, но я смог сузить свою цель до одного здания. Двое других начали приходить в себя, по-видимому, не так подавлены и выведены из боя, как я первоначально предполагал.
Я увидел шаркающее движение из окна и выстрелил, целясь низко, в ногу.
Даже издалека я услышал крик и содрогнулся от внезапной красной вспышки на стене за окном. Я отвернулся, полагая, что они, вероятно, больше заинтересованы в том, чтобы уйти, чем продолжать бой. Это не имело никакого отношения к тому факту, что меня все еще беспокоила перспектива убивать напрасно. Если бы дело дошло до этого, я уверен, что смог бы это сделать, но если бы это было абсолютно необходимо, не было бы никаких проблем с тем, чтобы избежать этого, верно?
Двое мужчин, поднявшись, однако, сказали мне, что, возможно, я был слишком наивен.
«Оставайся внизу». Я скомандовал: «Ваша битва окончена».
В моем тоне не было никаких признаков страха, который я чувствовал, и я отчаянно надеялся, что они просто останутся лежать.
К моему удивлению, человек со сломанной ногой рухнул на спину, задержав руку на револьвере сбоку. Он бросил взгляд на другого, грудь его доспехов прогнулась достаточно, чтобы вызвать звук хрипа, когда он дышал.
Был невысказанный момент, который пересекся между ними, смысл которого я не мог угадать.
Они остались лежать, человек с ногой медленно отстегивал пистолет сбоку от себя и отбрасывал его: «Помогите ему снять эту броню, пожалуйста. Он начнет задыхаться».
Я кивнул: «Не делай ничего безумного, я предпочитаю убивать биотиков, а не людей».
Человек с впалой грудью изо всех сил пытался снять шлем, тяжело дыша. Я увеличил запас прочности своего скафандра и сильно дернул стыки брони, раскалывая и разрезая металл острыми рывками. Когда я освободил его грудь достаточно, чтобы он мог дышать, он задохнулся и закашлялся, сбрасывая шлем.
— Господи, что это за костюм? Он смотрел на меня с необузданным страхом.
Я покачал головой и не ответил на вопрос: «Опять же, пока ты больше не перебиваешь меня, я оставлю тебя в живых».
Мужчина уже собирался заговорить, когда выстрелил еще один пятьдесят калов, на этот раз попав мне в бок. Этого было достаточно, чтобы я отшатнулся в сторону, моя броня проглотила выстрел, не оставив ничего, кроме легкой вмятины. Я удивился, но с усталым вздохом повернулся и оглянулся на здание, увидев издалека человека, которого я застрелил, все еще на подоконнике. Он больше не держал винтовку у глаза и медленно вставал, видимо, осознав, насколько плохой идеей было то, что он только что сделал.
Я поднял винтовку, глубокое чувство сожаления захлестнуло меня еще до того, как я выстрелил.
‘Это необходимо?’ Я подумал про себя: «Я ношу силовую броню, которая, по-видимому, может выдержать патроны калибра 0,50, не вспотев. Мне совсем не больно…»
— Но он не знал, что это не повредит Нам, — заметил Волви, — тем не-другим, которые являются Нашими друзьями, может быть, не так повезло.
Я стискиваю зубы, желая найти больше оправданий, чтобы не стрелять.
Но, в конце концов, я мог почувствовать смутный укол принципа от разрушенных остатков всего, чему я научился в свое время, став Жнецом. Отказаться от угрозы из милосердия, когда это милосердие было принято, — это одно. Но когда кто-то воспользовался этой милостью и попытался вырезать вас из-под его развевающейся мантии?
На самом деле был только один ответ.
Я вздохнул снайпером, когда мужчина попытался увернуться, но было слишком поздно.
Шесть снарядов пробили здание, первые два промахнулись, а последние четыре определенно попали во что-то мясистое, если только что выкрашенная стена в комнате могла что-то сказать этим.
«Разоружите себя и своего друга, — сказал я, мрачно отворачиваясь от сцены, — не пытайтесь уйти».
Двое оцепенело кивнули, не в силах ничего сказать перед лицом того, что я только что небрежно сделал. От танкования выстрела, который даже их броня не смогла бы полностью поглотить, до обмена шестью выстрелами с минимальным отклонением от моей цели — было множество примеров того, почему они не собирались побеждать меня.
Джереми схватился за него еще раньше, Йомар бросился прямо на троих других, разорвав их и ранив. С северной стороны Аллендра вел контрснайперскую стрельбу по своему собственному снайперу, но, по-видимому, единственным погибшим стал один чрезмерно рьяный комбатант, отказавшийся сдаться с северной стороны. Снайперы были скованы встречным огнем, и когда они двинулись к бегству, Детерминаторы поймали их.
На данный момент мы уложили их в один из отсеков огров, Адам поработал с ранеными снаружи, прежде чем позволить их снова закрепить в одном из отсеков огров. То ли для тематического эффекта, то ли для удобства, они оказались в отсеке возврата «Определителя», гробах, которые были зарезервированы для роботов, подчеркивающих определенную правду о том, что произойдет, если они сразятся с нами здесь.
Я сел, разговаривая с Тимоти и слушая, что он хотел сказать. Он был заметно удивлен, услышав, что я не просто лидер группы, а настоящий лидер Легиона. Судя по всему, лидер здесь и близко не подходил к линии фронта, если мог помочь.
Учитывая мой послужной список личного расчленения, я не обязательно не согласен с таким ходом мыслей.
— А пока я предполагаю, что ты говоришь правду. Смысл всего этого в том, чтобы сделать это как можно более бескровным. Можем ли мы пойти к группе Мака и заручиться поддержкой? — спросил я, хотя думал, что ответ будет отрицательным.
Как и ожидалось, он покачал головой: «Я так не думаю. Среди элиты много нас, которые более чем счастливы продолжать играть в этой ситуации, пока она не рухнет и не сгорит».
«Тогда, похоже, нам нужно будет использовать более творческие методы, чтобы добраться до Обелиска». Я вздохнул: «Я очень сомневаюсь, что Мак и Бенджамин оставят Обелиск без охраны после того, как ничего не услышат от вас, ребята, и их другой команды убийц».
«Я согласен, и в последний раз, когда я видел, какие-то группы уже двигались к Обелиску». Он сказал: «И, вероятно, даже сейчас они рассказывают историю о том, как вторгшаяся группа чужаков захватывает город».
Наш разговор продолжался некоторое время спустя. Я не был в восторге от этой конкретной ситуации, особенно из-за того, как все могло закончиться. Известно, что Элис не была в нашей команде, так что я не очень беспокоился, что они будут использованы в качестве рычага воздействия.
Я остановилась на этой мысли и застонала, когда поняла, что Артур у нас есть. Они могли просто оказать давление на него, а также невольно оказать давление на Алису.
«Отлично, еще одна вещь, на которую стоит рассчитывать», — я удержался от еще одного вздоха, зная, что очень близок к тому, чтобы превратить это в привычку. — Ладно, похоже, нам придется немного расстаться. Успеть все сделать до того, как это станет слишком сложно».
«Джереми, мне нужно, чтобы ты отвез Тимоти и его людей к Джерри», — начал я говорить по связи.
«Почему?» Я нахмурился, высовываясь из соседнего купе, к своему удивлению.
«Нам нужно объяснить ситуацию и посмотреть, смогут ли они приблизить нас к Обелиску. Я бы предпочел не применять грубую силу, так что, надеюсь, они согласятся позволить нам исправить этот беспорядок». Я выделил основные моменты, не упомянув, что мы, надеюсь, сможем установить положительные связи хотя бы с одной группой до того, как Обелиск переключится и мы начнем брать на себя свою роль здесь, какой бы она ни была в конечном итоге.
Он кивнул: «Хорошо, это будет занозой в заднице, но ладно. Что-нибудь еще?»
«Не стесняйтесь обмениваться с ними за льготы, предлагать им места в Легионе, если они смогут пройти тест, чтобы попасть в него. Не уверен, насколько они будут заинтересованы в этом, но мы хотим, чтобы все знали, что мы можем сделать». Я сделал паузу, обдумывая другой вариант и быстро отбросив его: «Если бы у них было электричество, мы могли бы просто транслировать наш план по радио, по крайней мере».
— Это было бы слишком просто, — сухо прокомментировал Джереми, — если бы они хотя бы имели доступ к Обелиску, все было бы в порядке.
— По крайней мере, скоро. Я кивнул: «Где разведчики и Артур?»
— Все еще в здании. Он жестикулировал: «Тебе нужен Сэмми для чего-то?»
Я секунду помедлил, прежде чем покачать головой: — Нет, Сэмми тебе больше понадобится для разведки, глубже в городе менее опасно для биотики, но не очень безопасно само по себе. Остальные будут в порядке».
«Понятно, просто отправьте Сэмми обратно, когда будете там, тогда мы подготовимся». Он кивнул, подошел и позвал остальную часть своей команды. Еще раз я посчитал свои счастливые звезды, что в Легионе достаточно компетентных людей, и мне не нужно беспокоиться о каждой детали.
Менее чем через минуту я прибыл, когда Элис, Ричард и Артур со своей командой собирали вещи. Сэмми задержался у двери, удивленно глядя на меня.
«Попался, — прокомментировал он, — я просто собираюсь проверить Штрауса».
Он немедленно выскользнул из дверного проема позади меня, как только я повернулась, с явным замешательством на моем лице.
«Что тут происходит?» — спросила я, увидев, как Ричард съёжился, а Элис встретила мой взгляд смесью стыда и вызова.
«Бенджамин получил остальную часть моей семьи в качестве выкупа, — начала Элис, — я знаю, что это глупо, но я собираюсь войти и забрать их, прежде чем они поймут, что мы с Артуром здесь».
— Это действительно глупо, — добавил Ричард, получив краткий предательский взгляд от Элис, но продолжил с ухмылкой, — но мы все равно делаем это. Это важно.»
Алиса с трудом сглотнула, но кивнула, ее обида сменилась чем-то более теплым.
Артур тоже подошел: «Мы хорошо знаем путь и можем входить и выходить с минимальными проблемами. С тем, насколько быстры и хорошо экипированы эти двое, не меньше, чем элита, будет проблемой». Он объяснил: «Я сомневаюсь, что вы нуждаетесь в нас для чего-то еще в данный момент. Мы знаем о рисках и…
— Ладно, ладно, стоп. Я поднял обе руки, чтобы остановить их непрекращающийся обстрел. Я пристально смотрел на каждого из них, встречая их взгляды, пока они держались твердо, возможно, их язык тела выдавал нервозность внутри. Ричард, как и ожидалось, был невозмутим, вероятно, догадываясь, каким будет мой ответ. Элис была непреклонна в том, что это то, что должно было случиться, но это не означало, что она не была равнодушна к тому, что я мог сказать.
Покачав головой, я сказал: «Хорошо, можешь идти, но не попадись. Штаусс идет с Тимоти, чтобы найти этого человека Джерри, чтобы мы могли получить помощь, чтобы добраться до Обелиска. Так что помощи не будет, если возникнут проблемы, понятно? — спросил я, поворачиваясь к ним, чтобы убедиться, что они в курсе. Они кивнули, думая, что облегчение на них было очевидным, и я заметил, что Ричард, по-видимому, не совсем предугадал мою реакцию, потому что на его лице мелькнуло удивление, а затем и облегчение.
Не знаю, что я чувствовал по этому поводу…
«Но, — многозначительно обратился я к Элис и Ричарду, — такого больше не повторится. Если ты чувствуешь необходимость что-то сделать, пока мы на миссии, сначала приходи поговорить со мной. Мы поговорим об этом позже, а пока у нас график».
Я специально не упомянул, как я чувствовал себя обиженным, что они не заговорили со мной об этом первым. Это должно было произойти позже. Однако они, казалось, уловили суть происходящего, и на их лицах появилось виноватое выражение.
«Что ты будешь делать?» Ричард решил переориентировать разговор. «Поскольку Штраус едет к Джерри, а мы едем сами по себе?» Думаю, был невысказанный вопрос, поеду ли я с ними.
«Я буду двигаться с Детерминаторами, мы должны найти улей и получить ядро». — заявил я, чувствуя себя менее чем на сто процентов уверенным в маневре, но вариантов было немного.
Неуверенный взгляд, которым они обменялись, сказал достаточно о том, что они думают о плане.
«Мы встретимся потом», — заявил я, не заинтересованный в обсуждении тонкостей плана. Не так уж много времени осталось до того, как Санвилла потенциально выстроится против нас, как осиное гнездо. Нам нужно было хорошо двигаться, прежде чем это произошло.
И если бы это означало, что я попаду в улей только с детерминаторами в качестве поддержки, то именно это я и сделал бы.
«Если бы это были биотики второго поколения, это было бы уже слишком. Но это совсем не должно быть так сложно». Я подумал про себя, прежде чем немедленно мысленно упрекнуть себя за сглаз.
