Район вокруг Аргедволла напоминал кадры окопной войны Первой мировой войны. Выжженная земля, взбитая грязь, изобилующая металлическими снарядами. Выступающие куски стали, похожие на огромные шипы, возвышались во многих местах на два метра в высоту, вросшие в землю и закрепленные небрежно, но прочно нанесенной сваркой. Между некоторыми из них, словно адский шелк, была натянута улучшенная версия колючей проволоки. Широкие шипы, крючковатые и более чем способные разорвать стандартного биотика на куски, помогали отговорить кого-либо от случайного броска через область.
Похоже, многие из них недавно были заменены и отремонтированы.
«У нас появилась возможность освежить некоторые из наших средств защиты, — объяснил Питер, увидев, как я осматриваю крепкую защиту, — они довольно эффективны, но мы не используем их на дорогах».
Он указал на длинные участки, лишенные какой-либо такой защиты, области, к которым биотики, вероятно, естественным образом двинулись бы с ограниченным сопротивлением на своем пути. «Мы используем здесь наши кавалерийские дивизии, чтобы помочь замедлить поток биотики. Они могут довольно легко передвигаться по местности, когда из траншей сброшены мосты».
Мужчина указал на «мосты», когда говорил, стальные пластины толщиной немногим более полуметра, которые были прикреплены прямо к стенам траншеи под ним. Со стороны города кто-то мог просто сбить его, если это необходимо, открывая легкий проход через широкие траншеи под ним. Их также можно было стянуть тяжелыми цепями, лежащими поперек самих траншей, в случае, если внизу в залах для убийств находились рыцари. У меня не было возможности увидеть все это в игре, но образ обороны Аргедволла нарисовал очень брутальную, ровную картину.
Из-за круглых траншей и их пересекающихся залов биотики двинулись бы к городу. Еще до того, как раздались выстрелы или были подняты мечи, несколько биотиков из первой волны разорвут себя на множестве статических защит, разбросанных вокруг. Некоторые из этих областей были разделены, чтобы обеспечить проход в двух направлениях, где обороняющаяся часть теоретически могла иметь более защищенную позицию. Я сомневаюсь, что это происходит часто, скорее событие, указывающее на необходимость поспешно отказаться от предыдущего круга.
Дальше были сами траншеи. Они были достаточно глубокими, чтобы полностью механизированные рыцари могли передвигаться с запасом места. Любой биотик, который попытается перепрыгнуть через пропасть, скорее всего, получит копье в живот. Скорее всего, они хлынут в траншею, как вода, где пригодятся оружие ближнего боя и впечатляющая координация рыцарей. В то время как у каждого Рыцаря было какое-то оружие дальнего боя на одном плече и прикрепленное к правому запястью, немногим нужно было использовать такие вещи на близком расстоянии.
Некоторые биотики предпочитали держать подальше от траншей и туннелей. Затем были те, кого Рыцари хотели удержать подальше от окопов любой ценой, а именно, Карриеры и Веретенообразные, которых, по-видимому, не существовало так долго.
«Мы понесли большие потери, когда они впервые появились». Голос мрачный, он покачал головой: «С тех пор мы были вынуждены играть еще дальше на задней ноге. Мы не были готовы ни к чему-то настолько прочному, ни к чему-то, что могло бы так чисто прорезать нашу броню».
«Это был идеальный счетчик». Я покачал головой: «Я сожалею о вашей утрате. Деймонд, казалось, был их основной зоной гнездования, но даже после уничтожения ядер Улья они все еще были мобильны».
Мужчина кивнул, хотя выглядел явно обеспокоенным: «Да, Фрэн упоминала об этом. Однако мы все еще не уверены, что с этим делать. Большинство биотиков просто умирают, когда вы убиваете керри. Авианосцы по-прежнему являются единственным исключением из этого правила, но мы не знаем почему.
Я нахмурился, осознав, что Спиндли почти специально выведены в отношении Аргедволла.
Тогда он обратил мое внимание на дальние башни, вырвав меня из моих мыслей, «раньше у нас было всего несколько башен, а теперь мы прибавили по три на каждый район. Дополнительное оборудование было, — он скривился, — болезненными, но необходимыми расходами.
Я нахмурился: «Неужели у всех вас должно быть много Энергии Материи?»
«Если бы только это было так. В начале мы не использовали мехи так активно, но с таким количеством биотики мы начали терять много людей. Я бы сказал, что с тех дней осталась половина Аргедволла, хотя я не могу назвать вам точных цифр. Он с сожалением посмотрел на окопы: «Между потребностью в медицинском оборудовании, инфраструктуре и одних только боеприпасах мы остались в затруднительном положении. Я и еще одиннадцать человек в то время составляли первых лордов Аргедволла, и мы решили, что первоначальные вложения МЭ в мехов окупятся. Теперь у нас больше лордов и гораздо больше мехов, но если бы мы не пошли по этому пути… ну, боюсь, у нас было бы гораздо меньше мужчин и женщин, которые могли бы стоять рядом с нами.
Информация застала меня врасплох. На мгновение я подумал, что, возможно, кто-то снова принимает Энергию Материи, но я сомневался, что здесь дело обстоит именно так. Когда я думал об этом объективно, Рыцари, вероятно, получали большой урон в своих повседневных операциях, по крайней мере, когда орды были полностью активны. Если бы они были вынуждены выполнять ремонт исключительно на Энергии Материи, а не иметь свои машинные отсеки, то затраты быстро стали бы непомерными. Потом была проблема с блокадой технологий, которые пропускались через Обелиск в течение достаточно долгого времени. Такие места, как Аргедволл, вероятно, обходились тем, что было доступно, но недоступность некоторых очень удобных инструментов и технологий, безусловно, значительно усложнила бы их работу.
Я стиснул зубы, напоминая себе, что Йеззеку Таму, члену совета, ответственному за обезвреживание земных обелисков, нужно обдумать собственную ситуацию. На короткое мгновение я подумывал убить его как можно более жестоко, но польза от того, чтобы держать его в кармане, перевесила это.
Прямо сейчас он был буфером между Землей и любым количеством организаций, которые могли захотеть воспользоваться нашим статусом и положением. Я узнал достаточно, чтобы понять, что без покровителя наша солнечная система потенциально может быть выметена из-под нас, на законных основаниях, хотя у меня закружилась голова при мысли о возможности того, что наши родные ресурсы не будут нашими после всего этого.
Однако до этого было еще далеко, и пока Йеззек Там докажет свою полезность, я позволю ему быть нашим доверенным лицом.
Когда мы проходили мимо башен, которые выступали из плотных стен Аргедволла, я заметил, что на вершинах строений сидели гораздо более тонкие, но хорошо вооруженные мехи. Я знал их как арболистов, вариант рыцарей, специализирующихся на тяжелых артиллерийских орудиях на расстоянии. Только те, у кого была очень хорошая точность, могли иметь позиции, в основном из-за того, что МЭ было не так много, как им хотелось бы здесь. По словам Питера, в последнее время ситуация резко улучшилась благодаря доступу к обелискам.
«Честно говоря, если бы нам не удалось модернизировать наши вспомогательные системы, нам, возможно, пришлось бы выискивать наименее поврежденные детали, — мужчина уныло усмехнулся, — кстати, спасибо».
«За что?» Я нахмурился, прежде чем вспомнить, что отправил общее информационное письмо через систему Обелиск, когда все было решено. В любом случае, любой, у кого есть доступ к информации, исключал Sunvilla в то время.
— За то, что снял замок с техники «Обелиски», — кивнул мужчина, уже заметив, что я это припоминаю, — вы здесь довольно известны. Когда мы услышали, что Легион находится поблизости и готов помочь, ну, скажем так, любой столик будет рад вашим людям отобедать.
Это наполнило меня немалой теплотой и гордостью. Сам Питер, казалось, был в приподнятом настроении вместе с Фрэн, Ричардом и Элис.
— Итак, ребята, вы нашли каких-нибудь Уникальных? Ричард вмешался: «Мы нашли несколько вокруг Гилрамора».
Мужчина нахмурился: «Хм… чем они будут отличаться?»
Я остановился на этом, повернувшись к Ричарду, который, казалось, выглядел так, когда пытался казаться беззаботным, но на самом деле был совсем не таким.
«Все, — сказал он, — вот, позвольте мне прислать вам кое-что».
Мы продолжали идти медленным шагом, пока он просматривал файлы и кадры, и ближе к концу Питер побледнел: «Боже милостивый, этот Волк — мерзость».
— Да, — сказал я покорно, — это мягко сказано.
«Никто не ценит Наше искусство». Вулви фыркнул у меня в голове, срывая мрачную ухмылку с моих губ.
«В любом случае, они всегда будут отличаться от окружающих биотиков и, как правило, злобно агрессивны, а также умны». Ричард продолжил: «Вы бы знали это, если бы видели это. Обелиски также вознаграждают дополнительной Энергией Материи за их убийство».
Он громко промычал: «Я бы хотел сказать нет, но… может быть здесь есть кто-то, кто видел что-то подобное. Я познакомлю вас с ним позже. Но я должен предупредить тебя, он может быть немного… взволнованным.
Я приподнял бровь, но не стал продолжать эту линию расспросов. Меня больше не удивляло, что люди, с которыми мне часто приходилось разговаривать, были не совсем нормальными.
«Внешние районы необитаемы из соображений безопасности, поэтому мы обычно заполняем их снаряжением, боеприпасами и прочим». Он указал на дома, многие из которых были заполнены стеллажами с запасным оружием, боеприпасами и множеством других вещей. Было также установлено несколько палаток-столовых на случай, если кому-то понадобится перекусить, а затем сразу же отправиться обратно в поле. Дворы, на удивление, содержались в хорошем состоянии и, как стало очевидным, не уникальны для окраин города. Извилистые сады, полные цветов и растительности, полностью заполняли город, в отличие от адской сети, лежащей за стенами.
«Некомбатанты, хотя и немногочисленные, хотели сделать что-то хорошее для рыцарей». Питер объяснил с широкой улыбкой: «Это одна из вещей, которую они сделали».
«Красиво!» Алиса просияла: «Это так отличается от того, что я ожидала от вас, ребята».
Питер изогнул бровь на это: «Ну, я не знаю, чего вы ожидали, но я рад превзойти эти ожидания».
Алиса застенчиво кашлянула в руку: «Э, ну, знаешь, кучка людей, бегающих вокруг на тяжелой технике, точно не кричит «цветочная сила», понимаешь?»
Ричард усмехнулся, а Питер добродушно улыбнулся: — Полагаю, это правда. Некоторые из нас были немного менее взволнованы ими, но они сошлись. Это довольно хорошо для морального духа, чтобы помочь отключить рыцарей от поля битвы».
По мере того, как мы продвигались дальше, я заметил еще несколько вещей, а именно то, что там не было магазинов как таковых, а скорее места общего пользования, где готовилась еда. Предположительно, на этих участках работали мирные жители, которые наполняли большие – честно говоря, похожие на тазы – подносы с едой, которую рыцари в свободное от службы время черпали на тарелки и разносили по нескольким десяткам столов.
Я также заметил, что немалое количество моих легионеров сгруппировалось с различными рыцарями. Питер был прав, я не чувствовал особой жесткости со стороны жителей Аргедволла по отношению к себе.
Они вместе ели, вместе смеялись и уже дрались рядом друг с другом. Я слышал, что многие из них говорили о различных битвах, в которых обе стороны уже участвовали. Одной из самых популярных историй была финальная битва против Волвена, когда он нахлынул на стены. Более опытные рассказчики захватили Рыцарей этой историей, и некоторые из них бросили украдкой взгляды на стены своего города, без сомнения, опасаясь того, что случилось бы, если бы Волк стал их проблемой.
Когда мы приблизились к центру города, я услышал шлифовку и механическую обработку в мастерских. Меха за мехом разбирали, поврежденные компоненты быстро заменяли свежими модулями, а затем шлепали на грузовик. Меня поразило, как быстро они двигались, и я понял, что их было слишком много по сравнению с населением, как я предполагал. Вероятно, у них были запасные части, которые можно было заменить.
Без сомнения, передышка, которую мы им предоставили, использовалась с пользой. Было поразительно видеть, как они двигаются, и также было впечатляюще видеть, как они используют старые технологии наряду с новыми.
Чего я не ожидал увидеть, и все же не удивился, когда прошел момент, так это Патрика с открытым Ogre, его собственный персонализированный отсек для обработки, помогающий работать с предыдущим продуктом, а также модернизировать несколько машин. Он поднял голову, чтобы увидеть меня, и его абсолютная сосредоточенность сменилась широкой детской улыбкой. Это была его стихия, и, к моему удивлению, я увидел робота Даниэля, сидящего в режиме ожидания рядом с Огром. Несколько отсеков были открыты и ковырялись в них механиками, а сам Даниэль наблюдал за ними с легким взглядом сбоку.
«Дэнни!» — выкрикнула Фрэн, привлекая к себе его внимание. Его настроение мгновенно улучшилось, когда он мгновенно переместился, не замечая смешков механиков.
Или тот факт, что их тыкание и подталкивание его машины удвоилось в тот момент, когда он ушел.
— Фрэн, — он обнял ее, — пора на встречу?
Ее глаза сверкнули: «Это так. Вы можете присоединиться к нам, если вы не слишком заняты.
«Пожалуйста, возьмите меня с собой», — сказал он с фальшивым отчаянным тоном в голосе.
Ну, в основном подделка, был легкий укол, в котором я не был так уверен.
Она рассмеялась, осторожно притягивая его к себе, ее силовая броня делала ее выше, чем он. Она, конечно, была очень осторожна с ним. Силовая броня не была шуткой, и у нас было несколько скудных инцидентов с травмами, которые подчеркивали это.
«Мэтт, как дела с Санвиллой?» Дэниел повернулся ко мне.
Я пожал плечами: «Теперь это исправлено. Я думаю, что в будущем Булварк будет справляться с такими ситуациями».
Он кивнул: «Даааа, я лучше буду бороться с биотиками. Люди сложные».
Брови Питера при этом незаметно приподнялись: «Ну, я полагаю, это достаточно справедливо».
Со смехом я объяснил: «Ваши люди, наверное, в порядке. Ситуация в Санвилле была… необычайно плохой.
Я объяснил, как все прошло, Ричард и Элис добавили дополнительные детали по мере их появления. Питер, Фрэн и Даниэль внимательно слушали, хотя Фрэн уже прочитала мой общий отчет. Однако всегда было по-другому слышать о чем-то прямо из источника, и к концу этого каждый из них был раздражен ситуацией.
«Хорошо, я вижу, как ты не захочешь иметь с этим дело снова. По крайней мере, этот Джерри кажется стабильным. Питер задумался вслух.
Я кивнул, затем снова огляделся: «Эй, это напомнило мне, где Терри?»
— О, он беспокоит масонов, — усмехнулся Питер, — они наши мирные жители. Он пытается заставить их принять электричество в качестве жизнеспособного защитного механизма».
«После того, как он продемонстрировал поле Raijin, я думаю, он их зацепил, — заметила Фрэн, — с этими результатами трудно спорить».
Лорд кивнул: «Инвестиции окупятся, хотя нам, вероятно, придется полностью модернизировать часть нашей инфраструктуры, чтобы поддерживать ее. Раунд решит, целесообразно ли это в краткосрочной перспективе».
«Мы можем помочь, — пожал я плечами, — в наших же интересах, чтобы Аргедволл остался стоять».
Мужчина задумчиво постучал себя по боку, лязгая металлом при каждом движении: «Возможно. Некоторые лорды могут быть против такой помощи. Немногие опасаются вас, ребята, но я должен предупредить вас, что некоторые боятся, что вы попытаетесь использовать себя здесь, чтобы получить власть.
— А, — сухо заметил я, — политика.
Питер быстро жестикулировал: — Очень мало, уверяю вас. Это вопрос, который, скорее всего, не вступит в игру, но я чувствовал необходимость предупредить вас на всякий случай.
«Мы ценим это, — сказала Фрэн, прежде чем я успела пожаловаться, — пока мы просто поднимем эту идею в любом случае».
Питер благодарно кивнул: «Это все, о чем я могу просить. Так вот, Раунда еще не будет в ближайшее время, но мне определенно не помешает поесть. Есть желающие перекусить?»
Мы пошли именно для этого, хотя, сняв шлем, я поймал не один шокированный взгляд рыцарей. Сам Петр был одним из них.
«Какая история стоит за этим?» — смело спросил Рыцарь за столом, наклоняясь вперед и изучая меня совершенно бесстрастно.
Человек рядом с ним толкнул его локтем: «Это Жнец».
Глаза первого мужчины расширились, прежде чем на его лице появилась зубастая ухмылка: «Я Джонс, я много о вас слышал. Так что ты определенно не из тех, кто сидит за столом.
Я увидел пульсацию вены на шее Питера, который больше не носил свой мех.
Упоминание было совершенно потеряно для меня, но я сжал его руку: «Мэттью Рипер, приятно познакомиться».
Когда он схватил меня за руку, его лицо напряглось: «Вау, ты как статуя».
— Джонс, — сквозь зубы процедил Питер, — веди себя прилично.
«Я просто говорю, что пожимать ему руку — все равно, что держать мою руку в капкане, который не закрывается полностью». Он невинно посмотрел на человека, который был его начальником: «Я имею в виду, вы пожали ему руку? Давай, пожми ему руку».
В моем сознании возникло замешательство, когда Питер настороженно посмотрел на него, прежде чем полностью переключить взгляд на меня. — Прости, он идиот. Вам придется извинить его.
Рыцарь дальше по столу рявкнул со смеху: «Ах, наконец-то это случилось! Я выиграл пари!»
Несколько других рыцарей застонали: «Я не думал, что Питер когда-либо скажет это».
Джонс нахмурился и откинулся на спинку стула: «Я не дурак, я просто не заморачиваюсь с фильтром».
В этот момент Питер массировал виски и громко стонал.
Я рассмеялся, и те немногие рыцари, которые были смутно обеспокоены моим ответом, присоединились к нам.
«Это биосталь, — поделился я после того, как шум стих, — делает меня в несколько раз тяжелее и прочнее. Большая часть меня механическая».
Кто-то присвистнул: «Черт, чувак, как это вообще работает?»
«Я умер, — застрял у меня на языке ответ, — можно сказать, что этого не должно было случиться. Я бы тоже не рекомендовал. Нет ничего лучше, чем иметь только металлическую мебель».
— Ах, это было бы отстойно. Джонс нахмурился: «Вы, э-э… нет, неважно».
Все повернулись, чтобы посмотреть на Джонса, как будто он был болен.
«Ах, отвали, у меня действительно есть некоторые границы». Он фыркнул, громкий смех вырвался из-за нашего стола и других, кто вмешался.
Один из моих легионеров потянулся через стол и положил кусок… чего-то на мою тарелку. Он был постарше, Грэм, я думаю, «попробуй, это лучший чертов пирог с мясом, который я когда-либо ел».
«Ах, бабушка Тернер, должно быть, в приподнятом настроении, раз она печет пироги». Питер рассмеялся.
Остаток дня прошел так же, и я удивился, что почувствовал себя… лучше, просто расслабившись на несколько часов.
Надеюсь, встреча Раунда тоже пройдет.
