Илеа наслаждалась обществом Лэнгстонов до конца вечера.
После этого Дейл присоединился к ней в короткой прогулке по городу.
— У тебя прекрасная семья, Дейл, — сказала Илеа после минуты приятного молчания.
«Спасибо. Ты им определенно понравился, — сказал он. — Возможно, мне следовало познакомить вас раньше.
— Возможно, это было неловко, — сказала Илеа. — Теперь нам, по крайней мере, было о чем поговорить.
— Как ты спас весь город? Дейл задумался и рассмеялся.
«Например.»
— Илеа, у тебя есть десятки историй, о которых стоит поговорить, — сказал Дейл и кивнул проходившему мимо патрулю охраны.
Город был в состоянии повышенной готовности, большинство охранников и охотников все еще работали.
Некоторые из них взглянули на Илею, но другим было все равно, или они не поняли связи.
«Не совсем так, как относительно,» сказала она.
«Я полагаю. Надеюсь, вы не произвели на них слишком сильное впечатление, — сказал он. — Я бы предпочел, чтобы у них была мирная жизнь.
«Я бы не назвал свою жизнь наоборот. Да, это опасно, но мне это нравится».
«Возможно, лучше подойдет слово «безопасный», — сказал мужчина с улыбкой.
Илеа кивнула. «Хм. Это может быть удушающим и скучным. Некоторым».
Дейл остановился и посмотрел вверх. Небо было темным, облака двигались далеко вверху. Скоро пойдет дождь.
— Я не буду их останавливать, если они действительно этого хотят. Меня это просто беспокоит. Со всем там. Они просто дети», — сказал он.
Илеа улыбнулась. — Теперь ты знаешь, как я к тебе отношусь.
Капитан фыркнул. — Просто потому, что я не на уровне триста.
«Поможет», — сказала она.
Дейл показал ей тыльную сторону ладони. «У меня есть это. Призывает могущественного зверя. Я получил его от странствующей ведьмы.
Илеа кивнула. — Хм, звучит подозрительно. Ты уверен, что это не проклятие?
«Я не уверен. Но у меня хорошее предчувствие насчет этого, — сказал Дейл и продолжил идти.
Они проверили несколько групп магов и охранников, убирали всю ночь или стабилизировали здания, которые в противном случае могли бы рухнуть.
Ущерб городу был довольно низким, учитывая ожидаемый результат этой осады.
Илеа попрощалась с Дейлом через час, позволив мужчине вернуться на заслуженный отдых.
Она сама патрулировала стены в своих черных доспехах, высматривая как солдат, так и зверей. Никто из охранников не жаловался.
Вскоре после этого начал падать мягкий дождь, смывая остатки крови с поля боя. Это событие останется в памяти живущих здесь людей, в книгах по истории и правительственных отчетах. Для монстров, скрывающихся во тьме, это ничего не значило.
Они продолжали рыскать по ночам в поисках добычи. Кое-кто все-таки появился, прочесывая поля в поисках раненых существ или наполовину съеденного трупа. Все они через некоторое время сдались.
Илеа наблюдала за группой четвероногих гончих существ, медленно уходящих обратно в чащу.
Охранники вокруг нее сглотнули, но она не знала, было ли это из-за монстров снаружи или из-за того, кто стоял среди них.
Те, кто видел ее бой, относились к ней совсем иначе, чем граждане, которые только слышали об этом. Охранники уважали или боялись ее. Для многих людей, звонивших ей в тот день, она считала, что в это все еще трудно поверить.
Обычный целитель. Конечно, ее уровень был высоким, но что это значило для фермера тридцатого уровня? Они не понимали разницы между авантюристом сотого уровня и Тенью. Не совсем.
Имя имело вес, страх. Они не знали об опасностях, связанных с достижением уровня триста, о безграничном потенциале, который каждый человек носил в себе в этом странном мире, затронутом магией.
«Чай?» — спросил мужчина, присоединяясь к ним на вершине стены. Он был в доспехах, часть охотников. В руках он нес поднос с несколькими кружками и кастрюлей, пар лениво поднимался вверх, а капли дождя стекали по темной керамической форме.
Тогда он заметил Илеа, но, если не считать того, что его глаза открылись чуть шире, никакой видимой реакции он не выказал.
— С удовольствием, спасибо, — сказала она и подошла, наливая себе чашку.
— Я тоже возьму, — сказал один из других.
Некоторое время они стояли молча, вместе глядя в ночь и потягивая чай. Сочетание трав с ноткой цитрусовых. Это немного помогло бы оставаться бдительными и бодрствовать.
— Думаешь, они вернутся? — спросил один из охранников.
Илеа оглянулась, все еще в доспехах. Она сделала глоток чая, пепел приоткрылся у ее рта, позволяя двигаться. — Надеюсь, что нет.
— Они не казались тебе проблемой. Никаких обид, — сказала женщина слева от нее.
Илеа вздохнула.
Она повернулась и продолжила патрулировать стены, убеждаясь, что город в безопасности до глубокой ночи.
Илеа ушла, когда первые признаки рассвета просочились на горизонт, лишь несколько серых облаков висели над головой.
Короткая остановка у Стервятников позволила ей отметить Уолтера после короткого обсуждения. У него был способ постичь части заклинания, и он был доволен тем, что имел способ позвать ее. Виви еще не вернулся, и слухи о битве, скорее всего, дойдут до них в ближайшие дни.
Прошли часы, пока Илея поспешила обратно, чтобы встретить назначенную встречу на арене. Мысли о солдатах, которых она убила, были у нее на уме. Были и лучшие способы справиться с ситуацией, и худшие. Она принимала свои решения, но позволяла себе думать о них. Возможно, чтобы почтить их или заставить часть ее успокоиться, часть, которая все еще цеплялась за идею, что убийство было гнусным преступлением, независимо от обстоятельств.
Та часть не знала войны, моментальных решений, которые стоили бы жизни сотням мыслящих, живых существ. Оно не понимало силы, которой она теперь обладала, оружия, которым она стала.
Это требовало удовлетворительного завершения сложного конфликта, структурированного и с искупительным концом как для героя, так и для злодея.
Однако не было ни героев, ни злодеев. Только люди, все стремящиеся защитить то, что принадлежит им, или взять то, что они считали таковым.
Может быть, оставить лорда Харкена в живых было ошибкой. Смерти были в значительной степени на нем и его решениях. Она не знала, примет ли он требования Алистера, не знала, будет ли он придерживаться наложенных на него правил в ближайшие годы. Или если ее решение приведет к еще тысячам смертей.
Илеа знала, что именно таких вопросов и решений она старалась избегать с самого начала. Однако, пока в ней оставалась хоть капля нравственности и заботы, она считала невозможным полностью избежать их.
Много лет назад она стала монстром. Сражался и убивал, чтобы остаться в живых и получить больше власти, больше всего из чистого удовольствия от этого. Грань между монстром, который разрушает, и монстром, который защищает, была тонкой, но она снова решила стремиться к последнему.
Метки помогут ей быть свободной, только чтобы ее вызывали в экстренных случаях. Надеюсь, не будучи вовлеченным в мелкую политику или манипулируемым фигурой на чьей-то доске завоеваний.
Она с нетерпением ждала завтрака и простой радости от того, что магия обрушится на ее наделенное магией тело.
_________________________
Натан, наконец, остановился, застонав, осматривая себя. Люк стонал от боли где-то справа от него, а Селеста, судя по крикам, все еще катилась вниз по крутому склону.
Он снова перекатился на бок, боль в бедре подтверждала, что он не вышел из этого невредимым.
— Мне нужен свет, — сказала Лорелей своим спокойным голосом.
Конечно, подумал он, прежде чем над его раскрытой ладонью вспыхнуло маленькое пламя. Он замерцал, когда Селеста приземлилась, девушка усмехнулась про себя, прежде чем вздрогнуть.
Ей удалось приземлиться на ноги и на корточки, но высота взяла свое.
«Статус?» — спросил Натан, подходя к Лорелей, прижимая руку к бедру и чувствуя, как из открытой раны течет мокрая кровь.
«Он порезал себе щеку и ударился головой», — сказала Лорелей.
Натан передвинул свой рюкзак и присел на корточки, морщась от пронизывающей его боли. Искушение отключить боль было, но он знал, насколько это опасно. Он может просто упасть в обморок из-за потери крови или инфекции, даже не подозревая об этом.
Селеста подошла, разорвав тряпку пополам, прежде чем схватить бутылку алкоголя, которую ей протянул Натан.
Он указал на свое бедро и на Люка, коснувшись собственной щеки.
Девушка кивнула и намочила тряпки перед тем, как передать одну Лорелай.
Натан стиснул зубы от острой боли от жидкости, омывающей его рану. Он позволил девушке наложить повязку с достаточным давлением, чтобы остановить большую часть кровотечения.
Он влил в пламя больше маны, чтобы обеспечить лучший обзор, взглянув на Лорелай, которая заботилась о Люке. С мужчиной все будет в порядке через несколько минут, если бы удар по голове не был слишком сильным, чтобы с ним справиться.
Все молчали, слушали, смотрели. Лорелай работала.
Пока монстр не появился, но это был лишь вопрос времени.
Он проверил сообщение, которое получил на полпути вниз по склону.
‘ding’ ‘Вы вошли в подземелье Hidden Gulch’
Во втором он уже был. До сих пор он ничего не слышал о Скрытом ущелье. Мерзкий грот, Пещера Ворона и Ледяной пик. Это были те, к которым были отправлены другие команды.
Последний он тоже видел.
Поначалу это звучало совершенно нелепо. Это были подземелья, которых обычно избегали даже искатели приключений в Равенхолле. Монстры оставались там и редко нападали на путешественников.
Если бы они были легкодоступны и наполнены слабыми существами, обстоятельства были бы другими.
Лилит выбирала по одной команде за ночь, будила их и давала им подготовиться в течение трех минут.
Затем она схватила их и отнесла в подземелье где-то в горах Рейвенхолла.
По крайней мере, так думало большинство студентов. Натан предположил, что она может летать намного быстрее, чем большинство других Теней. Другие клялись, что слышали о подземельях раньше, знали, что они были поблизости.
В любом случае, это не имело значения. Они были там. И им приходилось выживать.
Это была главная цель. Другие были редкими ингредиентами и металлами, наблюдением за существами и борьбой с указанными существами. Последней задачей было вернуться.
До сих пор никому не удавалось справиться с последним в одиночку.
У многих были сомнения, но Натан был уверен, что Лилит наблюдает за ними. Иначе почему бы только одна команда выходила за ночь. Почему бы еще никто не умер до сих пор?
Однако он верил рассказам, знал, что если ей придется вмешаться, их опыт будет намного хуже, чем если бы она этого не сделала.
Никто не хотел проваливать миссии. И при этом они не хотели разочаровывать целителя.
Несколько недель назад до города Теней дошли слухи из Речной стражи, рассказы о том, как Лилит в одиночку сражается с целой армией.
Он поверил.
Каждый Страж так делал.
Они знали, на что она способна. И они были избранными.
— Он в порядке, и ты тоже, — сказала Лорелай.
— Ничего поблизости, — сказал Натан.
— Тоже ничего не слышу. Есть какая-нибудь информация об этом?» — спросила Селеста.
— Ничего, — сказал Натан.
Лорелай покачала головой, готовя Люка, когда он приложил руку ко лбу.
«Я облажался, извините, ребята», — сказал фермер.
— Вы можете отдохнуть несколько минут, а я проверю окрестности, — сказала Селеста.
Лорелай кивнула и смотрела, как девушка уносится прочь.
Натан был рад, что Селеста теперь слушала рыцаря. Их первая миссия была довольно хаотичной и опасной, несмотря на то, что они столкнулись с несколькими монстрами. Не существа, с которыми они могли бы сражаться.
Однако они могли перехитрить их и сумели сбежать, когда это было необходимо. Надеюсь, этот пройдет лучше, чем предыдущий.
Рана на бедре уже заживала, он это чувствовал и видел. Его здоровье восстанавливалось, заставляя его вздыхать.
— Ты тоже немного отдохни, — сказал рыцарь и посмотрел на него. «Поддерживайте пламя».
— Буду, — сказал Натан, радуясь, что опытная женщина была командиром их отряда. Это безумие. Вход в неизвестное подземелье с несколькими новичками без подготовки и необходимого снаряжения.
Он не мог не улыбнуться. Они заставят ее гордиться. Они заставят Стража гордиться.
____________________
«Что вы думаете?» — спросил Балдур, гордо стоя рядом со своими творениями.
«Они определенно выглядят свирепыми. Как они выдерживают? она спросила.
Мужчина усмехнулся, его раскатистый смех прокатился по массивной кузне.
Несколько голов повернулись, но мгновение спустя продолжили свою работу, видимую Илеа только благодаря ее сфере.
Пространство Бальдура было отделено от других.
Илеа предположила, что здание раньше принадлежало правительству Морхилла или богатому дворянину. Теперь она превратилась в одну из самых больших кузниц, которые она когда-либо видела.
Кузнецов, необходимых для работы, еще не было, но город быстро рос.
«Сталь Stonehammer, которую вы предоставили, довольно прочная. Напомни мне, как тебе удалось довести их до такого состояния, — сказал кузнец.
— Я сражалась с монстрами, — сказала Илеа, вспоминая рыцарей Тремора, которые медленно уничтожили все доспехи, предоставленные Голиафом.
Бальдур фыркнул. — Конечно. Тогда не в настроении для рассказов. Ну, это неважно. Кости тоже довольно прочные. Не такая прочная, как сталь, но очень гибкая, и я уверен, что Яна сможет компенсировать это чарами.
Это был выбор между универсальностью и долговечностью. Илеа думала, что ее Стражи могли бы использовать первое больше. Кроме того, внешний вид заставит их казаться отличными. Имя тоже может нести силу.
Людей в черных доспехах пускали в деревни и города без вопросов, охранники принимали их за Теней.
Костяная броня сделала бы их чем-то другим. Что-то, что люди знали бы.
— Они явно люди, — нахмурившись, добавил кузнец.
— Ты это видел? — спросила Илеа и улыбнулась.
«Я несколько раз наблюдал за работой Ортана. Однако постоянная прочность костей… Надеюсь, ты не решился на пытки, — сказал кузнец.
Илеа покачала головой. — Они мои, Бальдуур. Не беспокойся об этом».
Он смеялся. «Я знал это. Вы не перестаете удивлять. Я слышал о людях, использующих костяные доспехи, но без навыков формирования или запаса крепких трупов монстров просто невозможно снабдить ими весь заказ».
— Организация, — поправила Илеа.
Он отмахнулся от нее. «Как хотите, так и называйте. Некоторые из форм, которые вы принесли, были бракованными. Может быть, мне стоит прийти и сделать их самой в следующий раз».
— У тебя есть более важная работа. Просто скажи Ортану, какие, и мы позаботимся о том, чтобы следующая партия была в порядке, — сказала Илеа.
У человека были высокие стандарты. Вот почему она наняла его на эту работу и почему он в первую очередь заинтересовался ею. Снабжение организации Лилит костяными доспехами не было работой, от которой вы отказывались.
«Я спрашивал Ортана раньше, но как они формируются? Надеюсь, не так, как мы сделали твой, — сказал Балдур.
— Он тебе не сказал? она спросила.
Мужчина покачал головой.
Терпимость к боли и исцеление были интересными способностями. Имея достаточное количество каждого из них, вы могли бы покрыть человека расплавленной сталью без какой-либо опасности для его здоровья. Пока он мог задержать дыхание на несколько минут.
— Тогда мы сохраним это в тайне, — сказала Илеа и ухмыльнулась.
Балдур был исключительным кузнецом, но он не любил повторений и скучной работы. Если бы она могла удержать его внимание на этой задаче с помощью нескольких оставшихся без ответа вопросов, именно это она и сделала бы.
Она подошла к броне и коснулась единственного рога, торчащего изо лба. На ощупь он был довольно острым. Так не останется.
Плечи в этом наборе были гладкими, как и у нее. Все сделано так, чтобы плотно прилегать к телу владельца. Сделано, чтобы быть легким и тихим. В этом было использовано очень мало стали, только в местах, которые защищали сердце, голову и позвоночник.
Броня была закрыта полностью. Не так гладко, как у нее, вместо этого это был набор кусочков, которые можно было снимать по отдельности. Balduur действительно превзошел сам себя с внутренними механизмами крепления, расположенными между частями и немного сверху, не жертвуя мобильностью или значительной частью их защитных возможностей.
Это выглядело смертельно. Но так делали все они.
Ее Стражи еще не были готовы к этим частям, но она была уверена, что они захотят получить небольшую награду за свои усилия.
Они выросли из напуганных и отчаявшихся беженцев, честолюбивых авантюристов без средств или павших дворян без оставшейся семьи, которая могла бы поддержать их притязания, в способных бойцов. Ветераны, которые уже пережили больше, чем многие авантюристы высокого уровня осмеливались встретиться с ними.
Многие уже получили возможность сменить класс, но ничего особенного не появилось. Так и подождут. Жди и тренируйся.
Она гордилась каждым из них. То, как они встретили смерть в пещерах, то, как они выступили перед своими ранеными союзниками, чтобы защитить их ценой собственной жизни.
Некоторые из них превзошли даже это, сражаясь и убивая монстров, намного превышающих их ожидаемые возможности. Так же, как она.
«Я помню, ты был веселее», — сказал Балдур с ухмылкой.
— Один из них чуть не умер прошлой ночью, — через некоторое время сказала Илеа. — Но он держался.
Мужчина коснулся ее плеча. «И это все, что имеет значение. Меч нельзя выковать, не ударив по нему. Снова и снова.»
Она кивнула, зная, что это не совсем так. По крайней мере, в случае с мечами.
