Илеа в основном оставалась на заднем плане во время переговоров, Аки информировала ее о событиях с помощью телепатии, многие обсуждения проходили мимо ее головы из-за отсутствия контекста или знаний о различных законах, управляющих Нифой.
Большая часть разговоров велась между нынешним дворянством Империи, первоначальная видимость единого фронта быстро пошатнулась под растущим давлением. Некоторые, вероятно, были готовы сломаться еще до того, как увидели огромную армию машин. Встреча со Стражами и различными представителями, включая Илею, ускорила весь процесс переговоров.
Более позднее представление доказательств, найденных в кладовых Элизабет Пирс и Кертин Фэри, продвинуло их еще дальше. Эти двое не собирались защищать никого, кроме своей смерти.
Император Фаллант неторопливо восседал на своем серебряном троне в центре своей знати, подперев голову рукой и глядя на представителей Аккорда все более остекленевшими глазами. Редкие седые волосы росли до плеч, серебряная корона на голове искусно сконструирована, часто двигалась, как будто ему не очень нравилось ее носить. Его легкая металлическая броня была зачарована до краев, как и ожерелье и кольца, которые он носил.
Через полчаса Илеа села в пепельное кресло и, расслабившись, открыла бутылку эля. Она улыбнулась, наблюдая за растущим напряжением между дворянами Нифа, обвинениями и уликами, разбросанными по ходу переговоров.
Император Фаллант взглянул на нее, взглянул на ее эль, прежде чем вздохнул. Мужчина закрыл глаза и снова открыл их, магия исходила из его тела. «Достаточно!» — выкрикнул он, напугав аристократов рядом и позади него, многие из них, очевидно, были сбиты с толку внезапным взрывом.
«Наши армии не ровня машинам и людям Соглашений. Я устал от этой шарады, — сказал он и встал, повернувшись, чтобы обратиться к своим дворянам. Некоторые вздрогнули от его взгляда. «Это позор. Стервятники при моем собственном дворе, грызущие объедки перед лицом войны, предающие друг друга нашему предполагаемому врагу. Он покачал головой, как разочарованный отец. Правитель, который сдался, или, возможно, тот, кто наконец решил взять на себя ответственность за свое бездействие.
«Эти атаки отвратительны. Если мы не можем встретиться с нашим врагом на поле боя, мы не более чем отряд убийц. Мы примем машины и любых агентов Соглашений на наших землях для проведения тщательного расследования, — сказал он и ухмыльнулся, глядя на Палача, находившегося в палатке, прежде чем сделать несколько шагов к ней. «Времена меняются. Я не позволю нашим людям уехать в Лис или в Соглашении в поисках лучшей жизни. Я не позволю, чтобы наши рыцари погибли из-за врага, с которым мы слишком горды, чтобы вести переговоры. Наши разведчики знают, что Лис тоже готовит армию, чтобы противостоять нам. Ты там, Лилит, скажи им, что они могут присоединиться к этим переговорам. Скажи им, что они могут послать своих агентов в наши земли.
«Как пожелаете», — отправила Илеа, прежде чем связаться с представителями Accords. Ни у кого не было с этим проблем. Она сообщила Фелисии и получила ответ, чтобы получить ее через полчаса. – Они будут здесь через полчаса.
Император улыбнулся. «Мне не удалось удержать коррупцию от моего двора. Возможно, вы добьетесь большего успеха».
Илеа улыбнулась. «Не я. Соглашения. Я просто тот, кого они посылают сражаться с тем, что нам угрожает».
«Мы готовы выплатить разумную компенсацию за ущерб и смерть, посеянные теми, кто организовался в пределах наших границ, игнорируемый или терпимый, возможно, даже поддерживаемый высшей знатью Нифы. Контракты с вашими машинами будут заключены во всех возможных секторах, — сказал он, и многие дворяне отреагировали только сейчас. Одни ахнули, другие стиснули зубы.
«Он решает нажить себе врагов при своем дворе», — подумала Илеа, глядя на легкую ухмылку на его лице. И он выглядит в десять раз живее для всего этого.
«Давайте покончим с этим. Говорите о своих требованиях, — сказал Император и подошел к столу между ними.
Илеа продолжала пить свой эль, позже доставив Фелицию и около двух сотен лисских солдат и дворян во временный лагерь на границе с Нифа.
Император Фаллант был слишком счастлив принять и Соглашение, и Лис.
Примерно через час был перерыв, несколько человек собрались вместе, чтобы составить первые комплекты контрактов.
Илеа ушла, чтобы передохнуть, сделав глоток эля и глядя на луны над головой, сияющие в море звезд. Это была ясная ночь, климат был теплым на большей части центральных Равнин. Она наблюдала за оставшейся армией машин, постоянно вращающейся, чтобы подпитывать себя маной из любого подземного объекта, куда их переместила Аки. Она полетела к ближайшему холму, чтобы лучше видеть, села на траву и почувствовала легкий ветерок.
— Абсолютно ужасно, — произнес знакомый голос.
Фелиция приземлилась рядом с ней, строгий серый жилет и брюки, которые она носила, сменились кожаными доспехами, прежде чем она позволила себе упасть на траву.
«Я сногсшибательная фигура, что я могу сказать?» — рассеянно сказала Илеа.
«Все автоматизировано. Мне снились кошмары об этих машинах, я постоянно искал подходящее подземелье, которое привело бы в тюрьму нашего отца. И теперь они здесь, под открытым небом, под контролем друга целителя, которого я чуть не обезглавила, — сказала Фелиция.
Илеа улыбнулась, вспоминая их первую встречу. — Тогда ты был немного другим.
Фелиция улыбнулась. «Сломанная вещь».
Илеа подошла ближе и обняла женщину.
«Иметь дело с ужасами, через которые нам пришлось пройти в моем Доме. С местью моего брата. Люди, которых я убил. Ты был отсрочкой. Напоминание о том, какой может быть жизнь. И вот мы здесь», — сказала она.
— Вот и мы, — сказала Илеа, целуя ее в щеку.
«Вашим машинам придется работать сверхурочно, чтобы предотвратить крупномасштабную гражданскую войну в Нифе или, по крайней мере, локальные сражения между благородными Домами. Император Фаллант потерял контроль над своим двором, и теперь он перекладывает всю ответственность как на «Соглашения», так и на «Лис». Я буду честна, наши ресурсы и так разбросаны, с территорией Баралии и всеми технологиями, которые ваши фракции принесли миру, — сказала Фелисия.
— Ты слишком много беспокоишься, — сказала Илеа, погладив ее по голове. «Посмотрите на это», сказала она, двое наблюдали за летающими Разрушителями, тысячами Стражей. «Мы обсудили возможную войну с владениями эльфов, я думаю, мы справимся с Нифой».
«Я просто надеюсь предотвратить дальнейшее кровопролитие», — сказала Фелисия.
— Ты подбодрил меня, когда я отключил все эти ловушки. С небольшим кровопролитием, — сказала Илеа.
Фелиция покраснела и не совсем серьезно оттолкнула ее. — Ты снова стал тяжелее.
— Скандальные обвинения, — сказала Илеа. «Кроме того, большая плотность — это хорошо. Все мои друзья так говорят».
Дворянка Красного Листа подняла брови и перекатилась по траве. Она сорвала цветок и покрутила его между пальцами. «Мнение Фейри и древних Деревьев меня не волнует. Вы должны слушать своих друзей-людей. Как скоро ты меня раздавишь?
Илеа перевернулась и остановилась над ней, чувствуя, как ее руки погружаются в мягкую землю. Она ухмыльнулась. — Тогда, возможно, тебе следует поработать над своей устойчивостью. Но помни, я целитель, — сказала она и подошла, чтобы поцеловать ее.
Фелиция хихикнула. «Ты нелеп. Наши фракции ведут переговоры о мире, а мы здесь… делаем это».
«Здесь никого нет. Кроме десятков тысяч машин, — сказала Илеа и задумалась. — Или десятки тысяч рыцарей, воинов и магов из Нифы.
Фелиция попыталась оттолкнуть ее, но не смогла. Вместо этого она использовала свою магию ветра с тем же результатом.
Илеа улыбнулась и откатилась.
— Ты слишком сильная, — сказала Фелиция, скрестив руки перед собой.
— Тебя это не так беспокоило несколько дней назад, — сказала она.
Фелиция постучала Илею по носу. «Я наслаждаюсь твоей силой, когда мне это удобно». Она ухмыльнулась, готовясь к еще одному поцелую.
— Мы ведем переговоры о мире, Фелисия. Пожалуйста, — сказала Илеа, прежде чем женщина снова поцеловала ее, чтобы она замолчала.
Маг ветра откинулся на траву и улыбнулся. «Мне нравится покой».
«Пока есть монстры, с которыми нужно сражаться, и магия, которую нужно тренировать. Схватки — это тоже весело, — сказала Илеа, приподнявшись на локте.
— Да, они могут быть забавными, — сказала Фелисия, касаясь шеи Илеи. «И я уверен, что где-то всегда будут монстры. Ты скоро вернешься в Кор? Или вы, наконец, исследуете другой континент в этом царстве?»
— Думаю, я пока останусь с Кором, — сказала Илеа. «Меньше шансов, что что-то опасное последует за мной из другого мира. Я чуть не облажался с Пещерами Гнили, и я не хочу даже представить, что случилось бы с Хэллоуфортом, если бы мы не уничтожили этого оскверненного Песчаного Элементаля.
— Разумное беспокойство, — сказала Фелиция, взяв в руку бокал вина.
«Пить во время дипломатической миссии? Возможно, мне следует сообщить императрице о твоем безответственном поведении, — сказала Илеа, прежде чем выпить свой эль.
«Не стесняйтесь писать отчет. Моя… дружба с тобой сделала меня более влиятельной в последние месяцы, чем я когда-либо надеялась, — сказала Фелиция.
Илеа легла, глядя на луны. Несколько облаков сдвинулись, чтобы слегка скрыть одно из них. «Мне жаль.»
«Не будь. Часть меня обижена тем, что ваше значение в мире влияет на политическое положение Дома Редлифов, но я знал, что мне придется быть прагматичным, когда я решу взять на себя то немногое, что оставил мой отец. В конце концов, не имеет значения, почему другие прислушиваются к моему мнению, пока происходит изменение, которого я желаю, — сказала Фелисия.
— Это звучит непросто, — сказала Илеа.
«Никто не утверждал, что будет. Вот почему я хотел оставить все это позади».
— Ты все еще можешь, ты знаешь.
Фелиция взглянула на нее, желтые глаза отражали лунный свет. Она ухмыльнулась. «Вирилья — это яма со змеями. И знаете, мне до сих пор иногда нравится обезглавливать других. Но гораздо приятнее, когда они видят, как все вокруг них рушится, а их жестокость и жадность оборачиваются болью и сожалением. И я буду там, без их ведома, собрав осколки и добавив их в свою маленькую гавань, — сказала она, проводя указательным пальцем по краю своего теперь уже пустого стакана.
— Только не превращайся в одну из них, — сказала Илеа, постукивая женщину по лбу.
«Как я мог? После всего? Никто не будет страдать так, как мы, если я не смогу помочь», — сказала Фелиция.
Некоторое время они молчали.
«Как они?» — спросила Илеа.
Фелисия посмотрела на нее, прежде чем села, обняв колени. «Последнее, что я слышал, Эдвин ищет приключений где-то на западе. Ему… немного лучше. Алиана раздражает. Чиппер и влюблен. Она уже почти не ходит, везде скачет и насвистывает веселые мелодии, пока разделывает мясо».
— Она все еще ест людей? — спросила Илеа, вспомнив взгляды, которые женщина сначала бросила на нее.
«Я не знаю, делала ли она это когда-нибудь, хотя я не удивлюсь. В свое время мы убили довольно много людей, — сказала Фелиция.
«Ну, большинство эльфов, которых я знаю, сочли бы ее благоразумной за то, что она не тратит мясо впустую», — сказала Илеа.
«Она чувствовала бы себя как дома», — сказала Фелиция.
— А как же Мария? — спросила Илеа.
Женщина некоторое время молчала, прежде чем вздохнула. «Она… иногда все еще работает на меня, но большую часть времени я не знаю, где она и чем занимается. Убийства случаются, люди пропадают. Я иногда спрашиваю себя, сколько из них она. Она… зла. Я не знаю, обретет ли она когда-нибудь покой».
Илеа глубоко вздохнула.
«Я спросил ее однажды, когда мы охотились за отцом. Когда бы они остановились. Когда все закончится, — сказала Фелисия и покачала головой. «Когда все они умрут, вот что она сказала».
— В какой-то момент ее могут убить, — сказала Илеа.
— Я знаю это, — сказала Фелиция. «Она потеряла себя в мести. Слишком долго она гнила в этой темнице. Я надеюсь, что однажды она остановится, обретет покой. В жизни или в смерти».
Илеа не ответила. Она знала Марию не так долго, как Фелицию. Она просто надеялась, что ее решение отпустить ее обратно в Баралию не привело к гибели невинных. Часть ее знала, что этого не произойдет, но в то же время она не могла отрицать ту часть, которая желала, чтобы те, кто злоупотребляет своей властью, были выследимы. Сама она не выбрала бы такой путь, хотя уже попадала в сомнительные с моральной точки зрения ситуации. Она вспомнила трупы в поместье, принадлежащем Елизавете, людей, закованных в цепи и использованных. Илеа не сожалела о том, что сделала. Что они сделали. Но она была рада, что теперь существуют Соглашения, которые, возможно, обеспечивают систематические изменения с помощью законов и последующего исполнения, а не самосуда.
— Вот почему мне нравится сражаться с монстрами, — пробормотала Илеа.
Фелиция улыбнулась. «Я знаю.» Она подошла и снова обняла ее.
— Мы должны скоро вернуться, — сказала Илеа.
«Еще несколько минут. Как только эта встреча закончится, я снова буду занята на недели, если не месяцы, — сказала Фелисия.
— Такова и судьба главы дома Редлиф, — сказала Илеа, используя свои манипуляции с пространством, чтобы вырвать несколько цветов из травы, парить их в воздухе, прежде чем попытаться переплести их.
«Да. И мне это нравится», — сказала Фелисия. — И вы, вероятно, не будете так заняты после этой демонстрации силы. Лилит — это всего лишь часть Соглашений, а не все целиком. Я думаю, что все, кто не знал, поняли это за последнюю неделю».
«Будем надеяться. Мне совсем не хочется иметь дело с очередной подпольной группой работорговцев и похитителей, — сказала Илеа.
— Да пусть с ними разбираются другие, — сказала Фелиция. «Нам тоже придется хвастаться, если мы хотим, чтобы нас уважали».
— Трудно что-то сказать перед машинами Аки, — сказала Илеа.
«Мы должны доказывать себя не Соглашению, а нашему народу», — сказала Фелисия. «Большинство из них не заметили бы разницы между твоим магическим мастерством и моим».
«Хорошо быть благородным, называть плебеев глупыми», — сказала Илеа.
«Менее опытный, высокого уровня и, возможно, менее образованный. Это факты, а не высокомерие», — сказала Фелиция. «И я стараюсь исправить эти несоответствия, как и вы».
Илеа отпустила женщину и встала, потягиваясь и в последний раз глядя на звезды. «Говоря о которых. Магическая академия, о которой я упоминал. С Аки как есть и воротами у нас будет много учителей для всех видов занятий.
— Тот, что в Равенхолле, — сказала Фелисия.
«Ага. Я все еще думаю, что Эдвин мог бы подойти. Он достаточно мудак, чтобы подтолкнуть потенциальных студентов, — сказала она. «Те, кто достаточно в здравом уме, чтобы не присоединяться к Стражам».
«Я помню время, когда присоединиться к «Руке Тени» было самым безумным поступком, который мог совершить авантюрист», — сказала Фелиция, когда они направились к каменному зданию в нескольких сотнях метров от него, с каждой стороны стояли группы солдат и машин, первая из которых была оснащена факелы, последние видны только из-за их сияющих зеленых глаз и случайного прожектора от проходящего Разрушителя.
— Ты говоришь как старуха, — сказала Илеа.
«Время — не лучший показатель того, насколько быстро все движется, — сказала Фелисия.
— Старый философ, — сказала Илеа.
Фелиция улыбнулась и поднесла палец к губам, заставляя ее замолчать.
Илья, хоть раз, заткнись.
Оставшаяся часть переговоров была загромождена формальностями, деталями контракта, обязанностями и долгим обсуждением того, сколько компенсаций должно быть выплачено кому.
Илеа исцелила свой разум, стараясь не огрызаться на всю нынешнюю знать за то, что они торгуются из-за золота, когда сотни умерли, десятки тысяч остались сидеть на корточках в своих домах, опасаясь за свою жизнь, потому что кучка жаждущих власти дворян решили сыграть в их игру. Она знала, что весь этот процесс защитит еще десятки тысяч и предотвратит повторение чего-то подобного. К тому же она знала, что ни «Согласия», ни «Лис» не будут медлить в своих расследованиях. Люди будут платить за решения, которые они приняли, судя по мнению Нифы или кого-то еще.
И ей не пришлось бы вмешиваться.
Самая приятная часть обсуждения произошла, когда император Травир Фаллант из Нифы попросил Аки о защитной детали через телепатию Илеи, зная, что он будет окружен убийцами и дворянами, которым нечего терять, как только он вернется в свою столицу.
Она оставила решение Аки и Accords, получив сводку различных сделок и не найдя в них ничего серьезного. Однако политика оставалась политикой. Но либо это, либо власть Аки и Соглашений.
Она думала, что они могли бы сделать лучше.
Илеа отвлеклась, отслеживая свои охотничьи метки в последние полчаса разговоров, навык отставал, будучи самым низкоуровневым во всей группе. Кор Кор Кор, как долго эти отвратительные монстры Бездны будут давать достойный рост? Сколько их вообще там? Насколько велика область или планета в любом случае?
Она вздрогнула, думая о возможных альтернативах, где она могла бы столкнуться с трудностями. На ум пришли большой глаз Левиафана, а также Одур и домен Монарха Неба. Хотя она должна была признать, что эльф не совсем сравним с двумя предыдущими монстрами. Будем надеяться, что он останется в своих владениях, пока я не отшвырну его, как муху.
Илеа улыбнулась, играя с пеплом, пока ждала. Никто ее не беспокоил, никто не спрашивал, хочет ли она уйти, и она оставалась в курсе происходящего благодаря сверхъестественной способности Аки подводить итоги сложных экономических соглашений.
Она встала и потрепала плечами, когда все собрались собираться. Глядя на каменный потолок, она знала, что готова к охоте.
