На этот раз с четырьмя платформами было легко. Она почти закончила пятый, когда конструкция опрокинулась, совсем чуть-чуть, но этого было достаточно. В последний момент она увидела паутину тщательно расставленных трещин, как будто головоломка наконец сложилась в ее голове.
— Молодец, — сказала она. — Я пропустила весь раздел, — пробормотала она. Ее четвертый уровень появлялся и исчезал несколько раз во время игры. Она не знала, есть ли ограничение по времени между постройками, но даже с учетом ее соображений ей требовалось не больше времени на ходы, чем существу перед ней. Хотя спросить не помешает.
«Есть ли ограничение по времени между ходами?» она спросила.
— Пять минут с этой версией, — на этот раз почти мгновенно ответил Пьяный.
«Есть другие версии с другими ограничениями?» она спросила.
— Да, — ответило существо, но не вдавалось в подробности.
Илеа представила себе двух Друнедов, сидящих где-то на вершине горы, их башня достигает десятков метров в высоту с последней достроенной платформой более года назад. Будут ли они рассчитывать на ветер, пыль и снег? Она кивнула самой себе. Конечно, будут.
Еще одна игра пришла и ушла. Еще раз она добралась до пятого слоя. На этот раз она была ближе. Игра после была хуже, но на третьем она справилась со стабильной пятой платформой.
Илея смотрела, как Пьяный строил шестой, и ее настроение моментально падало, когда ее четвертый уровень снова включался, и она узнавала сложные связи, проходящие через все слои, вплоть до только что сформированного шестого. Все закончилось, и она поняла, что проиграла. Любой пепел, который она бросит, разрушит башню.
«Это безумие», — написала она.
Пьяный не ответил.
«Я не думаю, что когда-нибудь сравняюсь с кем-либо из вас в этой игре, но я попробую еще раз», — сказала она.
«Вы адекватны. Для человека, — сказал Пьяный.
«Я пробую все, что могу. Но я лучший в бою. Какие еще проблемы у тебя могут быть для меня?» она послала.
Пьяный не говорил и не двигался, но держал свою голову повернутой к ней.
Илеа подождала десять минут, пока что-то изменилось. Однако, вместо того, чтобы получить ответ, поблизости собрались другие Друнеды. Это было неочевидно, но она очень внимательно осматривала свое окружение, ей больше нечего было делать, и она была полна решимости переждать Голема. Она вызвала его интерес. Это она могла рассказать.
— Друг Фейри, — произнес новый голос. Он звучал почти так же, как Пьяный, с которым она играла, но эхо было немного длиннее.
— Друг Мавы, — другой голос.
«Убийца богов. И человек, — третий голос.
Теперь Пьяный, который играл, слегка повернул голову вверх. «Илеа из Равенхолла. Ты ищешь вызов, достойный такого, как ты».
— Да, — ответила она.
— Это может означать смерть. Другой голос.
«Я много раз сталкивалась со смертью, — написала она.
«Нет славы».
— Мне все равно, — сказала Илеа.
«Зачем такому, как ты, искать вызов у Пьяных?»
«Я сталкивался с элементалями и богами других миров. Разве это так странно, что я попросил бы вас о другом вызове?»
Прошло еще несколько минут.
«Ты. Приемлемо, — сказал один из голосов.
«Мы поговорим с тобой, как только снова взойдут солнца. Встретимся в самой южной точке этого поселения, — послал один из друнидов, прежде чем они все снова начали удаляться.
— Буду, — послала Илеа, прежде чем повернуться к тому, с кем играла. — Еще раунд?
Существо без лишних слов начало убирать беспорядок из прошлой игры.
Илеа играла еще несколько часов. Она не прошла дальше шестого слоя.
Когда солнце начало садиться, она вскоре увидела, как первые группы Мава двигаются на запад и к центру недавно построенного поселения.
«Похоже, это знак уходить», — послала Илеа Пьяным, которые терпеливо играли с ней в игру с балансом. — Ты тоже будешь смотреть?
Она не ждала ответа, но все же получила его.
«Сердце Веривиена было отдано Маве. Для меня достаточно чести быть рядом, когда он снова пустит корни на этом континенте».
«Справедливо. Еще раз спасибо за игры, я знаю, что не представляю для тебя особых проблем, — обратилась она к существу и встала.
«Терпение и обучение. Ценен новый ум, еще не испорченный знанием. Спасибо, что уделили мне время, — ответил Пьяный.
Они гораздо красноречивее, чем я думал. Думаю, они действительно просто антисоциальны. Но как только вы с ними познакомитесь, подумала она и обнаружила бегущую вдали группу Мав. «Увидимся!» она послала и умчалась прочь.
Илеа обнаружила, что после стольких сидений ей очень нравится бег. Игра занимала ее мысли в течение нескольких часов. В некотором смысле теперь она поняла, как такие существа, как Луг, могут годами сидеть без дела, просто созерцая магию. Если бы не было необходимости есть, пить и спать, можно было бы действительно потеряться в определенных действиях. Она все еще не думала, что это было для нее. Магию ей нравилось использовать, а не интенсивно изучать, и, хотя игра была приятным развлечением, в основном она служила новой блестящей вещью для изучения. До того, как она вернулась в бой. И другие ее гораздо более важные увлечения, такие как еда, полеты и еда. Борьба тоже.
Не могу забыть и пиршества, подумала она с ухмылкой, прыгая по камням и взбираясь на сооружения так же быстро, как лисы. Она взялась за пепельные ручки, чтобы подтянуться, и с каждым захватом она продвигалась на несколько метров, несмотря на ее вес.
Боги, я люблю свое тело.
Поднявшись на массивную каменную сферу, она увидела, как Мава спрыгнула, некоторые из них крикнули.
Она последовала за ним, летя по воздуху без крыльев, прежде чем столкнуться с песками внизу, глубоко вкопавшись в землю, прежде чем снова двинуться вверх. Движения были легкими благодаря второму уровню сопротивления магии песка. Она была не так грациозна, как Искатели Основания, но для не песчаного мага она, по крайней мере, производила впечатление.
Илеа продолжала бежать, пока не достигла высокой дюны, остановившись на ее вершине.
Солнце почти село, песок окрасился почти в оранжевый цвет. Перед собой Илеа могла видеть раскинувшееся пространство. Километры плоского песка, кругом дюны. В центре стояло сооружение из камня. Несколько сотен метров в высоту и втрое больше в ширину, и все это напоминает листья распустившегося цветка. Не совсем тюльпан и не роза.
— Ты действительно превзошел себя, — пробормотала Илеа, теперь видя сотни Мав, идущих по дюнам к массивному цветку. Похоже на паломничество.
Это или музыкальный фестиваль.
Илеа вздохнула. Я скучаю по современной музыке.
Предположим, это зрелище компенсирует это. Что-то вроде. Она улыбнулась про себя и начала скользить вниз по склону дюны, Мава справа и слева делала то же самое, одни шли, другие летали.
По сравнению с празднествами, которые она наблюдала, здешние лисы не произносили слишком ярких заклинаний. Способности к полету и восприятию, конечно же, присутствовали. Илеа молча наблюдала за собравшимися, большинство лис делали то же самое из-за их, вероятно, врожденной способности общаться с помощью телепатии. Оглянувшись и просканировав близлежащие дюны, Илеа поняла, что охранников вообще не было. Ни преданных защитников, ни периметра, ничего.
Я полагаю, это имеет смысл с собранной здесь силой. Странно, что я вообще это заметил.
Когда дело доходило до больших групп или поселений, она привыкла к стенам, защитным чарам, стражникам и гномьим машинам. Видеть что-то такое большое, не защищенное чем-то вроде Луга, без каких-либо защитных мер, было немного странно. Но тогда люди вокруг нее были совсем другими, чем большинство людей. Она была уверена, что они смогут противостоять практически любой угрозе, с которой она сталкивалась раньше, с их комбинированными заклинаниями и личностями высокого уровня, которые наверняка присутствовали. И если они не могли, они, вероятно, все еще могли сбежать.
Вскоре она достигла самого цветка и прошла под каменным цветком, устремляясь к небу. Длинная тень, отбрасываемая сооружением, действительно показывала его масштаб.
Внутри цветка не было ничего, кроме песка. Преимущественно плоская, изредка дуют ветры, слегка перемещающие поверхность. Илеа теперь видела различные заклинания, лисы, карабкающиеся по внутренней стороне цветков, чтобы получше рассмотреть центр, по крайней мере, так она предполагала. Многие просто парили по ветру, некоторые парили на разных крыльях, а другие стояли на сотворенных платформах.
Сама Илеа предпочла остаться на месте, стоя среди множества лисиц, оставшихся на земле. Она чувствовала возбуждение в воздухе, раздавались приглушенные язвительные голоса, странный смех и хихиканье, исходящие от лисы, как существа.
«Ты пришел!» В ее голове раздался голос Мир Ивы.
Илеа нашла источник мысленной связи и огляделась, обнаружив восторженную лису, стоящую среди множества других. «Я сделал. Не ждала тебя здесь, — сказала Илеа. «Но я думаю, это имеет смысл. Остальные уже взломали печати?
Лиса покачала головой. Несколько бурно. «Нет. Они борются. Но это неудивительно. У меня все отлично. Может быть, это не так?»
«Возможно, так оно и есть», — предположила Илеа.
«Я буду возвращаться каждый день, чтобы проверить, как я договорился с Аки!» Мир Ива говорил. — Ты в восторге от Сердца?
Илеа улыбнулась. «Я действительно не знаю, чего ожидать».
«ОЙ! Ну вот увидишь! О нем ходят сказки, сказки и рассказы. Я тоже не видел, — сказал лис.
Верно. Я имею в виду, что Сердце исчезло, как я предполагаю, на тысячи лет. Илеа задумалась, сколько лис достаточно взрослых, чтобы помнить Извлечение. И если они это сделали, им было все равно?
«Ну, будем надеяться, что это захватывающе», — ответила Илеа и увидела, как лиса с энтузиазмом кивнула.
Илье не пришлось долго ждать. Толпа росла, пока не стало казаться, что все Мавы нового поселения собрались в каменном цветке. Тысячи из них стоят на песке, летают или цепляются за большие каменные цветы вокруг.
Несколько летающих фигур собрались в центре, среди них форма Он Ика.
«Добро пожаловать, Скал из пустыни. Кин, все, — раздался голос. Не то, что Он Ика, а женщина.
Илеа предположила, что это серебристая лисица в центре, в ее глазах не было зрачков, а ее фигура была меньше, чем у Он Ики. Она зависла в воздухе, за ней развевались восемь хвостов.
«Добро пожаловать, Лилит из Равенхолла и Соглашений», — добавил голос, и многие лисы обратили свое внимание на Илею.
Ага. Мне это не нравится, подумала она, подняв брови. Она была готова к тому, что что-то произойдет, когда внимание снова переключилось на Маву в центре.
«Сегодня мы празднуем возвращение Сердца. Подарок, данный нашим предкам, чтобы дорожить им».
Вокруг раздались аплодисменты, заклинания вспыхнули и выстрелили в небо. Сотни одновременно. Через несколько мгновений все снова успокоилось.
— А теперь поделись со мной своей магией. — заговорила Мава, ее хвосты двигались в стороны, когда остальные в центре образовали вокруг нее круг.
Илеа почувствовала гул маны, поток отовсюду к центру.
«И посадим снова, в пески, то, что когда-то было взято», — сказала Мава, когда перед ней возникло пульсирующее черно-белое сердце. Плавает, потом спускается.
Илеа наблюдала, как поток видимой магии двигался к лисам в центре, а затем опускался в нисходящее сердце. Она увидела, как песок на земле начал кружиться, поднимаясь вверх, словно пытаясь схватить пульсирующее Сердце Веривиена. Импульс магии, затем еще один. Сердце стучит. Избиение силой тысячи мава.
Илеа не пыталась добавить в смесь свою ману, не желая прерывать сложный ритуал, сотканный между многими магами. Она просто смотрела, как бьющееся сердце сливается с песками, первые ряды Мавы отбрасываются все более мощными импульсами. В течение нескольких минут поток маны продолжался, многие Мавы сидели рядом с ней, истощенные и измученные, их связь с ритуалом исчезла. Другие продолжили или присоединились, когда часть их маны вернулась.
Линия Мавы вскоре достигла ее, существа были оттеснены плотным гобеленом магии. Некоторые из них были повреждены, но ближайшие целители быстро позаботились о них. Те, кто был в центре, остались, как и другие, твердо стоять против биения погребенного сердца. Илеа была одной из них, источаемая ею сила была далеко не той, что она ощущала от Ветра Авира.
А потом это прекратилось.
Все было неподвижно, тихо.
Илеа увидела клочок ткани, двигавшийся к центру, а за ним другие. Сначала десятки, потом сотни, тысячи. Водоворот самого пространства, сливающийся во что-то новое. Глаза Илеи расширились, когда она почувствовала присутствие. Знакомый и в то же время совершенно новый. Она затаила дыхание и почувствовала, как волосы на ее шее встали дыбом. Мгновением позже активировался ее Четвертый уровень, за которым последовал Изначальный сдвиг. Инстинктивно наверное. Это было все, что она могла противопоставить ужасающей правде, которую воспринимала каждой клеточкой своего существа.
Земля содрогнулась, и толстые корни деревьев проросли во все стороны, когда начался дождь. Песок превратился в землю, цветы ожили. Сама земля раскололась, когда реки хлынули, чтобы заполнить промежутки.
Илеа видела все это своими глазами. Она могла слышать ликующую Маву, знала на каком-то уровне, что сама жизнь была создана с помощью магии.
И все же все, что она могла видеть, был огонь.
Крылья. Слишком много, чтобы сосчитать. Слишком странно, чтобы воспринимать, и все же она знала, что они здесь. Крылья огня. Белый и черный. Сама ткань стояла на месте. Разбитая и зажженная пламенем, которое она так хорошо знала. Но не своей.
— Арбитр, — раздались тысячи голосов. Тысяча глаз. Тысяча умов. Тысяча желаний.
Илеа закричала в своем Shift. Она кричала на то, что могла и не могла видеть. То, что она теперь знала. Или думал узнать.
«Арбитр и друг. Разве ты не видишь? говорила тысяча голосов.
Илеа взорвалась, ее крик исчез, как она вспомнила, но на мгновение. Она посмотрела вверх в своем смене. Она знала, что здесь нет никакой опасности, и все же не осмелилась снять свое заклинание. Слезы катились по ее щекам. Ее глаза и разум пылают. Она была слепа, или думала, что таковой. Только мгновения, а потом правда вернулась.
— Не бойся, Илеа, — голоса звучали близко и далеко, настойчиво и тихо, неподвижно и так громко, что Илее казалось, что у нее раскалывается голова.
Она не могла дышать. Не мог двигаться. Она могла только видеть и чувствовать, как сама реальность подчинялась воле бога.
Она снова почувствовала, как внимание существа или существ переключилось на нее. Как будто сами океаны мира решили смотреть в ее сторону. Она не могла не бояться, и все же она использовала свои навыки, чувствовала, как магия течет по ее венам, ее собственный огонь сопротивлялся первобытному аду, который она могла ощущать вокруг.
«Арбитр, Валькирия Фейри и друг Насилия. Покажи свое пламя!» голоса говорили и требовали. Они просили и умоляли, были заботливыми, любящими, страстными и радостными. Все сразу. Общеизвестный. Всевидящий. Все присутствующие. Как будто сам мир сошелся в этой точке ткани.
Как она могла отказаться?
Илеа почувствовала, как внутри нее всплеск магии. Она закричала, когда ее сила вырвалась наружу, белое пламя вырвалось из ее Шифта в никуда, в мир. Она чувствовала, как ее магия смешивается с присутствием, чувствовала, как она обретает форму, формируясь с совершенным мастерством. Деревья и цветы, сотворенные из самой своей сердцевины, ожили тем самым пламенем, которое она пожелала впустить в мир.
Ее смена закончилась, костры погасли, когда ткань вернулась к тому, чем она должна была быть, какой она всегда была и будет.
Илеа стояла с заплаканным лицом и дрожащими руками. Она упала на колени, когда магия покинула ее тело, Реконструкция вернула ей здоровье, когда она сглотнула и сделала первый вдох за то, что казалось вечностью. Вокруг были деревья и корни, чирикали птицы, листья шевелились на ветру, шум воды.
Она вздрогнула и повернулась, увидев, как несколько мава мчатся к ней с тревогой и страхом в глазах.
«Ты здесь!» Мир Ива заговорила, лиса пробежала мимо более колеблющейся Мавы.
— Я здесь, — ответила Илеа, смахивая с лица слезы. Она повернулась к деревьям, но вместо этого посмотрела на землю. Грязь. Грязь, мох и трава.
Что я сделал?
Она посмотрела на свои руки и призвала немного пепла, подожгая его пламенем творения.
Что я увидел?
Она снова сглотнула и покачала головой.
«Вы кричали и разослали вокруг огоньки! Это было довольно опасно. Ты хотел убить и съесть нас всех? – заговорила Мир Ива, подбегая к Илее и кружась вокруг нее. Хвосты Мавы обняли ее пушистыми объятиями.
— Ты не видел? — спросила Илеа глухим голосом.
«Смотри что? Рождение сердца? Корни и деревья! Жизнь!» — сказала лиса, останавливаясь на месте и глядя в глаза Илеи своими.
— Огонь, — сказала Илеа. Тихо. Как будто не для того, чтобы нарушить затянувшееся чувство божественности.
«Ваши огни. Как я уже сказал, вы сожгли несколько деревьев. Многие были обеспокоены, но вы, кажется, в порядке. Безопасно, — сказала лиса.
«Не мое…» — пробормотала Илеа в уме.
«Не ваша? Был ли кто-то еще? Мир Ива заговорила, теперь заинтригованная и чуть-чуть придвинулась ближе.
Илеа кивнула. Она открыла рот и закрыла его, думая о крыльях, глазах, разуме. В ее ушах появился звон, который через долю секунды исчез, устраненный ее выздоровлением. Она знала, что восприняла ровно столько, сколько мог воспринять ее разум.
Она собралась с мыслями на несколько секунд, глубоко вздохнув, прежде чем заговорить.
«Просто фейри», — сказала она с легкой улыбкой.
«Один был здесь? Ты не сказал, что принес еще один! Мир Ива обрадовался. — Как тот, что сидел у тебя на плече, когда мы впервые встретились, да?
— Что-то вроде того, — с легкой улыбкой ответила Илеа, глядя вверх, на усыпанное звездами небо, нависшее над пустыней. Что-то такое.
