Крошечный неизвестный магазин посреди пустыни. Продажа ранее неслыханной продукции; это касалось как самих обещанных эффектов, так и их масштабов.
Когда все либо все еще отвергали эти сообщения как слухи, либо, по крайней мере, все еще ждали новой, более достоверной информации, она была единственной, кто не колебался. Только она решительно ухватилась за эту возможность, рискуя своей, на тот момент, удобной работой.
И начальство согласилось. Они предоставили ей эту возможность проявить себя и свою интуицию. Если ей удастся основать новый филиал — при условии, конечно, что слухи окажутся правдой, — она получит эту работу.
И действительно, ее риск оправдался. Слухи имели
было правдой. Нет, во всяком случае, предыдущие отчеты были преуменьшением. Реальность оказалась гораздо более примечательной.
Но было и кое-что, о чем она допустила ошибку. Это был трудный владелец этого магазина, который заявил себе всю окрестную землю.
Целая парящая гора.
И это были не просто пустые слова. Без его одобрения обосноваться на этом клочке земли оказалось невозможно.
В отличие от любого другого здравомыслящего человека в его положении, этот мужчина не приветствовал ее и перспективу появления совершенно нового отделения Общества искателей приключений прямо у его порога.
Но даже это оказалось лишь небольшим препятствием; все, что потребовалось, это несколько легких переговоров, и они пришли к соглашению.
Конечно, с этого момента дела пойдут гладко.
И действительно. Слава о магазине начала распространяться по мере того, как ассортимент диковинных товаров постоянно расширялся. Не только товары, но и сам магазин претерпел множество невероятных изменений. Как и сама гора в какой-то момент.
Если не принимать во внимание существование определенного корабля-государства, то теперь она была администратором, отвечающим за первое и единственное нестационарное отделение Общества.
Поскольку легитимность Торгового центра уже давно подтверждена, все эти факты привлекали все большее количество клиентов. Что принесло пользу не только самому Эмпориуму, но и ее бизнесу.
Или, по крайней мере, так должно было быть.
На самом деле, казалось, что дела идут только хуже.
Ее место уже давно должно было быть расширено, чтобы соответствовать увеличению трафика, который они получали каждый день. То же самое можно сказать и о численности ее персонала.
Но ничего.
Обычной поддержки со стороны штаб-квартиры в случае хорошо выполненной работы так и не последовало.
Вместо этого тот контракт, который она подписала с владельцем магазина, который в то время казался ей таким безобидным, а также тот факт, что дела с Эмпориумом так и не уладились, имели только противоположный эффект.
Торговый центр и его владелец настолько выделялись из толпы, что начальство становилось все более осторожным и сдержанным.
Даже тот факт, что сама Пылающая Ведьма теперь работала на этого человека, похоже, не изменил их отношения.
Но думая о том, как ей пришлось заставить некоторых своих сотрудников использовать эту чертову машину для смены классов (факт, который все еще тяжело давил на ее сознание), она почти могла понять, почему ответственные люди воздерживались от отправки еще большего числа своих людей и ресурсы в такую среду.
Но это не означало, что она могла принять их решения. Она и ее люди были просто перегружены работой. Им остро не хватало рабочей силы, необходимой для успешного управления филиалом с таким ежедневным потоком клиентов.
И, наконец, они укусили за задницу.
Когда она подумала, что они наконец-то получили перерыв на несколько дней, все как-то стало еще хуже.
Достаточно плохо, что в прошлом эти продукты уже заставили Общество скорректировать некоторые из своих правил оценки рангов, но теперь группа новичков создала новый прецедент, подвергнув фундаментальному сомнению подход Общества к классификации подземелий и их опасностей.
Крупный спор возник и среди авантюристов, которые требовали ответов и разъяснений.
Она не смогла сдержать самоуничижительного смеха.
«Как будто это решение было за мной».
Но она тут же потеряла смех, когда подумала о другом инциденте во время того глупо названного «Вещательного события». Ей хотелось плакать.
Какая это была катастрофа. Если только-
Она вовремя остановилась, чтобы не потерять сознание, и сделала два глубоких вдоха, чтобы успокоиться.
Сейчас было не время. Не от горя, а уж точно от жалости к себе.
Но пришло время проглотить свою гордость и сделать то, что должно было быть сделано.
Решительно, она заставила себя улыбнуться, как обычно. Затем она встала, вышла из кабинета и направилась на улицу.
Было еще рано, скорее ночь, чем день, и празднества еще не возобновились. Тем не менее, на вершине горы уже было занято. В частности, войска Жасмин были заняты поддержанием порядка.
Хотя она, конечно, была благодарна им за поддержку, это замечание только еще больше испортило ей настроение.
Кто-то в ее положении не должен полагаться на чью-либо поддержку, чтобы справиться с такими ситуациями. Нет, если Общество хочет оставаться по-настоящему нейтральным. Не говоря уже об их престиже.
Она не позволила своим мыслям проявиться и просто продолжила путь к портальной станции – еще одной из тех технологий, которые Эмпориум принес с собой, и еще одной причине, по которой начальство воздерживалось от любых радикальных мер, как она подозревала.
***
Двадцать минут спустя Мириам стояла перед местом назначения.
Его, конечно, нельзя было сравнивать со штаб-квартирой, но он по-прежнему оставался самым крупным и влиятельным подразделением в этом районе.
Приходить сюда и просить подкрепления было унизительно, ситуация несправедлива.
Она колебалась. Но только на мгновение.
Ситуация была действительно серьезной, и она не позволяла своим личным чувствам и амбициям влиять на принятие решений.
Она проглотила свою гордость – не в последнюю очередь ради своего народа – и вошла внутрь.
Она целенаправленно прошла мимо очередей, которые уже образовались в столь ранний день, и стала ждать.
В тот момент, когда она увидела, что одна искательница приключений закончила свои дела и теперь уходит, Мириам небрежно протиснулась в образовавшуюся брешь.
«Скучать! Ты не можешь просто…
Мириам не стала ждать, пока прилежный клерк обратит внимание на ее униформу или значок, который она носила, и вместо этого прямо передала свои документы, чтобы идентифицировать себя таким образом.
Несанкционированное использование истории: если вы обнаружите эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
«Извините, но мне действительно нужно увидеться с местным менеджером. Это срочно», — заверила она.
Женщина за стойкой была явно раздражена тем, что ее прервали, но, поняв, что имеет дело с менеджером другого филиала, не осмелилась спорить.
Женщина наклонилась в сторону и сделала извиняющийся жест человеку позади Мириам, тому, кто изначально был следующим в очереди.
«Одну секунду», — затем извинилась она и отошла от стола, чтобы скрыться за ним.
Не прошло и минуты, как она вернулась.
«Мистер. Ли ждет тебя». Тем не менее, клерк положил ключ на стойку между ними и подтолкнул его к Мириам. «Надеюсь, ты знаешь, как этим пользоваться? Лифты там, — указала она.
«Большое спасибо.»
«Конечно. Не за что.»
Мириам не стала замечать очевидную ложь клерка и направилась к лифтам, на которые ей указали. Они были меньше обычных, и чума указывала на то, что они предназначены исключительно для персонала.
Мириам вошла в один из них. Как только дверь за ней закрылась, она взяла только что полученный ключ и вставила его в отверстие под панелью с кнопками.
А потом повернулся.
Вскоре Мириам обнаружила, что стоит в просторном, иначе недоступном офисе.
«Мисс Мириам», — ее тут же приветствовал невысокий мужчина с дружелюбным голосом. — Пожалуйста, подойди и расскажи мне, что привело тебя сюда. Для кого-то в вашем положении… Не могу себе представить, чтобы это было приятным событием. Это тот Эмпориум?
«Я… мистер Ли. Спасибо, что приняли меня», — женщина ответила на приветствие, протянула руку и, после жеста противоположной стороны, села. Только тогда она удовлетворила свое любопытство.
«Торговый центр? Почему вы говорите, что?»
«Ха-ха, я ошибаюсь? С тех пор, как он появился, все стало совсем хлопотно. Нам предстоит сделать больше, чем когда-либо, и виды запросов и запросов, которые мы получаем, также радикально изменились. Все хотят знать, где купить эликсиры, повышающие характеристики. Или продукты с аналогичным эффектом. Или они хотят знать, как объединить разные расходные материалы в один. Это и все другие подобные абсурдные просьбы. А с появлением того портала прямо за нашим городом ситуация только ухудшилась.
Я могу только представить, как все это должно повлиять на тебя.
Мириам потребовалось время, чтобы обдумать это откровение. Затем покачала головой.
«Нет. Вы совершенно правы. Это… — она заколебалась. «Мне стыдно спрашивать тебя. Но я боюсь, что мне придется. Мне срочно требуется подкрепление. Обученная разведывательная группа. Предпочтительно больше одного». В конце концов она призналась откровенно.
Мистер Ли поднял брови. Чего бы он ни ожидал, это явно было не то. Поэтому Мириам быстро продолжила объяснять:
«На этой горе образовалось новое подземелье. Вы уже должны были об этом слышать? Теперь, из-за его близости, организация и проведение разведывательной миссии, очевидно, ложится на меня и моих людей. Это… просто у нас сейчас очень не хватает персонала, и я боюсь, что оставшиеся у меня люди не совсем справятся с этой задачей. Мириам не могла скрыть горечи в голосе.
Услышав ее объяснение, брови мистера Ли поднялись еще выше.
«Конечно, я уже слышал об этом. Как я мог не? Но я также слышал, что это подземелье довольно низкого уровня. Даже группе из четырех новичков, имевших в своем репертуаре всего один-два навыка, удалось успешно его покорить. Мои источники говорят мне, что это был очень близкий вызов. И они также сказали мне, что подземелье было совершенно уникальным и в некоторых других аспектах. Но даже тогда…»
Смысл его слов был ясен, даже без необходимости заканчивать предложение. Независимо от того, насколько штаб пренебрегал Мириам и ее филиалом, она не могла не справиться с чем-то подобным сама. Либо так, либо женщина была совершенно некомпетентна.
Видя и слыша его реакцию, Мириам, естественно, почувствовала, что должна объясниться.
«Все не так просто. Ты видел погружение?
«Нет», — ответил Ли как ни в чем не бывало.
«В таком случае, позвольте мне показать вам». При этом Мириам добыла несколько кристаллов; [Приемник], а также [Кристалл-передатчик]. «Мне в руки попала запись».
«Пожалуйста», — теперь Ли был заинтригован.
***
«Ну, я должен признать. Даже если не считать своих уникальных характеристик, это подземелье представляет собой нечто особенное. Эта фальшивая ловушка, — он почти с восхищением покачал головой, — весьма коварна. Вызванный ею стресс был, вероятно, более вредным, чем настоящая ловушка. Особенно для такой неопытной группы, как они. И этот босс? Должен признать, довольно неприятный ход.
Но всё же, вы должны меня извинить. Честно говоря, я не понимаю, как все это объясняет вашу просьбу. Несмотря ни на что, ничего не изменилось — это по-прежнему просто подземелье низкого уровня. Вы не хотите мне этого сказать… — здесь мистер Ли заколебался. Он искал правильные слова, чтобы выразить свое мнение по этому поводу, не оскорбляя Мириам и ее сотрудников напрямую.
Мириам поняла, откуда он. — Если бы дело было именно в этом, я бы не стал тебя беспокоить. Уверяю вас, мои люди справятся хотя бы с этим.
Вчера вечером я уже отправил нескольких людей составить карту подземелья.
«Ой?» Любопытство Ли снова возбудилось.
В ответ Мириам достала второй набор кристаллов и молча передала их с серьезным выражением лица.
Ли все еще сомневался, но был слишком вежлив, чтобы отказать ей. Очевидно, здесь было нечто большее.
И вскоре заиграла другая запись. На этот раз в гораздо лучшем качестве; это была не просто запись большого экрана, на которой части аудитории видны и слышны, как в предыдущей записи, но явно оригинал.
Содержание также было разным. Хотя на нем явно было видно то же самое подземелье, группа, исследующая его, была другой.
Более профессиональные, судя по их экипировке и манере держаться. Также количество участников группы и их состав:
Пять человек, в отличие от предыдущей группы из четырех человек. И единственный, кто носит холодное оружие.
Основываясь на том, что он только что увидел, Ли имел хорошее представление о намерениях этой установки. Он кивнул в знак одобрения.
Единственным умением скелета был смертельный взмах мечом; состав группы, который пытался минимизировать ущерб, который могла нанести эта атака, был вполне разумным.
Он уже мог представить формирование группы. Танк привязывал бы противника к себе посреди комнаты. Остальные четверо разойдутся вокруг них.
«Очень просто, очень элементарно. Но при этом очень эффективно». Он не мог понять, как что-то из этого могло пойти не так. Но, учитывая серьезное выражение лица Мириам, то же самое и было у него.
Группа продвигалась медленно. Не из-за осторожности, а потому, что одному из их членов пришлось добросовестно нанести на карту каждый камень в туннеле. Настроение было расслабленным, даже веселым, с дружеским подшучиванием между членами группы. Пока они не приблизились к отметке в восемьдесят метров, на что указала четвертая пара факелов по обе стороны туннеля.
«Где-то здесь был этот фальшивый механизм-ловушка, верно? Помедленнее немного. Я должен записать, где именно. Если вы все продолжите в том же духе, понадобится вечность, чтобы выяснить, кто из вас это спровоцировал».
«Холод. Я уверен, что это было прямо здесь. Смотреть.» При этом мужчина впереди уверенно ступил на конкретную каменную плиту.
*клик*
«Се-»
тьфу тьфу тьфу тьфу
Вот так беспечный человек впереди был пронзён многочисленными металлическими копьями.
Начались панические крики, исцеляющие заклинания полетели вперед. Но слишком поздно. Мужчина был мгновенно убит.
«Что сейчас произошло?» Судя по ракурсу записи и освещению, было сложно понять, как все произошло.
Но Мириам уже несколько раз наблюдала эту сцену. «Классическая потолочная ловушка. Ничего особенного.» Помимо очевидного горя, в ее голосе был еще и намек на гнев. «Легко предотвратить. Так ненужно.
«Затем…?»
— Просто продолжай смотреть, — ее голос дрожал. Но, несмотря на ее слова, первое, что она сделала, это поставила видео на паузу и перемотала запись вперед на добрых сорок минут. Она не могла выдержать все это испытание, крики и вопли группы. Не снова.
И теперь эта группа из-за отсутствия обычного выходного портала прямо в начале каждого подземелья была вынуждена идти дальше и сталкиваться с боссом этого подземелья без танка.
Когда запись возобновилась, Мириам повернулась лицом.
Еще через восемь минут и кровавой борьбы все члены группы, кроме одного, лежали мертвыми на земле.
