Г-н Ли действовал более решительно, чем могли ожидать от него большинство посторонних.
Это не имело ничего общего с сочувствием, хотя он и переживал утрату Магды.
И не из-за непосредственной близости между двумя их ветвями он чувствовал, что проблемы женщины касаются и его самого.
Причина, по которой Ли действовал без особых колебаний, заключалась в том, что он понимал, что поставлено на карту.
Прежде всего, он знал, что у Общества будет личный научный интерес в этом вопросе, поскольку он касался темницы, которая сильно отклонялась от нормы более чем в одном аспекте; если бы расследование каким-то образом продвинуло их понимание подземелий и ядра подземелий в целом, выгоды были бы неизмеримы.
А во-вторых, более насущной и, возможно, более важной проблемой было то, как это повлияет на их имидж.
Обществу нужно было поддерживать репутацию.
Это было не просто мелочное тщеславие.
Их репутация была их валютой, их легитимностью.
Основная причина, по которой Общество обладало такой властью, заключалась в том, что их работа всегда была безупречна.
Не то чтобы ошибок никогда не было, но они случались редко и никогда, когда это действительно имело значение.
И теперь, когда казалось, что половина Ханвии и все Золотые горы внимательно следят за этим, это действительно имело значение; неудача не была вариантом.
И уж точно сейчас не время играть в политику.
Господин Ли ясно это понял, когда помимо прямой поддержки пообещал замолвить за Магду словечко в штаб-квартире.
Когда женщина ушла, ее сопровождали еще девять человек, у всех были серьезные лица.
Эти люди мало что знали о том, что произошло, о причине визита Магды или о предстоящей миссии, за исключением того, что она включала новое подземелье и Торговый центр.
Но тот факт, что их отправили в такой короткий срок, только подчеркнул серьезность дела.
Магда не стала информировать группу публично и в дороге, поэтому их путешествие продолжалось без особого обмена словами.
Но поначалу это была всего лишь короткая поездка; вскоре все десять из них прошли через портал прямо за городскими стенами.
И оказались в любопытной ситуации.
Обычно люди оставались во внутреннем дворе небольшой крепости Жасмин лишь на очень короткое время, и только до тех пор, пока этого требовали очереди перед порталом.
Лишь небольшое меньшинство людей, обычно либо просители, соперничающие за благосклонность [принцессы], либо редкий торговец, испытывающий налоговые проблемы, вступало в контакт с небольшим отрядом чиновников Жасмин, расквартированных на вершине горы.
Однако теперь огромное скопление людей – явно искателей приключений – заполнило пространство, и можно было увидеть и услышать их споры.
«Мы требуем ответов!»
— Почему ты удерживаешь нас от…
«Смелость!»
«Вы не Общество! Мы имеем право…
«Разве это не нейтральные территории?! И все же Малоконианские войска осмеливаются…
Лишь некоторые фрагменты, дошедшие до ее ушей, были понятны, но этого было достаточно, чтобы еще больше ухудшить и без того ужасное настроение Магды. И теперь у нее было плохое предчувствие.
Стараясь не привлекать к себе внимание, она не стала задерживаться и быстро вывела свою группу подкрепления наружу на открытую местность вершины горы.
И действительно.
Даже на таком расстоянии она могла видеть, что ее филиал так же осажден.
Неудивительно, что похожее на склеп здание, расположенное еще дальше, похоже, тоже было окружено.
Но, несмотря ни на что, последний день мероприятия в Эмпориуме, который уже был в самом разгаре, не казался менее насыщенным, чем в предыдущие дни. Он по-прежнему был так же популярен, как и раньше; если не больше. Площадка фестиваля под открытым небом была переполнена.
Но Магде не было интересно иметь дело ни с этими надоедливыми авантюристами, стремящимися найти себе раннюю могилу, ни наблюдать, как несколько знакомо выглядящий [Дуэлянт] дурачил себя на большом экране.
Решительно настроенная, женщина просто продолжала идти дальше, втайне хваля себя за предусмотрительность.
Снова стараясь не привлекать нежелательное внимание (легче сказать, чем сделать, когда ее сопровождает такая большая группа, независимо от того, насколько заняты и озабочены все остальные), она кружила вокруг здания с зелеными затемненными окнами. Только тогда она действительно приблизилась к зданию и, вне поля зрения всех, провела своих гостей через потайную заднюю дверь в пустую главную комнату здания.
Уставшая и уже не особо озабоченная внешним видом, Магда в изнеможении рухнула на ближайший стул, расположенный в одном из более просторных мест для сидения, предназначенных для рейдовых групп для проведения стратегических совещаний; ее офис был бы слишком мал, чтобы вместить всех этих людей, даже если бы она изначально этого хотела.
Она безмолвно указала остальным последовать ее примеру и тоже сесть.
Их внезапный отъезд означал, что г-н Ли не мог заранее проинформировать этих людей. Их вопросительные выражения лишь подтвердили это предположение.
Она задумалась на минуту.
В конце концов, она решила, что пережить все это испытание еще раз, наверное, самый короткий и простой способ объяснить ситуацию.
Скрепя сердце, уже в который раз за этот день, она снова достала кристаллы и проиграла первую пластинку.
История была взята без согласия; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Вскоре на лицах ее любопытных гостей появилось непонимание, реакция, от которой она уже устала и не удосужилась комментировать; даже после того, как запись закончилась и когда ее засыпали вопросами.
В этот момент она просто включила вторую запись.
И снова реакция была такой же предсказуемой. Только вот на этот раз настроение стало гораздо хуже, чем в предыдущие разы.
В отличие от таких бюрократов, как Ли и Жасмин, эти люди занимались тем же бизнесом, что и те четверо, которых они только что видели умирающими.
Даже если они не знали их лично, это были их товарищи.
Образ отчаянно плачущего человека, единственного выжившего, пытающегося протащить бездыханные тела своих павших соотечественников через выходной портал, оставил с болью в сердце даже самых ожесточенных из них.
Кроме того, к настоящему времени все поняли свою предстоящую миссию, даже без того, чтобы Магде пришлось подробно объяснять ситуацию. Это, конечно, не улучшило их настроения.
Непредсказуемые подземелья пугали любого опытного человека.
Толстая женщина заговорила первой, ее обычной улыбки нигде не было видно.
«Как видите, мы не совсем понимаем, с чем имеем дело.
То, что я с вами незнаком, ребята, не помогает. Все, что я знаю, это то, что г-н Ли очень рекомендовал вас и что вы обычно работаете как две независимые команды. Я предлагаю вам придерживаться этой договоренности. Никаких экспериментов, никаких ненужных рисков.
Кроме того, я оставлю вам решать, какая группа пойдет первой, но это должен сделать кто-то из вас. То есть я не позволю обеим группам уйти одновременно. Причина должна быть очевидна. С помощью этих вещей, — Магда указала на кристаллы, лежавшие перед ней на столе, — мы сможем собрать информацию о том, что происходит внутри, даже если вы этого не разглядите. Это слишком большое преимущество, чтобы мы могли отказаться от него просто ради справедливости; Надеюсь, вы понимаете.
«И что бы это ни стоило, при правильной настройке эти вещи также обеспечивают двустороннюю линию связи; Если возникнет такая необходимость, мы будем здесь, чтобы поддержать вас, насколько это возможно.
Наконец, я попрошу помощи у владельца Торгового центра. Поэтому обязательно запаситесь расходными материалами.
Остальное будет зависеть от вас».
Все вокруг серьезно кивают; дискуссии начались заново.
— Я понимаю, что у вас не намного больше информации, чем у нас, но у вас должна быть хотя бы теория, не так ли? Этот вопрос, заданный весьма энергичной женщиной, естественно, был адресован Магде. «Во второй раз босс был определенно сильнее. Но что еще?
Вот эта ловушка, например. Вы думаете, первой группе просто повезло? Что ловушка каким-то образом застряла?
И та атака Bonespray, которая уничтожила вторую группу? Была ли это действительно новая способность? Или вы думаете, что он просто использовал другую схему атаки из-за другого состава группы? Знаете… без танка в ближнем бою и все такое…
Магда могла только беспомощно покачивать головой. «Мы не знаем наверняка. Но я разговаривал как с единственным выжившим в этой последней экспедиции, так и со всеми членами первой группы. Сравнив свои впечатления и исходя из того, что мы знаем о подземельях, я могу только предполагать.
Я считаю, что проблема заключается исключительно в скорости роста ядра. Скорость выравнивания.
А как такое могло быть возможно? Я понятия не имею. Возможно, из-за отсутствия обычных монстров, поэтому у него больше свободной энергии, которую можно инвестировать в другое место.
Наверняка это будет ваша задача, но я, как и мистер Ли, считаю, что между попытками ныряния уровень каким-то образом выровнялся. Он просто обновился».
***
«Он не просто обновился», — объяснил Северин, указывая на экран. С тех пор, как был установлен этот экран, подсобное помещение его магазина стало своего рода общественным помещением во время перерывов и выходных.
После того, как Магда с налитыми кровью глазами подошла к нему и попросила помощи – которую он, конечно, очень хотел оказать, учитывая, что все это напрямую касалось открытия его темницы для публики – он пригласил своих [Сотрудников] присоединяйтесь к нему, чтобы посмотреть, как Магда и Общество продолжают расследование.
«Хотя это действительно так выглядит», — вынужден был признать он, поскольку всего через несколько шагов эта новая группа активировала первую ловушку; тот, который, возможно, был более коварным, чем тот, который проткнул беднягу накануне вечером, поскольку его ядовитый газ подействовал на всех пятерых членов группы, а не только на того, кто находился впереди.
Северин сделал серьезную паузу, готовый прикрыть глаза Эмили, если того потребует ситуация; он имел не большее представление о том, с чем именно они столкнулись, чем сама группа.
Только когда все пятеро оказались в безопасности, он продолжил:
«И это само по себе также проблематично для нас».
«Почему?» девочка не поняла.
«Потому что они не знают того, что знаем мы», — объяснил Бандур, не отрывая глаз от экрана. «Посмотрите на это с их точки зрения. Каждый раз, когда кто-то входил в это подземелье, оно становилось более смертоносным, чем раньше».
«Даже если бы они думали, что может быть
если в этом есть что-то большее, они не могут рискнуть и выяснить это. Они не могут внезапно решить позволить более слабой группе нырнуть в подземелье, когда более опытные уже сражаются», — также вмешалась Милана.
«Это было бы похоже на самоубийственную миссию. Магде или тому, кто отвечает за это расследование, невозможно оправдать свой приказ».
«Точно. И, откровенно говоря, идея о том, что подземелье активно регулирует свою сложность в соответствии с силой захватчиков, просто неслыханна. Абсурд!
Конечно, мысль о том, что подземелье развивается с такой скоростью, тоже абсурдна. Но все равно. Гораздо более разумно, чем альтернатива. Это противоречит всему, что они знают о подземельях. Вы не можете их винить».
«Ах!» Эм внезапно поняла. А затем с невинностью ребенка предложила простое и очевидное решение. — Но разве мы не можем просто сказать им?
